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去寻些能用的给四姑姑吧。”
街市上的铺子或是货郎担子卖的东西都是优劣不等，若是不懂行的难免眼拙挑了次品，白费了银子不说，买回来用着不趁手却是败兴。按理说侯门公府人家，姑娘们都是要学琴棋书画，一应所需之物也该是应有尽有才是。若是老太太还在时，荣府中倒也能寻出一些来给四姑娘作画，不过是不齐全也算不得上品。论起来贾家从来也不是书香门第，荣府里还有个贾政装些样子，宁府这边何曾有爱读书的，更勿论在琴棋书画上下功夫了。不用说，这些用具都是寻不出来的，各色都要到外面买去。
秦氏身为晚辈，素来对惜春的事很是上心，听兄弟这么说，就含笑点头道：“这外面的门路，你确是比我在行，交给你还有什么不放心的。”
秦钟接了差使出来，也并非当真自个儿往街市上逛去，而是径直寻贾蔷去了。
如今贾蔷名下的产业大多是贾琏在出面打理，他也就悠闲了起来，每日里来往的不过是些相熟的朋友。
秦钟进去的时候刚好与一人擦肩而过，瞧着有几分眼熟，进屋后就随口问了一句。贾蔷笑道：“你们不曾谋面，但也该听过名号才是，那是薛家的薛蝌二爷，故去的薛蟠的从弟。”
秦钟哦了一声，他此前也听说过薛蟠有位从弟，心性人品与其兄长大为不同，方才匆匆一见，瞧着眉宇清朗，礼仪行止确是有几分不俗。
贾蔷叹道：“薛家主母与大爷先后逝世，如今京中与各省的产业都是薛蝌在打理，表面上看没有了当年的声势，其实并不曾伤到他们家的根本……这也多亏了他们家有那样一位姑娘。”
秦钟见他提起了薛姑娘，忽而心中一动，就听他往下说着与贾家并列四大家族之一的薛家近况。
当年王夫人与薛宝钗的母亲是同胞姐妹，她有意让自己的宝贝儿子娶薛宝钗为妻。薛家太太心中也是乐意的，又听王夫人在她面前提起，当年薛蟠在金陵指使下人打死人一事，又有人想要翻案，当年处理此事的贾雨村也正焦头烂额。
薛家如今在朝中并无势力，不能不托庇于贾家，王夫人此时趁势求婚本是无有不成的，谁能料得到，薛蟠在出京的路上，被冯家忠仆买的死士在道上刺杀而死。噩耗传入京中，薛家太太惊痛儿子之死，一病不起，不多时就郁郁而终。
那时薛蝌扶灵回金陵料理薛家母子的后事，王夫人借着关心外甥女的名义，将薛宝钗重新接回了贾府，又安排了自己的陪房与王家的外甥等人去料理薛家在京中的商铺。
她并不知道此前几年薛家的产业已是另有人在打理，而在薛家的各家总管面前担着当家之名的却是薛宝钗，于是那些管事的见了王夫人安排的人，都在暗地里前来问薛大姑娘的意思。
薛宝钗表面上不置可否，似乎对姨妈百依百顺毫无违逆之处，实则吩咐管事们仔细看好了账本，将账目算得清清楚楚，又暗中将薛家的田产房屋金银细软等，都交到了薛蝌的妻子邢岫烟手中。
等到薛蝌回京就顺利接管了薛家的家业，他是名正言顺的薛家人，此时薛宝钗已经芳踪杳杳，王夫人也无话可说，紧接着贾府就出了事，她从此也无心再算计薛家的家产了。
薛蝌回京后，看到贾府的下场，就将京中打眼的铺子转让了几间，从表面上瞧，当年的皇商薛家也似日渐凋敝，其实内里并无多少损耗。
三十五、故人安好
出面盘下薛家那几间铺子的人虽各不相同，但背后的大老板却都是贾蔷。
他悠然道：“我见薛二爷做事是个稳妥可靠的，为人也极易相处，就特意登门拜访聊了些生意。薛家在京中的家产是祖上置办下来的，他们当年做皇商风光无限的时候，与内廷有着千丝万缕的联系，此前虽没落了失去了外援，然而有些行当也不是外人轻易就能接手的。我想起了当年与你谈论过的经营之道，于是请薛二爷出面留下了那些管事的，并维持从南方的采办运货的渠道，一应事宜皆如往常。如此凡是商铺中所得盈利，薛家都有抽头分成，而我这个当家的做得却也是清闲得很。”
秦钟闻言一笑，他知道五六年的经营之后，贾蔷的身家资产已是不计其数，真要事事亲躬，也是操不来这心的。贾蔷最初时置办的铺子都在西市一带，如今大多是贾琏接手，而这些明面上记在贾家名下的资产也不过是他所拥有的冰山一角，其余的田地庄园另有他人打理。此外，他这些年里收购兼并的他家的资产，大多只做幕后出资的大老板，出面经营的都是他选定的管理人才。贾蔷年纪虽轻，但对于局势与商行形势的判断却有独到之处，常常能抢占到他人想象不到的先机，秦钟暗自想着等到贾蔷七老八十的时候，说不定能有巴老爷那般的成就，当然这话想想可以，却是不能说出来的。
贾蔷自是猜不到秦钟心中的想法，不过他们相谈经商之事总是分外投机，他这些年也将秦钟昔日与他提及的理念尽数付诸实践之中，近年愈觉从容自若游刃有余。虽不能跟方逸这京城一霸的声势相比，但他却更满意这样不显眼不招摇的现状，在暗中无声无息地积蓄的力量。
既是说起了薛家，贾蔷又言道，薛蝌早几年就有了归乡的念头。前些年京中的那些大事，贾家荣国府算是明面上在世人眼中一败涂地了的，其余的世家却也没有落得什么好。比如王家王子腾也烦事缠身，近年仕途岌岌可危，王夫人算是心中还明白，面上尚余风光的娘家却也是靠不住的，她的后半生还是要呆在贾府里的，宁可吃斋礼佛修身养性，至少还有孙子为她养老送终。
薛家的当家大爷与老夫人相继身死后，薛蝌一力操持了丧事，他接连经历了几场大事，亦觉京中乃是非之所，并非久留之地，与妻子邢岫烟商量着渐渐把铺子都盘出去，日后还是回到金陵经营些祖业。
而说起薛宝钗的下落，竟是无人知晓，仿佛是在贾府出事那些日子里，就像是凭空消失了一般。那时候贾府中人心惶惶，两位老爷都犯了事不知结果，更无人有心追寻她的下落。
秦钟想起在大观园中的一面之缘，惊鸿一瞥的那对璧人。他心想商筠那样的人物，五湖四海都来去自如，从京中带走心上人又算得了什么了，想来必会将薛姑娘保护得稳妥。
当年秦钟到山东一带，并无寻访得到那位隐者的下落，回京后有人送来商筠临行前所赠之物，是一卷书册，载有山川地理行军作战等的摘要。他才一打开已是暗自心惊，朝廷尚未提及征战之事，那人却早已料到要对何地用兵了。秦钟细读商筠留下的书卷，深深佩服其所之所能，此后在军中所立的几桩大功中，皆赖商筠千里之外的运筹帷幄之能。依他所见，那样的人杰理应为国家效力，但是商筠心中对朝廷始终存有芥蒂，故而不愿出仕，也嘱托秦钟将他所做之事隐去不提。
他们猜不出商筠薛宝钗的去向，然而京中却也并非是无人知晓了。后来有一日到方逸府中喝酒，方逸酩酊大醉之际，伏案笑道：“那年在江南，明明是我先遇上他的……”
秦钟分明看见他垂眼掩去的那抹苦涩的寂寞，始知此言不是他的玩笑之语，却也只能当自己也醉了并不曾听见。
这些都是后话了，那日里两人坐着喝了会儿茶，大事也都谈得差不多了，贾蔷问秦钟可是特地过来的，秦钟这才将从宁府里过来的事提了。
他原是于风雅之事不甚精通，只怕去寻常铺子里也挑不出好的来，难入妙玉惜春的眼。平日里这等小事哪里就用得上惊动贾大老板了，不过他与秦钟还有宁府贾蓉等人的交情却不一般，闻言就交代了心腹去办。不过一盏茶的时间，就有人回话说，东西尽数备好了，请秦爷移步亲自去挑选。秦钟还有什么不放心的，说无需太多，挑拣一些包起来让他带走就行了。
大观园栊翠庵中，除了妙玉惜春对坐讲佛之外，这天还多了一位俗客，正是薛蝌的妻子邢岫烟。
邢岫烟虽是出身贫寒的小家碧玉，然而自幼读诗书明道理，生性淡然娴静，望去有种难得一见的超然世外的气质，却也是得益于幼年与妙玉的一段相交。
她们二人自小在姑苏城中比邻而居，妙玉略长几岁，又是官宦人家的小姐，自幼熟读诗书，于是就教导邢岫烟读书习字，两人既是年少知己，又有半师之分，如今在京中重逢，各自欢喜不已，情分比当年更胜十倍。
惜春倾慕妙玉才华气度，而她们的性子都不太合群，偏是邢岫烟这位温婉平和的女子，是惜春成长中未曾遇到的。岫烟才情不俗，又生性温柔，在世情上也开解了惜春许多，故而四姑娘性子没有大改，心境却是明朗通达了许多。
这天她们在庵中品茶论画，听侍候的丫头回话说，秦钟公子将惜春所需的画具送来了，请姑娘过目，秦公子还在庵外候着等回话。
惜春与岫烟都知道秦氏有个弟弟，是青年子侄中难得一见的英才，此时见他恭敬又知情识趣，不免对这位后生晚辈心生几分好感。
妙玉接过书简，见上面题有虎丘故人拜上的字样，又仔细回想着秦钟二字，倒是记起了当年的一面之缘，于是就吩咐请他前来一见。
她们三人中，妙玉是方外之人，惜春从来也只当自己已经隔断了红尘俗念，邢岫烟已嫁为人妇，她与惜春二人更可算作是秦钟的长辈，故而唤他进来一见倒无不妥。只不过妙玉自幼性子孤僻，难得有人能得她青睐，另两人也不由好奇这青年是何等样的人物。
妙玉看见秦钟时，恍惚已不是少年模样，但样貌还有七分熟悉，于是就问起在姑苏借住庵堂的那位小姑娘。
秦钟当年一见，已隐约觉得妙玉不似外表这般孤僻，实是外冷内热之人，却也不曾想到一别多年，她会将相处不过几日的龄官也记挂在心。
说起龄官的情形，他却还真是了解一二的。贾蔷一直关心着龄官的归宿，时常有人传递消息进京，也不曾在他面前遮掩。于是秦钟将龄官与父母团聚返乡，其后出嫁相夫教子的情形简明扼要地道来，妙玉亦觉宽慰，却不禁想起自己的父母，一时也不免动了红尘凡念。
三十六、晴雯心事
秦钟从栊翠庵出来，想着去秦氏那儿回个话，前趟走得急了点也没见着姐姐的一对儿女，他与那两个小家伙还算投缘，方才从街市上经过买了几件精致的玩意儿，刚好去逗弄外甥和外甥女玩。
进了宁府听人说秦氏在主屋理事，秦钟在这府邸里也算熟门熟路了，就径直转了道过去。才入花厅中，就见坐了个眼生的人，丫鬟们正在奉茶。那人瞧着年纪不大，看打扮也是个读书人，见了人一双眼睛滴溜溜地乱转，秦钟就知道是个心里活络的。
那人先前与秦家小公子不曾照过面，这时听着丫鬟称呼，始知这位就是秦氏的弟弟，如今御前随驾的侍卫，年纪轻轻已是正三品的官阶了。
他慌忙站起，恭恭敬敬地行礼，自叙名姓。秦钟这才知道这位就是赖大的儿子赖尚荣，因为他的祖母赖嬷嬷服侍过贾府的老人，所以他出生后就得了主子的恩典被放了出去，脱了奴籍。赖家侍奉了贾府几代主子，在奴仆堆里也算是有脸面的了，多年来也积攒下了不少家私，所以这赖尚荣落地后就在家中被人服侍着长大，跟正经人家的少爷一般金贵，成人后也靠贾府之力为他捐了个知县的官。
赖尚荣从小锦衣玉食地长大，不像父辈祖辈当着侍奉人的差使，也没有过穷日子，倒是养成了他骄奢之性。而他到底是家养的奴仆之子，从小读书进学起就因着身份矮人一头，内里并非不知自卑。做官之后生性贪酷，多有对上谄媚对下欺凌之举，更是在任短短时日内搜刮贪污的钱财已不计其数。
贾府出事之后，赖尚荣往日得罪过的同僚借机参了他一本，致使他丢了乌纱帽。他被革职后赋闲在家着实苦闷，又见宁荣二府外架子未倒，贾琏在商行里长袖善舞，而宁府更隐有尊荣更胜往日之象。他是个一门心思钻营之人，也苦无贾府之外的人脉可打通关节，所以时不时地到两府中拜访，倒比他老子娘更跑得勤快。
那天他误闯入了园中，见到一位绣坊中的女子，生得端的好相貌，他这些年也见过不少官家千金，也曾终日流连于坊间，论及容貌体态，平生所见的女子竟多不及这丫头，故而一见难忘。他暗自动了心思，想将其娶回家做妾室，于是求到了秦氏跟前。
秦氏到底是年纪轻，又因往年宁府里闲言碎语不少，她如今做了当家主母更是格外庄重些，故而不太愿见外男，赖尚荣也不敢乱闯，规矩地在外厅里坐了，让丫鬟婆子