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此时没人用过露指手套，秦钟自然不敢随意带入考场，便让秦可卿做了两条单布腰带，到时缠在手上，也能防寒。
到了那一日，戴榕因被圣上勒令闭门思过，不能出门相送，便让寿儿早早带了做好的热腾腾的步步糕来，寓意为一步登天，但也吩咐了，只能吃一口，这东西不消化，万一到了里面闹肚子却是麻烦。
待到庄季书的马车过来了，秦钟便上了他的车，摘星跟着狗儿坐在车辕上，一道儿去了贡院。此时车内倒是温暖如春，庄季书瞧着精神不错，看见秦钟便道，“你早上拜佛了吗？”
秦钟知道这是笑话他乡试抽了个臭号，熏得只考了倒数第一，便哼笑道，“临时抱佛脚有何用？佛爷总是公平的，轮着我一次，下次就到你了。”
谁料到这话却竟真说中了。秦钟倒是排了个背风的号舍，三日里虽然也冻得不轻，但好歹他不似别的读书人那般，什么都讲究个规矩，写个字还要做的端端正正，他那被子多缝了几个盘扣，裹在身上扣上，便是个厚厚的棉衣，倒惹得巡考之人频频注意。
倒是庄季书，却是排了个臭号，虽是冬日，那味道并不如夏日那般熏人，可在如此重要时刻，却也是影响心思。若是别人，如秦钟一般，怕是早就心浮气躁，下笔无力了。庄季书倒是如看不见闻不着一般，竟是规规矩矩的答完了整场，还睡了一觉。
第一场结束，秦钟还狠狠地捏着鼻子嘲笑了一番庄季书，连道自己竟是料事如神，还道佛爷真公平，总算替他出了口气。庄季书那么端正一人，却是气得将人拽到了身旁，也不准他捂鼻子，学他的样子熏人。可惜秦钟压根不怕，只能作罢。
待到三场九日下来，秦钟哪里还有精神与庄季书取笑，竟是在路上便睡着了。好在家中陈嘉已然等着，从车上背下来后，替他诊了脉，只道是累狠了，睡一觉便好，这才让秦可卿放下了心。
秦钟一睡便是三日，待到醒来，只觉得腹中饥饿难/耐，便眯着眼叫落雪，谁料却是个极为熟悉的气息过来道，“终是醒了。”
秦钟睁眼一瞧，竟是姐姐。“姐姐怎的在这儿？”
“我瞧着你一直睡不醒，陈嘉虽说无事，也放心不下，便在这儿守着，”她笑了笑，“饿了吧，我给你温着粥呢。”
秦钟点点头，起身洗漱，喝了碗粥，才知道戴榕已然派了寿儿来了不下十次，便让人去报了平安，又去书房将最后一场的卷子默了下来，瞧着天色还早，便同昨日庄季书送来的一道，亲自拿去给了李守中。
两人的文章却是迥然不同，秦钟底蕴不足却颇具灵性，庄季书则文笔老辣一阵见血却将分寸拿捏得极好。前者怕是遇上个伯乐方能考中，庄季书这次确实必中无疑，只是名次则要看主考喜好。
他抬眼瞧了瞧站在一旁的秦钟，却见他此时正两眼发光的盯着自己，怕是等着自己夸奖呢！若是论原先，李守中自然喜欢庄季书这般底子厚人又肯奋进的学生，可如今也不知是否是岁数大了，却对秦钟颇为喜爱，瞧着那湿漉漉的眼神，哪里舍得打击他，便道，“写的不错，庄季书比你强些，名次会靠前。”
靠前却是个极为模糊的词，你第一，我第二，这叫你靠前，若是你第一，我落榜，按着成绩看，也是你靠前，老油条李守中玩了个文字游戏，小狐狸秦钟却一时大意，美上了天。
冲着李守中行了个礼，便一溜烟地跑出了李府，催着摘星向着戴府赶，戴榕担忧了三日，怕是急坏了，他却要亲自告诉这个好消息，谁料一到前三胡同，车便被拦住了，一个军士冲着摘星道，“查案封街，绕路吧。”
摘星却是机灵，连忙塞了银子，只道，“我们却是过来走亲戚的，这前三胡同里哪家犯了案，多久才能进去啊。”
那军士瞧了一眼手中的银子，足足有一两重，脸色便缓和了许多，将摘星拉倒马车后面，小声道，“却是那个戴府，原来的御前侍卫戴榕，如今犯了事，这不正在查抄呢。”
74
秦钟在前三胡同口听到后；便心如火焚；先是让摘星打道回府；又是在脑中盘算着到底有谁能够帮上忙。可荣王还未归京；静雅公主却也不好说；按理说母子连心，可他俩的关系却是僵的不得了；秦钟亦是不敢作保。其他的人，却并没有能够伸上手的。
他此时只怪自己竟如此没本事，出了事却是连人都看不到。如此心焦如焚的回了秦府；却听着秦一道，“大爷，您一出门寿儿便来了，如今正在书房中等着呢。”
这无疑是天籁之音，秦钟也没了平日镇静的模样，慌忙向着书房跑去，待到推开门，便瞧着寿儿正坐在一旁悠哉的喝茶，听见门响，他便抬了头，站起来，冲着秦钟笑嘻嘻地道，“大爷，我们二爷让我送封信来，省得您担心。”
他态度虽然自在，可秦钟哪里顾得上，当即从寿儿手中拿过信来，迫不及待的撕开，纸上仅有寥寥几句，“此为局，莫忧，静观事变莫插手。看后即焚。”
秦钟的心顿时回了原处。
戴榕此时却在宗人府大牢里待得舒舒服服，宗人府大牢其实算得是条件最好的牢房，因着里面关的都是宗室，虽然是落了毛的凤凰，谁知道人家有没有长出来的那天，因此，这里的一贯待遇确实不错。
现将他关了两天，第三天，他亲舅舅当今圣上才出现在牢里，那屋子里仅有皇帝一人，坐着，身前的桌子上摆了一桌酒菜。瞧见他来了，便道，“过来，陪舅舅喝杯酒。”
戴榕倒也光棍，听着舅舅这个词儿，便大咧咧的坐了下来，拿起桌上的酒壶，先给皇帝倒了一杯，自己则用旁边吃饭的小碗满上，道，“外甥先敬舅舅一杯。”说罢，便刺溜一声，喝了个精光。
这却是馋酒的样子。
皇帝呵呵笑了，将杯中酒也干了，“牢里没酒？”
“每餐一素一荤，外加三馒头。我都几天没尝到酒味了。”戴榕又将皇帝的酒杯满上，皇帝不问，他也乐得聊聊家常。
“听着也没个人来看你，你与那秦家的小子不是挺好吗？都送了三年的东西了。”
这事儿怕是稍微细心点的都知道，戴榕也不隐瞒，道，“他春闱呢，我留了信，没让他担心。三年一次，他才十四，万一要考个状元，还青史留名呢。”
皇帝依旧是一副关心的样子，道，“你总该娶个媳妇，前段日子，你母亲不给你说了成国公府的小姐吗？怎的又退了。”
戏来了。戴榕一口将碗中酒干了，然后才道，“她那是看着端王风光，想沾点光呢。偏偏成国公家就一个庶女，又舍不得戴桐遭罪，不就轮到我了吗。”
这话说得却是极为怨怼，不过倒是没隐瞒，实打实地将静雅公主那点小心思卖了。皇帝再疼爱这个妹妹，听着他没死她就要找靠山，心里自然是不太痛快，当然，亦是怀疑，端王的势力竟然让静雅公主也动了心思。
戴榕连头都不用抬，就知道皇帝什么脸色，他眼药上完了，便埋头吃饭。不多时，皇帝往他碗里夹了筷子菜，才道，“你母亲总归不会害你。”
这话一说，那刚刚起来的氛围便没了，戴榕未曾接话，皇帝叹了口气，便打消了套话的念头，让人将菜撤了下去。戴榕一向聪慧，便老实跪了，刚刚是舅舅，这回儿是主子。
皇帝也不绕圈子，便道，“许岚到底在哪？”
“他先是出现在安徽境内，臣去查的时候，却发现他武力高强，出手狠辣，受了重伤，后来又出现在南方几个省份，均到那里便被发现行踪。”戴榕顿了顿，“说密信有叛徒，臣的确在查，说臣是，臣不服。”
皇帝点了点头，“那你觉得是谁？”
“贼喊捉贼，谁告的臣，就是谁。”
“你这是迁怒，你捉不到，难不成别人就不能捉了？”皇帝盯着他的眼睛问道。
戴榕倒是十分沉稳，“臣不信有人手下的人比密信还利索。”
皇帝瞧他死不悔改，骂道，“胡闹！”
戴榕被羁押一事闹得声势浩大。他被告在审理保成侯府时，私自放走嫌犯许岚，并在多次追捕过程中，泄露消息，将许岚放虎归山。这个罪名却是十分合理，否则以戴榕的本事，身后又有密信的情报，怎会连个书生也捉不住？甚至还屡次受伤？
首告者乃是密信中的一员，名为刘庆，乃是戴榕的手下，虽非亲信，但也足以让人相信。何况，他又拿出了当日的保成侯府戒备图，那如铜墙铁壁的防守，便是个飞人，也逃不出去。若非有人放水，许岚怎么溜走的？
皇帝勃然大怒，戴榕便下了宗人府大牢，皇帝要亲自审问他幕后者是谁？
此时，端郡王在早朝上书，要求接手对许岚追查一案，并立下军令状，一月内将许岚捉拿归案。
如此一来，倒是洗涮了太子逼宫乃是端郡王所为的疑点，毕竟若真为端郡王所为，那么他必然是希望许岚逃得越远越好，怎会上杆子去追。一时间，连皇帝看他的目光也和蔼了许多，众臣知道，端郡王此手却是得了皇帝欢心。
朝会后，端郡王心情颇为愉快，回了府便逗弄着挂在树下的画眉，水灏站立一旁，有些担忧地问，“父亲，那戴榕是个硬骨头，怕是不能招供。”
原是端郡王在江南盐案上吃了亏，他自是知道，这怕是有人在他背后出手了？只是究竟是哪位弟弟，此人却是隐藏太深，自己竟是看不出来。江南盐案他亦是曾经倾力挽回，可惜人算不如天算，他万万想不到由旬之留了两本账，更想不到林如海竟是写了封字字泣血的遗折，让他败得惨烈。
好在当年此事是老二出面办理，那吴家也串好了口供，他及时断尾，这才留得东山再起的根本。
蛰伏两个月期间，端郡王自不会闲着，一方面揣度如何能够再获皇帝信任，另一方面，则是在暗地里排查究竟是哪位弟弟出手？结果，曾经在此期间追查许岚出京的戴榕便出现在了视线内，更从买通的戴府下人口中得知，戴榕那时的确受了重伤，他便认定了那人是戴榕。
只是戴榕一向谨慎，除了秦家他是明目张胆的来往，其他人家，甚至包括静雅公主府他都极少上门，更别提他那几个弟弟。究竟是谁？两个月时间，竟如大海捞针一般，未让他查出点端倪来。既然查不出来，便只能试试打草惊蛇，看看有谁着急。听着水灏的疑问，端郡王哼道，“他不招，但外面的人不一定信他不招。”
“可任许岚在外不是更好？”水灏道。许岚自然是端王府插在保成侯府的内线，功夫也是不错，为人狡猾，戴榕三次未曾逮到他，端郡王倒也信。
太子事后，当日端郡王安插到保成侯府和太子宫中的密线们早就灭了口，唯有那张宝儿被看押的紧、许岚在逃，所以并未有下手机会。而最近戴榕闭门思过，张宝儿方才刚刚除去，这许岚，显然是死了比活着更有用。
此时端郡王要将许岚捉了回来，不是搬起石头砸自己的脚吗？
瞧着水灏的样子，端郡王呵呵笑了起来，扔了手中逗鸟的棍子，拍拍他肩膀道，“别忘了，这一年了，父皇的心思都在这许岚身上呢。不捉他回来，我何时才能熬上来。何况，许岚妻儿都在我手，他是重情义的人，必不敢乱说的。发暗号给他，联系上后，告诉他按着我说的，可保他命；若是不来，等着给家人收尸吧。”
戴榕被捉，虽是个局，可秦钟依旧有些担心，日日派了摘星上街去打探消息，可惜此时涉及太子，却并没有多少流言。他心中烦躁，但是不好让家中人知道，只是日日压抑自己，秦可卿瞧着心疼，便让摘星去请了庄季书，让他帮忙想想办法。
此时春闱过后不过几日，离着三月初的放榜还有段时间，薛府中，因着端郡王的威风再起，薛姨妈的心思却是又动了，如今正日日替薛宝钗准备小选的东西，薛蟠抱定了不让薛宝钗参选的想法，只是此事隐蔽，却不能现在做，如今瞧着薛姨妈的忙乱亦是烦躁不已。听着摘星的话，便让人收拾了庄子，拽着秦钟去了郊外。
此时正是冬末春初，地里还未开始春种，田野里倒是一片荒芜。庄季书瞧着秦钟眼眶深陷的样子，便觉得他是思虑太多，怕是夜不能寐，便出了个破主意，让秦钟日日上山砍柴一百斤。
这个时候，去年留下的麦秆怕是早就烧完了，村里的孩子便每日上山去捡些枯木枝子回家烧火，庄季书只道是