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但见他虽是生活窘迫，却始终勤学不倦，奈何其人不得时运，其文其才也不合当政者的心意，年岁渐长，仍未能科举中第。
秦钟不免心中感慨，他自不会与世人一般，以功名取人，于是与蒲松龄先生言谈甚欢，直至三更过后方才告辞，临别两人皆是意犹未尽，相约了再会之期。
秦钟心中记挂约定之事，果然第二天夜里起床，推门而出。只见月色晦暗，却也不见几点星光。偏道旁草木似是天然发光，将村野小路映得雪亮。他凝目看去，原来是无数萤火虫飞舞，不但是为行人照明，也让夜间幽深的景色更添了梦幻迷离之色。
他心道这样的景致倒是异于平常所见，却也未有驻足观赏之意，而是信步而行，寻访蒲松龄先生读书的草堂。
沿着记忆中的路，来到了昨日的草堂前，隔窗已能看出先生端坐在案前，像是在等着客人前来。他正要推门而入，忽见朦胧的夜色中，有两人一前一后而来。
前面是一位提着灯笼的丫鬟，年岁未足却已见俏丽，她身后的那位女郎，更是一位绝色佳人，一身轻纱宛若烟笼，美丽得似仙似妖，堪是平生仅见的殊色姿容。
秦钟瞧上一眼，也不由呆了，心想着莫不是当真遇上了狐仙鬼魅？
那一主一仆缓步行来，却又似眨眼就到了眼前。先头的小丫头瞧见了秦钟，冲着他扮了个鬼脸，径自推门请她小姐入内，然而也尾随而入。
秦钟眼睁睁瞧着这两人进屋后合上了门，却不知她们对先生是什么心思，当下想入内查看，忽然耳中却听见了屋内传出娇柔的呢喃细语之声，而后又转为了欢愉的呻｜吟。
秦钟顿时僵直了身体，他并非未经人事，自是知道发生了什么，本该转身悄然离去，但是不知怎的，像是控制不住双腿一样还是往窗前挪去。透过缝隙可见屋中有一男子抱着怀中的女子求欢，他明明心中想掉头就走，却仍是探头望去，不想发现那男子怀中的女子不见了，换成了一个少年人的模样，凝目望去，面若桃花，风流过人，竟然是贾蔷的样貌。
他大吃一惊，急欲推门细看，却不想被门槛绊倒了……
秦钟从梦中惊醒，只见荒村孤馆，灯火昏昏。他慢慢地回过神来，想起是近日查访到淄川一带，听闻蒲松龄故居就在附近，于是多停留了几日。
低头看去，案上端放着的《聊斋志异》，正翻开在柳泉居士的自序的末尾，对着那行“惊霜寒雀，抱树无温；吊月秋虫，偎阑自热。知我者，其在青林黑塞间乎！”
他哑然失笑，蒲松龄先生三十年前就已仙逝，在梦中见到其人竟也不疑有他。
三十二、别后家园
秦钟第一次亲历冷兵器时代的古战场时，也为眼前所见的鲜血与血肉横飞的场面而差点窒息呕吐。亲身经历后，才知道马革裹尸的豪情，是由血肉搏杀生死关前游历而来，远非现代的男生坐在电脑中前，看着动漫影视作品或是操纵着游戏中的人物就能体验的。
尽管如此他还是挺过来了，一年多的行伍生活也改变了他很多。眼下跟着凯旋的大军班师回朝，听着将士们谈论着即将回到的故乡、牵挂已久的亲人，他也不由得从心底升起了一抹柔情，终是回来了。
三军在行进中忽然停了下来，听闻是前方传报，京城里快马加鞭送来了圣旨。秦钟身旁几位相熟的将领已然笑道：“难不成是皇上的嘉奖这么快就到了？”众人说笑着下马，聚到三军统帅傅恒的身后。
却听得前头一声惊呼，傅大人竟是一个不稳从马背上栽了下来，幸好左右的侍卫及时扶住了他，应无大碍。随后赶到的将士也听到了京城里传来的那个消息：皇后崩。
傅恒进宫见到皇帝时，意气风发的君王已是憔悴不堪，坐在大殿之上的那人看上去与平常人家中年丧偶的男子并无区别。
傅恒低下头去，他自幼被皇后带在身边教导，姐弟感情亲厚，怎能料得姐姐在风华正茂之时，就撒手人寰。
皇帝看到了他进来，却没有在看跪在御前的他，而是将目光地投向了殿外的一片虚无之中，缓缓开口了言道：
“这些日子里，朕想起很多往事，想起你姐姐十五岁嫁给我时的样子，想起我们在皇子府里的那些时光。朕与她才做了二十年夫妻，还想着和她携手白头、儿孙满堂呢。
都说宫中三千佳丽，自她走后，朕却觉得空荡荡的，除了朕，再无一人。”
皇帝说完后，久久没有听到回应，就好像当真是这个大殿、这座皇城中只剩下了他一个孤家寡人一般。他挣扎着从宝座上站起，略有些蹒跚地走了下来。
走到傅恒跟前时，皇帝似乎想俯身去看这位妻弟，却不防脚下踉跄了一下。傅恒反应敏捷，忙伸手扶了皇帝一把。君王却没有借力稳住身形，反而伸手抱住了他。
傅恒身体一僵，不及思索就要避开，却听见君王闷闷的声音从自己的颈窝处传出：
“别动，让朕依靠一下。”
他呆了一下，此后再无动作，静静地让那个天下最尊贵的男子靠着。
两个黯然神伤的男人，就这样在大殿之中相互依偎了一整夜。
贾珍病故后，其后人的封赐旨意还未颁下来，荣府就出事了，贾政贾赦被贬，从此贾府宁荣二脉皆不再袭爵。
贾蓉是有军功在身的，这两年晋升不慢，其妻秦郡主也经常出入宫闱，太后老人家的恩宠不断，故而朝野之中未有人敢轻视，宁府的声望倒似有超过父祖辈的势头。
荣府的情况却大不一样。当初被查办之时，圣上念着国公爷的功勋，看在老太君还在的份上，不曾连坐家眷宗族之人，荣国公的府邸亦没有充公。然而荣国府两房皆无男儿有功名在身，两位老爷被遣送出京，家中余下一堆妇孺幼子。
有道是福无双至、祸不单行，不出月余，遭贬为宫女的元春病故了。贾母年岁已高，经不住这连番打击，从此一病不起。
府中大小事务幸而还有贾琏平儿二人打理，平儿常年跟在凤姐身边，深知贾府这几年早已入不敷出，如今断了外援，眼看着就到了只出不进、内囊渐空的境地，他们二人商量了许多法子，回禀了两位太太后，将府中下人大半都放了出去，缩减府内的开支。
二房那边男子中如今最年长的是贾宝玉，他却是个不经事的。府中出事后，赖嬷嬷来探望老太太，顺口又提起了宝玉的亲事。这次说的那位小姐，正是当年张道长在清虚观中提过的，这几年也是高不成低不就的，仍是没有说定人家。
当年贾母就嫌那女儿家年岁大了，如今又过了三年有余，贾府却是这样的光景，反过来是那户人家挑剔了起来。贾府这边贾母与王夫人商量着请媒人说合之事，不提防就被宝玉听见了。
贾宝玉自林姑娘出阁后，就一直神不归属；此后经历了府中大变犹自心惊胆寒，又听着人人都说家族重负都交到他与贾琏的肩上了，他实在没有勇气承担这重责，已是觉得快要被这期望压垮了，偏此时又听说在为他说亲事，要他娶一位不是林妹妹的陌生女子，一时只觉万念俱灰就偷偷跑出了府。
这一去，贾府中再也没有人见过他。外面的人有说看着宝二爷跟着僧道走了，又有人说在那座深山宝刹中见过他，贾琏也打发人跑了无数的地儿，却没能把这位小祖宗给寻回来。
贾母那些日子原本就已病笃，听闻宝玉失踪后，一口气没上来，竟就这么去了。
王夫人数月之间失去了一双子女，此生已觉再无半点指望。她到底是大家族中出来的女子，从小魄力也不输男子，到了此时家败人亡之际，反倒是显出了半生未见的雍容之态。她从此专心礼佛，进了佛堂后当真再过问府中之事，唯有李纨带着贾兰孝敬她，贾琏也多有照应。
长房那边，邢夫人自从贾赦被流放后，顿失了主心骨，好在有贾琏平儿两人在，她倒也不用忧虑生计之事。贾琏虽没有官职在身，但他是个善机变、敏言辞的，在商界中倒是长袖善舞的一把好手。
“如今我把生意的事大半都移交给琏二叔打理了，说起来这还是他媳妇帮他赚下家当呢，他如今抽成也是应得的，我也乐得轻松了。荣府落败后，不少宗亲子弟顿失依靠，我和二叔商量后，把他们尽数打发到田庄上去了，在那守着祖庙，倒也可以过活。”
秦钟坐在茶楼里，听着多日未见的贾蔷聊着两府的近况。贾府的变故他在出征前就已经看到了前半段，后半段却是此刻听着此人一一道来，听起来对还活着的人而言，日子还不算太差，至少比书中可揣摩的凄惨境地要好上很多。虽是富贵不在，却可以安稳度日……
于是他也就微微一笑，只说了一句：“可惜了那片田庄。”当初贾蔷带着他去过一次，就勾起过他终老田园的念头，如今他还要为俗务终日奔忙，却白白便宜了那群纨绔子弟。
贾蔷笑道：“回家务农不失为一条退路，况且家塾也迁移到了村中，若是子孙长进，自当不会埋没在山林终老……是了，说了这些时候，倒是忘了一桩喜事了。兰哥儿才出了孝，已参加了今科的秋闱，虽还未放榜，但据他的老师说是十拿九稳的，荣府之中总算也出了由科举晋身的子孙了。”
秦钟亦点头叹道：“珠大嫂子也算熬出头了。”他虽未见过李纨几面，倒也着实敬重她的为人。
贾蔷道：“可不就是么，往后他们母子的造化大着呢……你还未听说吧，三姑娘就要和亲了。老爷们再不得圣心，此番也能抵得过了，朝廷嘉奖下来后，贾府子孙的仕途亦不再会受到牵累了。”
贾蔷说到三姑娘之时，顿了一下，抬头看了一眼对面的秦钟，却也没有看出他神色的变化。如今话都已说完，倒似到了散场之时了，他也就打算站起了身告辞。
秦钟看着他，问道：“你又过得怎样？”
此言一出，室内却安静了下来，像是有尴尬却也暧昧的气氛在暗暗滋生。
出征前夕，贾蔷单独来为他践行之时，两人都喝醉了，然而秦钟却没有忘记那一夜发生了什么事，也没有忘记那火热的激情与那人的动情时的面容，却好像在荒村孤馆的梦中所见的那般。
他当时也并不知晓，那一夜是因为聊斋一梦在心头的烙印，还是因为那梦境之中的，就是他真实的心意。
第二天醒来，贾蔷已不见踪影，大军出发在即，也容不得他寻到那人说清楚。一别两年回到京中，那人此刻就坐在他面前，言笑如常地和他闲话家中之事。
秦钟却在这两年里想清楚了很多事。
他看着眼前秀美俊俏的青年，说：“我这一生不会娶妻生子。”
贾蔷终于改了脸色。在这个时代中，这样的想法言辞未免有悖人伦孝道，当是不容于世的。偏贾蔷再世为人，长久以来只有他明白，自己是死过一次的人，看过繁华成灰，大厦倾颓，见过妻离子散，不得善终，纵是一世重来，心中却也隐隐有了这般疯狂绝望的念头……
不想，还有一人与他一样发了疯。
三十三、缱绻情浓
秦钟睁开眼时，日头已经很高了，阳光从窗棂洒了进来。他低头看向相拥而眠的人，悄然而起的柔情一点点溢满了心间。
长久以来他心里都有些事不能说与人听，渐渐的就像是有个黑洞怎么也填补不了，直到昨夜直到此刻，他能够感觉到自己双臂拥着的那人的温度，能感受得到自己的心跳的确是在这个时空中。
昨夜不同于出征前的酒醉，都已将心意倾诉得清清楚楚，他二人这一番动情，始知缱绻情浓。
此刻秦钟虽已经清醒，却磨蹭着不愿下床去。他低笑了一声，难怪人们常说，温柔乡是英雄冢。
此处的宅子是贾蔷近年来买下的，院落小巧安静，仆役也仅有几个人。贾蔷从小没了父母，又迁出了宁府之后，一直是独来独往。他在人前始终笑容温和，内在却也是无人知晓的冷冷清清，即使眼下已是身家不菲，却仍像是受不住热闹一般。
曾经煊赫一时的荣府，如今却又是另一番门前冷落的景象，也不再有成群地奴仆穿梭进出府门，少了穿红着绿的丫鬟们的欢声笑语。
秦钟再次走进荣府时，心中也不是没有半分感慨，而他此趟前来，是为了放不下三姑娘的命途。
如今的荣府中空荡荡的，只有长房的院落里倒是一片生机勃勃。
迎春是老太太在时就出阁了，那时贾府刚犯了事，贾赦也已流放出京，二姑娘却也因此没有落入中山狼手中。她嫁过去的人家虽说与当年的贾府比算是小门小户，但也家境殷实，更难得姑爷是个读书人，在她过门后两人连个脸红都没闹过，堪称相敬如宾、和美非常。