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秦钟虽不知曹雪芹是否确为贾宝玉原型，但因他中学时贪读武侠等书，深知写小说的大抵有些自恋的情怀，寄托在笔下的主角身上。
曹雪芹虽处处批宝玉荒诞，然而纵观全书倾注在宝玉身上的笔墨，字字句句之间何尝不是寄托了写书人的一腔情怀。因此他很想看看贾宝玉遇到曹雪芹后，又会是如何一番景象。
秦钟曾听闻贾母昔年为贾政逼迫宝玉读书一事，因太过心疼孙子而时常有迁怒教书先生的言语，恐此事因贾母不喜而不谐，或是等曹先生入府后又生龃龉。故而他请姐姐在老太太面前先提了这个话头。贾母素喜秦氏，近来更是看重这个重孙媳妇，但凡她软言相请之事，老太太无有不依的。
而秦钟正带着一人，往荣禧堂贾政处赶去，却不想半路被人拦下了。
贾宝玉一连卧床十数日，如今病势大有好转，故而央求母亲放他出来散心，结果刚好在主院外见到了秦钟。他心中品度着一别多日，秦钟越发神采飘逸俊秀过人了，不由又生出了亲近之心，当下笑嘻嘻地上前来作揖，拉着秦钟问从何处来。
秦钟还未答话，身侧带来的那人笑嘻嘻道：“这位就是贾家那位衔玉而生的小公子么？”
宝玉向来以貌取人，当下见此人体态肥胖，其貌不扬，心中就已不喜。他素来除了在府中老太太和太太面前是最乖巧的，或是被父亲带出去拜见同僚之时不敢稍有礼仪不周，此外在这府中往来的多是奉承于他之人，故而不晓得掩去神色，嫌恶之意也就露在了眼角眉梢。
那人还未有不悦，秦钟先皱了眉头，淡淡地答了一句拜访二老爷去，就携了友人的手，绕过宝玉，两人并肩走远了。
贾宝玉讨了个没趣，又听着秦钟言下之意，带人来找贾政恐怕也是为了他最厌恶的仕途经济之事，心中更是不快，于是闷闷不乐地和小厮们玩去了，却不知此次更是得罪秦钟深了。
秦钟邀来这人不是别人，是朝中的大学士，姓纪名昀，字晓岚。其人天资颖悟，才华过人，传闻中幼时即能过目成诵，此前曾担任过乡试考官，在文人中素有声望，也极有可能成为将来会试的考官。傅恒此前听闻秦钟的恩师有意向为他引荐名师提点科举之事，故而引秦钟与纪昀相识。
秦钟也对这位在民间传说中诙谐机敏的大学士很感兴趣，相见交谈过后，发现这位纪先生博览群书，学识渊博如同浩瀚汪洋，于秦钟而言更像是会行走的书库一般。纪昀见这少年好学，又是傅六爷引荐之人，并不因其是白丁而轻视之，两人遂结成良师益友，秦钟与之相交受益匪浅。
秦钟心知贾府内院之事贾母都可做主，然而请先生入府授业一事，还是要问过贾府这位二老爷的意思。他一介小辈说话并无分量，也没有能打动贾政的本事，故而邀纪先生前来相援。
贾政其人生平最重读书人，颇有些“万般皆下品，唯有读书高”的想法，听闻纪昀大大学士登门，欣然倒履相迎。听纪晓岚称赞过曹雪芹的学识后，贾政连声道：“我听闻妹婿也曾在扬州家中为林姑娘请过西席，如今大姑娘在我们府上，也不该疏忽了此事，其他姐妹亦作同例。”
辞了贾政出来，纪晓岚兴致大好地提起想入园子逛逛，此时还未到二月二十二之期，园子还无人入住，只有打扫与守门的家人在。
秦钟领着纪晓岚从荣府通着园子的角门进园子，此前其姐曾领着他进出过，府中之人见秦氏之弟领着老爷的贵客赏园，自是不会拦阻。
转过沁芳亭，桥头一簇桃花开得正好。
却见一位少年伫立在桃树之下，清风拂过，桃瓣飘零，人面桃花相映红。秦钟恍惚了一下，已是认出了那人。贾蔷别后将及一年，如今十五六岁的年纪，正是少年颜色极盛之时。
就听着身旁的纪昀赞了一句，桃之夭夭，灼灼其华。
秦钟这才回过神来，瞥了他一眼，已知他赞的不是花而是人，难免嗔怪其以女子作比，然而素知其人古灵精怪，不拘于世俗之见，于是也无心与他多作理论。此时树下那人也已转头看到了他。
秦钟不认为那人是在此等他的，毕竟也无从得知他们二人会由此经过。不想贾蔷见了他，却缓步走了过来，向二人见礼过后，朝着他清浅温雅地笑道：
“今日正想到城郊走走，秦兄弟可得空一道来？
纪晓岚最是个机敏之人，笑着辞别了秦钟自个儿走了。
十八、荣枯有时
两人在宁府讨了两匹马，策马徐行不记其路，直到京郊一处青山脚下的田庄止步下马，放眼望去，绿杨环绕，垂柳依依，一片阡陌相连。
贾蔷在前头领路，迎面走来的人，衣着略体面些的，大多都认识他，赶着跑上前来招呼道蔷少爷安好，倒是引得秦钟多瞧了他两眼。
姑苏之行前，他们也可算作是有过小争执，不算太愉快的别离。如今不用每日上学堂念书，没有了往日抬头不见低头见的交集，故而贾蔷从姑苏返京后，竟是一直有意无意地错开了。想不到今日偶然撞见，这人会邀他出行，而现下一路走着一路对他侃侃而谈，似乎心中毫无芥蒂。
男人之间，本也不会太过介怀些许小事，秦钟见他神色坦然，也就渐渐放开了怀抱，专心听他说起此处田庄的由来。这才知道贾家的祖茔就在这一带附近，这些田庄房舍地亩却是贾家近几年才置办的产业。
这事起初是贾蔷向贾珍进言，如今虽四时祭祀不断，然而钱粮都得从府中专门另拨。倒不如在祖茔附近多置些田庄房舍地亩，以备祭祀供给之需，也可不至一时照顾不周有短缺之虞。
那时贾珍正遣他出宁府，心中多存了补偿之念，听了这话觉得也无不可，就和长辈们商议合计起了此事。按贾蔷的原话说了，合族中长幼，大家定了则例，按房掌管一年的地亩钱粮祭祀供给之事。
宁荣二府的老人之中，贾敬一心问道不管俗务，然而也不敢不敬祖宗，既是听了事关祭祀就无有不从。而贾母耽于享乐诸事不理，又是个妇道人家，思虑不到此处，然听闻此事却也不好有阻扰。
只不过贾母等人嫌此事烦琐，且他们这样的大家族百年繁盛，这些田地所得还无几人放在眼里。于是商议之后，此事就交给了两府的长房，然后再各自分拨下去给专人打理。荣府那边是贾琏负责；宁府这边贾珍大爷分派给了贾蔷，贾蓉更不会有意见。贾琏忙于在外奔走，见贾蔷这个侄子恭谨仔细，索性都交与他打理，只是轮到荣府那一年过来与贾蔷对账罢了。
听他一一道来，秦钟心中却是大为诧异。若说他是为牟利，在宁荣二府中讨来的肥差哪个看着不比此事鲜亮些？偏偏此处的布局却透着深意，听贾蔷说起按当朝的法度，即使是犯了事的人家，这归在祭祀的产业也不会入官，却像是特地为来日留的后手一样。若有一天贾家落败，子孙也有个退路，祖先祭祀又可永继。眼前这人不过是一个十五六岁的世家少爷，何至于谋略如此深远？
要知道秦钟虽读过红楼梦，却到底不同于那些手不释卷反复咀嚼的女生们，多有些囫囵吞枣不求甚解。他虽是记得秦可卿托梦给王熙凤，殷殷嘱咐防患于未然，然而要连细节也记得一清二楚却也太为难他了，因此不知秦氏为贾府谋划的其中之一正是此事，故而直到这一日竟是也不曾勘破些什么。
贾蓉一路领着他穿行于村间，这一带有附近迁徙过来的佃户，在此落户聚为村落，渐渐已小有规模。两人走到一处绿杨荫下的草屋前，贾蔷让他稍候，然后进里搬出一架梯子，秦钟不知就里，想不到是那人少年玩性起来，笑着打趣说请他“上”坐，到屋顶上去坐。
秦钟听后一呆，但还是跟着他爬了上去。茅草屋顶有横木与椽子做的支架，然后铺上厚实的稻草，他们两个半大少年爬上去，自是承受得住。
两人在茅草垛得结实暖和的屋顶上，并肩躺了下去。日头还斜在半山腰上，偶尔能听见风中农夫吆喝着牛羊的号子，阡陌之间鸡犬相闻。秦钟两世以来，从未体会过这样的田园之趣。而若是看在田间劳作的庄稼人眼中，怎么也不像是两个衣衫鲜美容貌华丽的少年公子呆的地方。
等到日头慢慢地爬了下去，暮霭笼上了这片田园村庄时，贾蔷自个儿下去转了一圈，不知从哪儿搬来了两个小酒瓮子，两只包好的烧鸡，让秦钟帮忙吊了上去，然后他再爬了上去，两人并肩坐着喝酒。
烧鸡扑鼻的香味勾引得秦钟食指大动，在这幕天席地下无拘无束，就毫不顾忌形象地用手撕开，大快朵颐起来。初来乍到时，他不敢行差踏错分毫，到宁府等地赴宴时，更是入乡随俗，留意各家的习惯礼仪而后行止，却是很久没有试过这般畅快的滋味了。
月上柳梢头之时，两人已然酒足饭饱。秦钟向来量浅，就将余下的半坛子酒搁在了一旁，偏过头看去，贾蓉却捧着酒坛子在发呆。
在秦钟以为他今日并无说话的兴致时，却听得他悠悠地开口道：
“前次到了姑苏，我看见一个女孩子……”
或许男生都是喜好女孩相关的八卦，又或是初见面时秦钟就把此人当作了是个断袖的，故而听到这个开场白，忍不住被勾动了好奇心，就看着他等着听下文。
不想贾蔷说完这一句，却又打住了话头，忽而笑了笑，转口道：“我想起一个故事，说来给你听吧……”
那年有个唱戏的女孩子，她唱的是花旦，杜丽娘等无有不熟的。原来是在姑苏学戏的，后来被京中的富贵人家买了去，充作府中的小戏班子，整日里为那些贵太太们唱戏。也是那女孩子命中的孽，那户人家平日里管束这个小戏班的，是个风流俊俏的公子哥儿，时日一久竟是与这个唱戏的女孩子互生情愫。
“后来呢？”
那个公子哥也是世家子弟出身，家族中长辈做主，为他娶了一门夫人。那些唱戏的女孩子后来也被大户人家遣散了，那位公子哥偷偷地把那女孩子藏了起来，还跟她说要接她回家做少奶奶。可那个女孩子从唱戏以来，看透人世冷暖，却生就了一副清高的傲性子，她不愿再为婢为妾，一生在他人的脸色之下讨生活。
贾蔷眼前仿佛还能看见那副画面，那个眉眼绝俗的女孩子在前面痴痴地唱着戏，他在后面一路相随着，后来……后来那晚回去，夜半无人知晓时，那女孩子投了河。
“则为你如花美眷，似水流年。是答儿闲寻遍，在幽闺自怜……原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣，良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院。朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船，锦屏人忒看的这韶光贱……”
情不知所起，一往而深，生者可以死，死者可以生。他明了这句话时，为时已晚。
秦钟听来这个故事大有缠绵悱恻之意，却有些摸不准贾蔷为何故说起来。他想起去年贾母忆起在娘家时的戏班子，吩咐让人从江南聘请教习与采办女孩子，这事是贾蔷到姑苏时办成的，许是那时在梨园听来的故事，只为太过凄楚故而念念不忘吧。
后来两人都不再说话，默默地举起酒坛对饮起来，直到醉意朦胧，不知何时竟在屋顶上睡去了。清晨睁开眼，却发现许是更深露重时，寒气袭上来，两人不知不觉中竟搂在了一起彼此取暖。
清早起来耕作的村民远远地看到了屋上的这哥俩，种地的人朴实不作他想，走近见这两位小哥的眉目像是观音面前的童子一般讨喜，只当是哪户有钱人家感情好的亲哥俩，也不当回事地走了过去。
倒是留下这两人相对而视，不免有些尴尬，不声不响地从屋顶上下来。看着远山在轻岚中时隐时现，村郭的轮廓在朝阳下渐渐清晰了起来。昨日种种，譬如朝露，在太阳升起后倏忽不见了，却也有人记得，沾在过年少的梦里。
往回走时，还是来时的那条道，心境却莫名地不一样了。早春时分，浅草才能没马蹄，牵马而行，不知道天有多高，地有多远，芳草如翠毯铺展开去没入远方的古道，延绵不绝无穷无尽。
秦钟心里有一种久未体会到的安宁，这是一种很奇妙的感觉，一路上两人并没有交谈，他却知道身旁有一个人在，似乎可以牵马并肩，一直这样走下去。
来到这个时空，匆匆为名利之事忙碌奔走，一路走来看不见刀光剑影，惟有自知的艰难险阻。没有闲暇自在呼吸，无心去看那轻盈明媚的春光，也不曾想象过，如此刻般的轻松与惬意。
他始终是个异乡客，穿梭于历史的缝隙中的游魂，此生再不会拥有安稳的心境，也不认为自己能给一位女子一�