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还真是福无双至，祸不单行，不由人不信哪。
大漠，还是那片大漠，却总有什么地方不同。到底哪里不同，却又细说不出。
“方才出来之时……”
顾惜朝刚想说什么，就见戚少商看向自己身后，神色大动。
回头之前，耳中已听到沙土被物体拱动时的那种“唰啦”声，由远及近，速度很快！
疾风扑面，戚少商猛然自马背上跃起，一把拉了顾惜朝跳落地面，掠开数步。
——地面下不知是何物在窜动，将沙土鼓出一个狭长的沙包，向着马匹所在位置急速游去——从形状来看，有点像响尾蛇，还是成了精的那种！
“嘶——！！”骏马长声嘶鸣，受了惊般甩开四蹄便是狂奔！
“吁，吁！”戚少商几步上前想要吆喝住，终是弃人者反被弃。
“沙包”却在这时突然转向，飞也似地朝二人蛇游而来。
戚少商握紧了手中长剑。
说时迟、那时快，只是眨了眨眼的功夫，“嗖、嗖”几声风响，面前尘土飞溅成泥点般，绽开了一地。
伴随着几股猩红，一齐喷洒而出，世界瞬间安静。
只那几支插在“沙包”上的箭，借着惯力，赤金的箭羽还在微微颤动。
“哟嗬——！奶奶的！总算逮到了！”放肆的吆喝声从不远处的沙堆上传来。放眼看去，那上面不知何时站了三个人？
其中一人首当其冲，迫不及待地奔至“沙包”旁，伸手握住插在上面的箭杆，一挑、一提，生生将埋在下面的东西拖了出来——
身似蛇形，长三尺余，有软鳞。
两头细中段粗，最粗的地方有如成年男子的臂膀。
看起来肥肥肉肉，难辨眼鼻口。
却有着一对蝙蝠翼般的大耳朵，紧帖于脑门两侧。
不动，是死的。
“是只大家伙吧？！”随后跑来的俩少年兴奋异常。
“啧，够哥儿几个打顿牙祭！”将手中的猎物抬起扬了扬，青年男子笑得得意。
忍无可忍，戚少商面带诧色侧身上前插问：“这是什么东西？？”
青年奇怪地瞟他一眼，爱理不理地将手中尸体朝前一晃，差点没甩到戚少商鼻尖：
“沙蛟啊！”
没好气的程度不下于你在问他是男是女。
被嘲笑了？是我少见识？戚少商一脸的郁闷与不解，回头看向顾惜朝。
顾惜朝却也摇头，很是纳闷的神情。沉吟片刻，目光却瞟上那三人本尊。
那都是青一色的箭兵装束，劲巧干练。上身轻便结实的柳叶甲胄打磨得十分光亮，甚至能映出人的影子。腰间别着弯刀，兽角弓整张斜挎于身上，背后箭桶里的箭按种类，包含了有枉矢、杀矢、痹矢等数种，以备不同战况所需；而出露在外的箭羽，无一例外，均是漆成赤金色。
如果说这些装扮尚算普通，那绣在每人左臂上的圆形图案便不得多见了，这也正是令顾惜朝注目打量的重点：只见臂章当中，一只黑色巨翅秃鹰两翼飞沙，三条蛇形尾高翘于后，构成一个奇妙的象形‘风’字。
——鹰身蛇尾兽，尤记得是在上古神话里，某位神祗的乘骑。
这个图案标志，不属于大宋，不属于辽、金、蒙、党任何一邦的正规军，至少在他的记忆中，从没见过。
而大漠上以雇佣为主或抢劫据匪的游击团队里，也不曾听过有装备到如此正式的兵种。
“走！回去煮来吃了！”只听三人大声小声应和着，就要离去。
顾惜朝连忙喊：“几位军爷！……请稍等。”
青年男子回头瞥他一眼。
顾惜朝笑得纯良。
这人看来倒还有几分顺眼。忍不住再多瞥两下。
“刚才那沙蛟好生凶猛，多亏三位军爷的神箭来得及时，救了小民等的性命，实在感激不尽。”说完便鞠一辑。
青年闻言，眉色顿开：“你别说，这大漠里头的沙蛟，怕的就是我们这弓和箭！它就是扯活得再快我也能把它射了！你信不信？”
他年纪虽轻，说起话来举手投足间已俨然有大哥的派头。本是很清瘦的脸型，却因为长了一层稀稀落落的绕腮胡，而显得男子气十足，人也无形中勇猛了几分。
“自然信。”顾惜朝眼光流转，双手一摊，面露几分难色道：“不瞒军爷，其实小民二人是在这荒漠迷了路，唯一代步的马匹又被那沙蛟吓跑了，这附近还有沙暴带在移走。眼看天就快黑，若再找不到容身的地方，只恐要冻死困死在大漠里……”
说到这里，语气渐轻，抬眼看向青年男子。
对方哼笑一声：“你是想跟我们回军营？”
顾惜朝叹笑：“军爷也知，百无一用是书生啊。若是再遇到那种凶物，真不知如何是好！只求军爷收容一晚，明早我们就离开。”
青年不齿道：“啧，那种东西！到了我们营子里你还用怕沙蛟？”
“……军爷是答应了？”
“我话说在前头，这只沙蛟可没你们的份！”
“那是那是。”
……
趁着三人在前方引路，戚少商凑近低声道：“这几个箭兵也看不出是哪国哪族，真要跟着去他们兵营，不怕有危险？”
顾惜朝鼻中轻哼，单眉一挑：“我只怕留在这里，死得更快！”
3。
对面，小黄旗有节奏地上下晃动两次。
这边，青年站定，双手举过头顶，接连作出几个手势。
小黄旗再左右各摇三次。
青年换了个顺序，再做一遍那些手势。
对面草丛中的哨兵站起身来，示意通过。
戚少商从那兵士旁边走过时，不经意间，与他对视一眼。
不经意间，也听到他喉咙里发出的类似“咕咕”声音。
那像是野兽的声音，脖子被刺条牢牢缚住的野兽，从喉间拼命挤压、拼命撕裂发出的颤怒之音。
戚少商只觉得胸口很闷，一股说不上来的压抑感，沉沉拍压着心脏。
等到走过了，青年回头来说：“他不是怪物，只是不能说话罢了。七年前在平相战场上遭到伏击……”
说到这儿，指指自己喉头，压低了声音道：“整条声带被乌玺国民活活挑去吃了！”
又再绕了几里路，对了两次暗号，像是已到了大漠的边界，终于见到一处开阔的平地。放眼其上，几百口军灶已架起炊烟，黑埕埕的铁锅像长遍了满地的乌头菇。火头军正在添最后的木材，来回走动的士兵都穿着统一的弓箭手服，看来似乎是一支纯粹的射技队伍。
戚少商略一估算，这里的箭兵应该在三千五到四千人左右，虽然远不及正规的国家军规模，但比起他先前的预想已经高出许多，这也绝对不是一支普通的沙漠游队或反朝廷散兵，说是雇佣兵倒有可能，但兵种又太过狭隘……也许，只是还在等待其他兵种的汇合。
一定要先弄清楚兵队的性质、所属国邦和出兵动向，确保不是对大宋朝不利！
顾惜朝在一旁看得他时而凝重、时而迷惑、时而急切的神情，完全明了，不禁一阵哧笑：“戚大侠，我们是来求安身的，不是要做谍报！”
戚少商无不担心地看他一眼。
秋季近冬，北方大陆的天空是说黑就黑的。
红日已落下，数百灶火烧得正旺，数千箭兵分堆席地围坐其间。
一时间盆碗嘈杂声四起，吃喝吆呼声不断。
火星引燃了众兵士铮铮面骨，红焰映堂，蔚为壮观，正好也拉了这黑夜来当一当陪衬。
戚顾二人随那青年围坐一灶，这灶一共十人。
从这些人的交谈中，得知了青年男子名叫班察耶多，似是游牧民族名氏。那俩少年中有一个黑黑的小子，被众人称做‘小栗头’。
戚少商从灶上架着的大铁锅里捞起两碗面块，一碗递给顾惜朝。
材火熊熊，热面腾腾，倒是从里到外暖了身子。
班察耶多和另一兵士正用弯刀刮去沙蛟身上软鳞，“咔嚓”声砍掉蛟头，一脚踢入旁边土坑里。再横起弯刀剖开沙蛟肚皮，探手进去掏了几掏，拉出一根肠子一把内脏，转身甩到旁边的少年手中。
只当是要他丢掉，却见少年手法麻利地将上面肠汁、污秽、血水什么的随手一撸，也不管撸得干不干净，就这么丢进了铁锅里，飘着菜叶的面汤上顿时泛起一片血色。班察耶多再将手中的沙蛟身子割成几块，也依着放下锅。
忙着添柴加火的箭兵抬起头，生生咽了口口水。
地上的污血散发腥臭，顾惜朝皱眉欲呕，别过头去，满脸尽是鄙恶之色。
可这上战场拿命拼拿血洒的汉子们，哪会在乎什么茹毛饮血！有肉吃便是享乐。面对这到嘴的美味，全都不等煮熟，争先恐后地捞上来开怀大啃，一边塞得满嘴还一边啧啧地称赞。
“你们也喝点汤，可以防寒！”班察耶多看来心情极好，指着铁锅对二人道。
戚少商点头，问：“敢问这支兵队是要往哪里去？”
“太仞山！”有人应了一声。接着便又有人嚷道：
“他娘的，一路上都是乌玺国的龟崽子，不知道哪年哪月才到得了！”
“这仗都打了一百多年了，哪那么容易结束！”
“一百多年？！”戚少商闻言一惊：“可有尝试与他们议和？”
“议和？？同乌玺国议和？！”众人面面相觑，突然一阵大笑，大笑又变成哄笑。
“喂！我看你们真的是从乡巴坳子里出来的吧？还是脑子长在屁股上？你问问这里的兄弟，哪个肯议和，我他妈把头剁给你当凳子！”
这话还不是一般的难听。戚少商跨下脸来，冷颜冷色地就要起身走人。
一只手不动声地按在腿上——顾惜朝看着他，轻轻摇头。
“说起来，你们两个到底是哪国的人？”班察耶多这会儿放下手中汤碗，用袖抹一抹嘴。
“呃……”顾惜朝心中微晒，我二人如此明显的衣着装扮，难道你们会看不出？心下这样想着，嘴上却是含糊其辞地说道：“我俩自幼是在大漠西边的高地长大。”
“那就是成国人？”班察耶多暴出一句，微微撇嘴：“可惜了，不顺路。”
顾惜朝不置可否地笑笑。他本就是模棱两可地在胡诌，什么成国小邦？闻所未闻。
“啊——！啊啊啊啊！！！”突然从不远处的军灶传来惨叫！顿时引得众人纷纷起身注目。
但见一名箭兵应声瘫倒在地，浑身挣扎扭曲，从口中吐出的黑水如柱，瞬间即毙！
如死灰的脸上，肌肉似被什么拉扯了一下，一只尾指长的黑蝎从鼻孔中爬出。
“黑甲蝎！是黑甲蝎！”旁边的士兵神色紧张地大叫，抬起一脚将它踩个稀烂。
“乌玺国……”又一人沙哑地吼起：“营子里混进了乌玺国民！！”
刹时，四下人声嘈然！
班察耶多忽地抽出弯刀，架上了戚少商的脖子！
“你们一来军营就出事，定是乌玺国派来的奸细！”
顾惜朝手已探入袋中，却也是颈上一凉，被身旁的兵士架上把刀。
十几支近杀之箭都在下一刻被齐齐拉上弦，箭头对准戚顾二人，只教他们插翅难飞！
一时间，横眉怒对，剑拔弩张。
剑，就算能快过脖子上的弯刀，也挡不下数十箭兵手中的杀矢。
何况，还有惜朝。
班察耶多一把夺下戚少商腰间的佩剑。
随后，二人被推押着带入主帅大帐。
帐中壁火通明，一人立于书案前，披着雪白狐裘，正在看阅手中的羊皮卷。
这个人的气宇，若非要形容，真像是被幽闭于森林高塔里，从小不染尘事的皇子。
静默的脸，孤傲的眉，三分的冷落，七分的温沉。
却是一头罕见的银色发丝。
“麾主！混入营中的奸细，怀疑就是这两个人！”架着顾惜朝脖子的兵士一进帐便开口。
“哼，”顾惜朝嘴角一抹讪笑轻蔑不已：“我二人若是奸细，最早死的该是你们。”
年轻的麾主放下手中卷宗，凝视着二人走过来。
只片刻便摇头，极为纯净清澈的声线：“他们不是乌玺国民。”
只觉脖子上的刀都松懈了几分。
转而又问：“你们是什么人？怎么会在军营里？”
“只是寻常的百姓，如你所见。”顾惜朝双手一负，傲然而视。
班察耶多索性连刀都放下，道：“他们说迷了路，我们追捕沙蛟时吓跑了他们的马，所以就答应让他们来营子住一晚。”
外出打野食，私带来历不明者回营，竟还能说得如此坦荡，非正规军果然连军纪也不规范——戚少商如是心想。
“传令下去，封锁军营！左中右三军整队，仔细查点敛生面孔。凡有不擅言语……”
只听顾惜朝不客气地发出一声轻笑，笑虽轻，却满是不屑�