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凤姐听了奇怪，“东府里能出什么事？虽说小儿未满百日，蓉儿媳妇还未去府里理事，她婆婆平日也是个不顶事的，但过年时还好端端的，怎么这会子就能闹翻天了不成。”
却不知平儿说出这件事来，果然是个尴尬的。原是敬老爷过世的时候，尤氏的继母带了两个女儿来，唤作二姐三姐的。却不曾想那两个女子素有风流美貌之名，贾珍竟在热孝中与尤二姐眉来眼去地勾搭上了。年前秦氏得子，尤氏姐妹又跟着老母亲前来道贺，二姐与贾珍重逢更觉情浓，贾珍是个风月场中的老手，将二姐哄骗上了手，也有些不舍分别，就借着年节留了她们母女在宁府住下了。竟不曾想二姐就有了身孕，她妹子三姐性情泼辣，不似二姐那般没主意轻信人，当下将事情捅到了尤氏面前，要给她们母女一个说法。尤氏陡然听到此事，又羞又愧又气，躲在房里称病不出了，三姐却在宁府里吵闹不休，珍大爷理亏在先，也全然拿她没有法子。
贾母心中原不痛快，听了此事更是气得发抖，眼见孝期未满二年，就出了这档子糟心事，更是深恶尤二姐母女，连声吩咐下去好生看着宁府的下人们，不可让一人到外面去乱嚼舌根，又让贾珍速速打发了尤氏姐妹出府。
凤姐听说了此事，起先也是错愕，低头思量了一番倒有了主意，在病中竟也精神了起来，起身穿戴齐整了，先去贾母屋里，哄了老太太一通后，揽下了这差使，就往东府里去了。
宁府里正是鸡飞狗跳之时，见了凤姐过来倒像是吃了颗定心丸似的。当初贾敬殁了的时候，秦氏正好抱恙，尤氏也犯了旧疾，贾珍特地请了凤姐过去理事，故而东府中人人见识过凤姐令行禁止的威风。
贾珍尤氏把她请进去，听她说老太太的意思是孝期内决不可进家门，先在外边找处房子安顿了，莫又让她再生事。贾珍此时也有些懊悔，只是不舍二姐的温柔美貌，又素来不喜贾蓉这独子，见二姐有了身孕更是抛不开，听闻这样处置当下就答应了下来。
尤氏却又道出一桩头疼事，那二姐在家时原是许了人的，男方叫张华，婚期就定在这一年里了。此事再做得神不知鬼不觉，男家要来迎娶之时总是瞒不过去的。
凤姐闻言笑道这又有何难，不过是一户穷小子，你且拿五百两银子来，我帮你料理干净了，尤氏听她如此说，忙感恩戴德地应了。等凤姐前脚回到荣府，后脚就五百两银子送到她屋里了。凤姐找了来旺儿吩咐几句，让他拿了三百两去让张华家让他们退婚。
来旺儿办妥了此事，凤姐传了消息到东府里，尤氏少不得又有许多孝敬的东西送过来。凤姐等跟前只有平儿在时，却冷笑道：“我这嫂子也是个没主见的，竟如此容易就肯罢休了，白白便宜了他人。若按我的道理，竟是让张家反倒去府里告一状，惹得珍大爷也焦头烂额，时日一久没的不厌那女子的，老太太他们也自是震怒，到头来让那二姐死都不明不白，这才是干净了。”
她话才说完，就听一人喝道：“妇人之见！”当下一惊转头看去，竟不知贾琏是何时回来的，将方才一番话尽数听了去。
贾琏在凤姐面前多是温言细语，有时还不得不伏低做小一番，这天进屋来却劈头道：“你一介妇道人家，如何懂这里面的干系。守孝期纳妾若被人弹劾了，珍大爷丢了爵位不说，我们荣府难道能落得好么？”
凤姐愣愣了半晌没有出声。自从她嫁入贾府后，人人夸能，她这个丈夫反是倒退了一射之地。且说难听些，贾琏这个荣府里的长房长孙一无爵位，二非官身，不过就是个跑腿的劳碌命，怎能跟琏二奶奶腰带上挂着贾府库房钥匙的风光相提并论。
故而凤姐从未见他如此高声厉色地在她面前说话，一时又被他的言辞所摄，竟是半晌没回过神来。等到琏二爷出去了，她才眉头微拧，吩咐把来旺儿叫来。
也是当初敬老爷殁了的时候，凤姐因安灵道场之事，在铁槛寺旁的水月庵住了三日。庵里有个静虚老尼，悄悄到凤姐跟前说了一件事儿。有户张姓人家的小姐，名唤金哥的，被府太爷家的小舅子看上了，偏是家中早将她许给了守备家的公子，那家也坚持不肯退婚。凤姐听完一笑道这事有什么难办，问那府太爷的小舅子要了三千两谢礼，就让来旺儿送了封书信给节度使云光，让他办妥此事。果然守备家在官威之下不得不退婚，那金哥小姐与守备公子却一同赴死殉情了。
凤姐从未将这件损阴德之事放在心上，这日却想了起来，当年修书送与云光，是借了贾琏之名，恐他日此事被翻了出来。她本是偶然心慌，找来旺儿过来细细地问了一回话，也渐渐地静下心来，想着云光昔日受了贾府的恩，节礼等年年齐全，但因官务繁忙，也少有登门拜访，即使将来见了贾琏的面，也没有拿此事出来夸功的道理。
凤姐心中安定下来，原也想寻个由头去哄贾琏，却不想才几岁大的女儿发起痘来，贾琏遂搬到外书房斋戒去了。
这天秦钟与贾蔷结伴来找贾琏，他们此前一路上与贾琏厮混熟了，见守门的小厮在偷懒打盹儿也不在意，径直推门进去了。
这一推门，三人六目相对，竟是都说不出话来。原是贾琏搬出来后，独寝了两夜觉得难熬，大白天的就拉了个清秀些的小厮在那泻火，却不想被两个小辈撞破了。
二十四、不期而遇
秦钟与贾蔷到底是反应敏捷的，仅缓了一拍，就若无其事地转身退了出去，顺带连门也掩好了。贾琏看了急也不是，笑也不是，也早没有兴致了，只好匆匆了事了。
没过多会工夫，就看屋里那孩子低着头踮着脚地退了出来，抹着墙根一溜烟地跑远了，里面贾琏让人送水进去，等打点清爽了，这才吩咐人去看看秦贾两人还在外面候着不。
贾蔷原是来和贾琏说这一年田庄的事，秦钟却是来看姐姐和外甥的，故两人搭个伴同来了。秦钟此前只知贾琏是个贪花多情的，不想贾家子弟果然都逃不出好这一口的。
重新进了屋子，只见门窗大开，熏炉里新燃着香料。贾琏神色仍有些不自然，贾蔷原本也不是没见过这些事，但他瞧着秦钟面上像是不大自在，于是寥寥数语与贾琏交代完毕就告退了。
秦钟回京后，先向宫里那位爷回禀了江南一行的经过，虽说是没有访到人，但是明面上交代下去的事情都办妥了。上头颁下些赏赐来，又将他仍归拨到傅恒手下。秦钟时年十五，尚且年幼，不过也是跟着人后面跑腿学习，虽是有个头衔在身，也不算正儿八经的编制人员。倒是江南这一趟，他与贾蔷渐渐相熟起来，回京后也时常相约了结伴同游。
这天两人辞了贾琏出来，往街市的酒楼茶肆去逛会儿的功夫，秦钟忽然瞧见个身影颇有几分眼熟，倒像是前年路上撞见的那个叫傅试的家伙。于是他在酒楼门前站定了打听了两句，听伙计回道阁楼上是贾府的宝二爷与一群人在喝酒。
贾母不喜府中之人议论林姑娘的亲事，但荣府里人多口杂的，很快还是让宝二爷知道了，不想一朝心事落空，这位爷顿时就犯了痴病。贾母也是头疼不已，偏是手心手背都是肉，也不能少疼了哪个几分，只好吩咐看好了宝二爷，不让他闯到园子里去冲撞了林姑娘。
王夫人素来是慈母，狠不下心来管教儿子，这回却不等老太太的话，就将宝玉看得死死的，为了移他的念头，更是代他老子监督起他的功课来，两厢逼迫之下，宝玉竟是病倒了。王夫人这才慌了神，待他养好身子再不敢十分拘着他，又怕他痴心不死成天想往园子里去，索性放任他每日里在外面与结交的一群诗文朋友喝茶论道。
这天宴席之上，众人谈论的不是诗文，而是美人。宝玉坐井观天，原以为贾府中的姑娘们已占尽天下颜色，不过尚记得闺阁中姐妹之名，未可宣之于外人。然而真要说起京都有名的美人，傅试的妹子才是经久不衰的话题，可巧今儿傅试来得迟了些，一群人一面起哄着要罚酒，一面挤眉弄眼地揶揄道：“宝二爷倾慕令妹风姿已久，傅二哥何不挑个时候引荐给二爷？”
要说这傅试才具平庸，偏有个妹子是京中有名的才貌双全的女子，故而他多年来一心想借这个妹子攀龙附凤，高不成低不就的，也不知得罪了多少人，以致其妹傅秋芳耽搁到二十三岁仍未出嫁，渐渐成了京中的笑柄。宝玉不知就里，羞得满脸通红，连忙摆手说不可唐突了佳人。
傅试心知自己妹子比宝二爷大了将近十岁，他纵有攀附贾府之心，也知婚配之事实难谐，只好尴尬地打着哈哈把话题岔开去了。
秦钟二人站在楼下听不到他们的说笑声，不过贾蔷倒也认得那位贾政二老爷的得意门生，就向他略略提了傅试此人专注卖妹子的事迹，秦钟还不知做何感想，就听得一旁有人冷哼了一声。
那个声音极轻，却因为离得近了，让他听得清清楚楚，心中一跳。
转目看去，那仰首望着上面的阁楼，神情冰冷、仙姿玉色的女子，正是他在江南遍寻无获的叶宛。
叶姑娘却似没有发现他们，刚刚的冷哼自也不是冲着他们方才的议论。秦钟瞧着她神情专注地向上看，心中忽的动了一念，难不成在这人声嘈杂之地，她竟有此耳力听到楼中人的谈论之声。
叶宛转身要离开时，忽的也瞧见了秦钟。一别后已是两年，秦钟仍是少年样貌并无更改，叶宛一眼就认出了他来。她神情却未有稍改，不过多看了秦钟一眼，勾起一抹淡淡的笑容，转身离去了。
秦钟略作沉吟，转头向贾蔷交代了一句，就追着她的背影跟了过去。
天桥下，有人在变戏法，几个花样耍过后，人群又哄散而去，戏法人收起道具也走了。原先的热闹之地一下子又冷冷清清的，只不过偶尔有几个行人路过。
两人在此站定后，却都静默无言。秦钟正想着不知从何问起，就听见叶姑娘问道：
“一别多日，六爷可还好吗？”
秦钟又是一呆，宫里那位对这女子念念不忘，怎料得她开口先问的是傅恒。他不知其意，只是答道六爷一切安好。
叶宛浅笑道：“二十四桥明月夜，昔日六爷相护之情，我铭记此心。”
秦钟心中想道，这话让宫里的那位爷知道，又是一场风波。他面上却一片平静地问道：“莫非姑娘对六爷有心？”
叶宛轻笑道：“我朝风俗同姓不可通婚，何况，他终究不是我心中那人……”
秦钟瞧着她语笑嫣然的模样，忍不住跟着她的话意想道，她心属之人，却不知是何等人物；又转念记起她前半句话，迷迷糊糊地想着，为何她说与六爷同姓，她不是姓叶么……心随念转，想起方才在酒楼下所见的情境，电光火石之间有了一个匪夷所思的猜测。
他看着叶宛问道：“敢请教姑娘名姓。”这话问得略有些不通，然而他却说得郑重其事，并无半点玩笑之意。
叶宛转头凝目于他，忽而嫣然一笑，“在家中时，姓傅，名秋芳。”
秦钟纵是心中已有猜测，也不由呆住了。心中想着原来叶姑娘是京城人士，不想那年一句“不像是江南人士”一语成真，又想到，看她神情自若，竟似对六爷等人早知根底，如此说来，江南偶遇是出于她的刻意安排么？她是否真是那位与白莲教有干系的神秘孤女？
他心中既存了此念，忍不住直视着叶宛言道：“姑娘为何回到京中？”
叶宛却已知他心中所想，悠然道：“江湖飘零也好，坐困京都繁华之地也罢，临了死在何地有什么分别？”
秦钟没想到她竟如此直白地承认了，怔怔地看着她问道：“姑娘也不顾念一族之人？”
叶宛轻笑道：“都说今上仁慈，若真如传言所说，必不至株连无辜之人。”
秦钟听她言下之意，至亲或无幸免，若能不牵连其他宗族就可了。再想起方才贾蔷之言，始知她心中深恨其兄，并未想替他留下后路，然旁支亲友之中或还有她顾惜之人，故而前日种种，不过是为将来在四爷心中留个念想。他心中默默想来，这也算是一位奇女子了，一生际遇更是让人蹉叹，忍不住劝道：“姑娘为何执意步入绝路？”
“为何？”叶宛轻念着那两个字，目视于他，朗笑道：“人可以选择自己的出身吗？”
秦钟看着那女子的背影不见了，才略觉惆怅地转身往回走。一路走着，眼前不觉浮现出那年的江南春景，垂柳树下，女子无心的一瞥，明月当空，呜咽如诉的箫声，美人如玉，偏有按剑不语的惊心动�