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秦氏到底是年纪轻，又因往年宁府里闲言碎语不少，她如今做了当家主母更是格外庄重些，故而不太愿见外男，赖尚荣也不敢乱闯，规矩地在外厅里坐了，让丫鬟婆子将礼单呈了进去，顺道将请托之事也提了。
这时一位大丫鬟出来，说秦氏谢过赖府的节礼，然后又言道：“晴雯那丫头性子倔拗，以前不少王孙公子也慕名相求，偏都被她回绝了，我家奶奶说了，实不能替她做这个主。”
赖尚荣闹了个脸红，也不敢表露出不满，讷讷着告辞了。
秦钟这才由丫鬟引着入内去见姐姐。秦氏面上犹有着恼之色，见了兄弟进来这才微微一笑，缓缓言道：“你可撞见今儿这桩巧事了。”
晴雯原是赖家的丫头，小时候跟着赖嬷嬷，那时候赖尚荣也见过她。后来因生得聪明伶俐，被赖家孝敬给了贾母，老太太喜欢她标致灵巧，有意给了宝玉做个屋里的贴心人，却因晴雯与宝玉年岁相仿，那时候都还小着呢，也就未把话给说明了。赖尚荣也听说这丫头在宝二爷屋里出落得跟朵花似的，一府的丫头个个不如她的模样好，他偶尔跟着爹娘或祖母过府，也曾在老太太房里见到宝玉身旁跟着的大丫鬟袭人，就已经是一等一的出挑了，竟不知当年府里的那小丫头如今是怎么个好法。
虽然起过这念头，也不过转瞬即消，毕竟他家中不乏美婢，更想着他往后前程大着呢，什么模样的娇妻美妾讨不到，心中怎得空惦记一个丫头。偏此次官场失意回来，却一眼撞见了晴雯的姿容，回家后念念在心，央他母亲到贾府里为他讨人。他母亲是个稳重的，听了就劝他打消这念头，原是以为他说说而已，不会正经放在心上，没想到他竟不肯罢休，自个得空跑到秦氏跟前来相求了。
秦氏一面喝茶一面笑道：“别人倒也罢了，若是那丫头自己也肯，我看在他祖母服侍过家中老人的份上，给他这个脸面又何妨。偏偏是这丫头……你这几年在外面是不知道，论起这园中丫鬟的心灵手巧来，一百个也比不过她，做出的活儿竟不比苏州进贡的绣品差了分毫的，我挑拣了几样送给相熟的夫人们，她们竟是个个都欢喜得不得了，还问我打听出自何人之手，我这府里都快离不开这丫头了。这几年也曾仔细看着，想为她找个归宿，还有些好人家的公子也曾托人问过，偏这丫头心性高，不愿再为人婢妾，我也不能强了她的意。何况我早把她的身契还了她，今儿这人来求我，话里的意思倒像是把原是他家的丫头领回去一样，真不知道赖大夫妇那么谨慎的人，怎么教养出来的儿子，难怪……”
她打住了话头，又问起秦钟先前那桩事，惜春姑姑那可还称意。秦钟知道姐姐是感慨赖家好不容易出了个有官身的子孙，却到底心性如此在任上做不长久，但她不是这般刻薄的人，虽是亲姐弟私下说说也难出口，故而说了半截就转了话头。
当年王夫人连夜抄捡大观园，冲撞了秦氏的颜面，贾母为此事很不痛快，放出了一两句话来，倒是镇住了王夫人，使得她不敢趁势再闹腾，原本碍了她的眼的丫头也没能及时撵出去。
晴雯那时候病着，但说到底不是什么大毛病，既没受这番羞辱，又好生在府里养着，倒也得了保全。自进了绣房后，每日的活计并不重，她勤动了些，身体反倒一天天好了起来。
她的手艺独此一家，在针线上的眼界与能耐非府中其他丫头能比，就是秦氏特意从府外聘请来的针线师傅，与她相较也多有不及。秦氏相交的夫人都是有头有脸的人物，都对宁府里这丫头的手艺交口称赞，几年时间内竟也在京中小有名气了。
三十七、各自归途
“任凭是谁呢，蓉大奶奶应允过我的，只要我不愿意，天皇老子也不能带了我走。”
“瞧这丫头猖狂的样子，也不知羞不羞……说起来这几年那些王孙公子，就没有一个你看得上眼的？你别不说话，你不说我就不知道了么？该不是还想着宝二爷吧？”
“呸，别提这些没脸子的话了，二爷的正经屋里人都嫁人了，我们何苦担这个虚名。”
“你是说袭人姐姐？那也是她命中注定的了，那天麝月来园子里，说那位蒋姓的相公待她很好，两人日子过得倒也安稳。”琥珀晾好了衣服，看着从屋里推门走出来的晴雯，再过两年她也满二十了，如今的模样却更胜当日，难怪有那么多人惦记着，她却浑然不放在心上。
晴雯那日也和麝月匆匆会了一面，袭人的情形她也是知道的，她嫁与蒋玉菡之事，小姐妹们也不觉得有何不幸，反倒也算是终身有靠了。晴雯心直口快，如今年岁渐长也未改，她虽与袭人有不和，先前那句话却也没有讽刺之意，经历过世事无常，眼界也开阔了许多，再无当年眷恋宝二爷的心思。
她站在院子里，瞧着琥珀笑道：“你这鬼丫头尽想着人家做夫妻的事，难不成是你想嫁人了，也不用羞，我替你去回大奶奶如何？”
琥珀叹道：“你怎么反倒把我也绕进去了，连鸳鸯姐姐都找到归宿了，你这样可怎么是好。”
鸳鸯与琥珀原先都是贾母身边的丫头，老太太屋里诸般事宜更是一日也离不开鸳鸯。这样的一个女子，却偏被色迷心窍的贾赦看中了，吩咐邢夫人来说合，要讨了回去当小妾。贾赦大老爷平日里好色荒淫也就罢了，居然将主意打到了母亲的婢女头上，引得老太太勃然大怒，将邢夫人与贾赦二人一顿臭骂。
鸳鸯却因贾赦曾对她的兄嫂放出话来，说道是若是老太太没了，她到底逃不出大老爷的手掌心，故而一发狠，自己绞下一络头发下来，在贾母面前立誓终身不嫁。
贾母仙逝之时，贾赦早已被流放出京，鸳鸯也幸免于难逃脱了魔掌。她却记着昔日誓言与老太太的恩情，愿为贾母守孝，于是贾蔷就将她送到了祖茔附近的那片田庄里安身。
有许多原先靠着贾府谋生的旁系子孙也在几年间陆续迁了过去，其中有人踏实本分地留了下来，抱着几亩田过活。其中一位当年就对鸳鸯姑娘有仰慕之心，如今既为邻里，每日里对她多有照拂，后来求得姑娘应允，娶了她为妻，小两口倒是过起了男耕女织的田园生活。
“当初原是要被拉出去发卖或是配小子的，蓉大奶奶收留了我们这些人，每日里做的活也有限，却是衣食无忧，还在这园子里住着，这是天大的恩德，更别说说大奶奶眼下看重我这手活计，我是死心塌地要留在这园子里一辈子了，等到老来捻不动针线了，不用人撵，我也自会求去的。”
她只觉得从未如这两年般活得恣意，一天天日子过得心里也踏实，如今已是自由身，也攒了不少积蓄，她并非不能养活自己，何苦跟个不知根知底的男人去了，将来也不知是什么样的结果。
过了几日，薛府的蝌二爷邀贾蔷过府叙话，贾蔷每日里与秦钟在一处，因想起前日二人擦身而过对面不相识的故事，就携秦钟一道过府拜访。
两人来到府门前，刚好遇上了南方来人送节礼与书信，听着薛府仆役往主人处传话，说是甄家娘子打发人上京来的。
贾蔷道：“江南的甄姓人士，我也就认得那一家，当年府中修园子时，我到江南采办就是到他们府上支取的银两。他们府上与贾府昔日多有钱粮往来，暗地里许多说不清道不明的干系，虽不比贾王史薛四家一荣俱荣一损俱损，却也难免有些牵连。前年贾府在京中出事后，甄家远在江南也收敛了很多，更是不再与贾家来往，更不曾听闻他们与薛家有何交情，理应不是他家才对。”
他们二人在外面猜不出这甄家是谁，入内后贾蔷随口问起此事，听着薛蝌一一道来方知缘由。秦钟心中暗道：是了，怎就忘了她呢。
当年薛蟠在金陵为争抢一个丫头打死了人命，那小丫头香菱，本姓甄名英莲，姑苏人士，原是幼年之时被拐卖的。商筠在薛家见到她后，想起在南方遇见一位被发配的小吏，自言是昔日葫芦庙的僧侣，说出了一桩贾雨村徇情枉法的冤假错案来。他在此事放在心上，到底往姑苏寻到了香菱的娘亲，使她们母女终得团聚。
香菱母亲不适应北方水土，母女二人有了返乡之念，然而她父亲甄士隐失踪多年，如今她的外祖父也已过世，母女二人已是无依无靠。薛宝钗素来与香菱亲厚，听商筠说明原委后，就回明了母亲，让薛太太认下香菱做义女，安排人送她们母女回金陵的薛家祖宅中栖身。
薛蝌扶灵回金陵时，见香菱的母亲招了一门女婿，是个本地的商人，虽不富贵，却是难得一见的本分人。于是他返京之前，就将南方的一些产业也交由他们小夫妻打理。
薛蝌与贾蔷这些天生意往来密切，两人本是年岁相近言谈投契，早已结成莫逆之交。与二人叙礼之后，薛蝌先问起南面来的人，甄氏可捎了什么话来。那人回禀道，薛姑娘守丧期满，与商公子启程回扬州去了，如今金陵的事宜仍按二爷当年安排的，交由甄小娘子的夫婿打理；姑娘还说了，二爷若真定了南归的主意，待到那时莫忘带着嫂子到扬州相见。
秦钟倒不曾想机缘巧合之下，还听闻了商筠二人的下落。薛家与贾家当年的儿女联姻之事原是王夫人一厢情愿，也无婚书媒人为凭，时至今日也早已不用遮掩行踪。
贾蔷与商筠并不相熟，闻言却问起薛蝌南归之事。秦钟坐在一旁，却想起了前日到曹家拜访的情景。曹家如今无需担忧生计之事，曹雪芹更有红颜知己在侧，婚后两人诗词相和恩爱非常。
秦钟一别数载，书稿也落下了许多不曾看过，只是他想来曹雪芹如今当是写不出林姑娘还泪而亡的结局了。随手翻阅书稿，却见有娟秀字迹间杂其中，暗忖应是曹夫人所书。黛玉诗词皆通，提笔批注妙趣横生，风雅更胜过与那藏头露尾的脂砚斋应和了。
然而世情难料人心难测，秦钟如今在御前当差，朝中消息俱是灵通，隐约听闻有人在皇帝面前毁谤曹先生所著之书，皇帝心中已有不喜，碍着当年是傅恒举荐的，一时心中主意未定。
傅恒素有怜才之意，也隐讳地向秦钟提及，曹先生志向不在庙堂，宜远离是非之地。秦钟当日往曹家走的这一趟，意在劝他们夫妇南下避祸。
三十八、齐聚金陵
曹家除了几位老仆外，只有黛玉当年带去的紫鹃雪雁两婢，千里南下路途遥遥，恐照应不周。而林家在姑苏的家业原先也不少，但当年林如海去世之后都已发卖，林家祖宅中眼下也住着旁系的族人，如今黛玉携夫似这般举家而回，难免生出龃龉与闲话来，何况曹雪芹一介男儿，也不愿栖身岳丈家中。
于是秦钟就在薛蝌与贾蔷谈论归乡之事时，插话提及曹家夫妇也有南下之意。邢岫烟当年做姑娘时，借居贾府之上多得薛宝钗相助，她深敬宝钗为人，故而应允了与薛蝌的婚事，嫁入薛家后也是姑嫂和睦。钗黛情同姐妹，宝钗离京之前在贾府中不得自由，也曾托邢岫烟常往曹府探望黛玉，一来二去两人也就相熟了。
薛蝌闻言，入内与妻子商议了半晌，邢岫烟是知道黛玉家中的情况的，当下就想邀黛玉夫妻俩同行，一同往金陵居住，遂托秦钟代为探问曹先生的意下。薛家在彼广有家产，曹薛两家夫人姐妹情重，就此比邻而居，岂非佳话美事。曹雪芹虽不愿太过叨扰他人，但得友人相助寻得安身之所，钱财之事犹可结算清楚，远胜投靠岳父家门，于是和黛玉商议之后，决定同行。
妙玉与惜春在栊翠庵中送别了邢岫烟，三人均知南北路遥，此一去后，或是终生不得再见，少年相识，在京中相伴不过几载，从此天各一方了，不能不感慨世事无常，岂能尽如人意。
秦钟望着两家人的车马远去，忽而想起金陵十二钗中居首的两位女子，黛玉自扬州而来，后归于金陵；宝钗自金陵来京中，眼下却居于扬州，人生际遇，果真堪叹。
惜春近来有些落落寡欢，她性子冷清，喜怒不露，眉间略有郁色凝结就是了不起的大事了。秦氏几次三番探问，她只是不肯说。时日一长，连当上官老爷的贾蓉都已经看出来了。
这天贾蓉回到府中，特意与秦氏两人邀了惜春前来，细细地询问府中可有不舒心的地方。惜春沉默许久，开口却言道想要离府。
那回妙玉见过秦钟之后，一连梦到了几回故乡，竟是无法再于庵堂之中静坐修行。她父母已逝，家中也无亲人可依，却还想回去听听姑苏城中的钟声，看一眼昔日父母的故居。
她与师父入京五年有余，也曾得到江南的传信，说是昔日迫她之人得了恶疾死了。然而师父圆寂前却嘱咐她