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雷兹兰公爵带着三个儿子在门口迎接陆续到来的客人。
圣诞节前夕，雷兹兰公爵第一次对外开放自己的宅邸，举行了一次宴会，邀请所有加入了商业联盟的家族来到这里。
当杰弗理跟着老里斯特先生通过幻影移形来到庄园前时，瞬间被漂亮的庭院和建筑物给征服了。
“我敢说，梅第奇的庄园一定远远比不上你这里。”老里斯特待杰弗理站定之后，便迎向了走上前来的雷兹兰公爵，毫不吝惜自己的赞美：“如果不是亲自来到，我还真没想到沉寂多年的兰伯特庄园会如此富丽堂皇。兰伯特你可从来没跟我提起过。是担心我们家的傻小子闹着要来玩吗？”老里斯特爽朗的笑着，还不忘用自己儿子呆呆的反应挪揄雷兹兰公爵。
“哈哈，怎么会呢？里斯特家族永远是我们最欢迎的客人。格雷琴为了今天的宴会可是花了一个月的功夫来布置的。如果杰弗理喜欢，可以留下来多住几天。”雷兹兰公爵对于里斯特家族这个忠实盟友是非常热情的：“我还要在门口等待其他的客人，让克拉伦斯先陪你们到里面参观一下格雷琴的成果吧！”
“很好，那就麻烦小兰伯特先生了。”老里斯特先生会意的向雷兹兰公爵又点了个头，和杰弗理一起跟着克拉伦斯走进庄园。
事实上，雷兹兰公爵原本并不需要把西奥多和克拉伦斯也带出来迎接客人的。不过为了让克拉伦斯带领里斯特变得顺理成章，才有了雷兹兰公爵似乎格外正式的迎客方式。
“今晚的晚宴设在庄园右边的花园中，妈妈认为小湖边的宽阔草坪最能给客人带来愉快的享受，所以晚餐会是自助式的，也方便宾客们能够自由交谈。不过现在时间还早，我们可以从左边的回廊进去，最后再去到晚宴的地点。”克拉伦斯彬彬有礼的介绍着，对旁边和自己挤眉弄眼的杰弗理回以灿烂的笑容：“如果杰弗理今晚决定留下来住一个晚上的话，妈妈应该会很开心的。”
“这个并不急，以后有的是机会。我认为第一次拜访就留宿似乎不是特别合适。杰弗理还是有这个耐心的，是吗？”老里斯特笑容灿烂的看向一脸期盼的杰弗理，在后者闻言脸色变得有些失落的时候，又补充了一句：“不过如果公爵夫人方便的话，圣诞节过后，让杰弗理过来打扰几天，然后和小兰伯特先生一起回学校大概是个不错的选择。”
“当然，妈妈一定不会拒绝的。”
随后老里斯特和克拉伦斯并没有太多的交谈，前者仿佛非常认真的在欣赏建筑的内部的华丽天花板壁画以及描金实木的装饰，不时的还会短暂的停下脚步，发出几声衷心的赞叹。
杰弗理倒是有些忍不住开心的一直跟克拉伦斯眼神交流，不过有父亲在身边，他还是克制住了开口聊天的冲动。显然是出门之前，老里斯特先生有过交待，让杰弗理不敢太过放松。
一路来到圆形拱顶的花园入口，随着舒缓的晚宴音乐，人们交谈的声音也渐渐变得清晰。
“看来今晚的客人非常的多，真热闹。”老里斯特如是说：“晚宴大概不会很早结束吧？”
“晚宴会一直持续到十一点，不过在那之前，妈妈认为父亲可能会想邀请男宾到礼厅去畅谈一些男人们喜欢的话题，在那期间，她和大嫂会在花园陪伴其他的客人。”
“哦，不错的安排。我希望等会儿能有机会让我亲自向公爵夫人表达我的谢意，晚宴的每一个细节都显得非常的体贴。”老里斯特微笑着点头：“你和我们一起进入花园吗？”
“不了，我想父亲会希望再在门口看见我的。”克拉伦斯有礼貌的道别。
“那么，晚点再见了。”
等到雷兹兰公爵陪着最后一位约定要到达的宾客来到花园时，晚宴正式开始。
杰弗理原本打定主意要一直跟着克拉伦斯，以免无聊。不过今晚参加宴会的宾客有不少人都带来了自己的夫人和孩子，在杰弗理和克拉伦斯碰面之后没多久，两人就分别被不同的小客人给拉走了。尽管小里斯特先生对于这类社交场合并不是特别喜欢。
没有人会在这种开放式的晚宴吃太多东西，显然今天不少的客人都有着些许疑惑和心事，晚宴过半的时间，花园里的人数就明显变少了。当杰弗理好不容易从同龄人的社交中脱开身来，郁闷的发现，他找不到克拉伦斯了。
事实上，参加今晚晚宴的客人们，大多都没有老里斯特先生的轻松心情。在约定的碰面时间之前，男人们就陆陆续续的来到礼厅落座。雷兹兰公爵准备的座位比大多数人心里预计的数量要明显的多，满怀疑惑与心事的客人们互相之间基本只是简单的点头示意。
直到雷兹兰公爵和老里斯特先生以及一位并未出现在晚宴上的男子最后入席时，礼厅中的客人都没有进行多少交谈。
“非常荣幸能在今晚邀请到大家参加晚会。正如各位心中在猜想的一样，今晚列席的人就是我们商业联盟的全体成员。”雷兹兰公爵待大家坐定安静后，没有多少停顿便开口了：“首先我仅代表商业联盟，欢迎大家的到来。”
随着话音的落下，一直保持安静的礼厅中，客人们情不自禁的开始晃动自己的视线，看向四周大多都很陌生的面孔。甚至，还有极少数的成员脸上还带着银色的面具，显然是不想要暴露自己的身份。
“相信大家心里有很多疑惑，今晚都会得到解答。在我们商业联盟第一次全体会议议程正式开始之前，请容许我为大家引荐一个人。”雷兹兰公爵的手随即转向自己左手边的棕法男子：“这位是温特先生，是我们从德国邀请来，出任我们商业联盟顾问的最佳人选。”
感受到众人纷纷投来的视线，棕法男子非常淡定的微笑点头，并未发言。
“我想，诸位对于在座的其他人，有许多都是非常陌生的。鉴于我们各自的家族目前都还属弱小的实力，此前我们并没有公开我们的联盟合作关系。与各位的联系，大多是由里斯特先生、柯林斯先生和我在进行和维持。事实上，我们三个一直都在代表着商业联盟这个集体在和各位接触。”雷兹兰公爵略微停顿，环视一圈，继续道：“原本我们的计划是在各个家族积累到一定的资金之前保持联盟的不公开状态。但是很可惜，在一个月前，梅第奇家族在对里斯特以及兰伯特家族进行调查的过程中，发现了我们联盟的存在。这导致我们的联盟已经无法完整的保持隐秘，为了应对这个变化，才有了今天的这一次聚会。而我们此次会议的议题主要有两项，其中之一，就是让大家聚集在这里，向大家明确我们联盟的具体情况，让大家都能心里有底。正如大家所见，之所以还有部分成员戴着面具出席，是因为，我们并不准备在下一步的公开计划中，透露出他们的存在。”
“要如何保证我们在接触中，并不会暴露出他们的身份？而且，为什么我们需要公开，而且公开还需要有所保留？”一个坐在长会议桌中部的中年男子紧接着抛出一个问题。从刚才会议开始，他就一直处于有些坐立不安的状态。
“是的，这个问题非常好，因为涉及到我们的第二项议题，于是请容许我将议题介绍完毕再回答您的疑惑。”雷兹兰公爵认真的回答：“这次会议，将会是最近这段时间，我们全体成员都出席的唯一一次会议，我们会根据变化，安排新的发展合作计划。至于是一个什么样的计划，以及大家应当怎么做，还有刚才所提到的，会员名单的问题，我们最后采取了一个最可靠的方式来解决。商业联盟的全体名单，以及我们的计划将会通过赤胆忠心咒，成为一个秘密，而这个秘密的保密人，正是我身旁的这一位温特先生。”
瞬间，比刚才还要炙热数倍的视线纷纷黏在了一直保持温和笑容的棕发男子的身上。
“那么，鉴于接下来的内容涉及保密信息，将由我来为大家进行介绍。”温特先生，也就是伪装过后克拉伦斯缓缓站起身，淡定而从容。
☆、第43章 计划
“但是这并不能保证我们信息的安全吧。”坐在雷兹兰公爵右手次席的人隔着面具发出低沉而不带有任何情绪的声音，很明显是经过了伪装的声音：“我们并不知道这位，温特先生，是否真的可靠。”
“你不觉得，一个我们都不知道身份的人，即使有人希望从他嘴里得到消息，也无从下手吗？”紧挨着克拉伦斯落座的柯林斯先生用并不在乎的语气说道，似乎是为了强调自己的意思，他还对克拉伦斯投去一个似乎代表着信任的眼神。
“我认为这和随便在伦敦找一个不认识的麻瓜而指望他能将我们的秘密好好保护是一样的意义。”柯林斯身边另一个戴着面具的人言简意赅的说道。尽管没有明说，但他也同样认为无法信任一个突然出现的顾问。
“是的，只有一个神秘的身份，自然就像——”老里斯特在这里停顿了一下，隐去的部分大致可以理解为第二个发言的带着面具的人的名字：“所说的那样，并不真正可靠。但是，温特先生值得我们信任的原因并不是这一个能够保证他未来很难泄密的神秘特性。事实上，如果你们不问的话，我也准备说明了。在我的见证下，温特先生以自己的魔力和灵魂起誓，将永远不会做出任何伤害商业联盟的事情，咒语的效果将持续到他的真实身份曝光的那一天。”
“所以，会有那么一天是吗，身份的曝光。我假设，里斯特你同样是我们忠实且‘值得信任的同伴’。”坐在里斯特身旁的面具人接腔了，不太明显的着重了最后几个单词的咬字。
“当然，你和我一样，值得信任，只是有些无害的信息，我们选择了保留而已。”老里斯特自然是能够反应过来前者最后的着重词语隐含着什么样的意思。只有他和雷兹兰公爵知道这个温特先生究竟是谁的事实，让前者感到了不被信任：“那么，我们可以结束关于信任身份这个话题了吗？”
两个戴着面具的与会者将自己的视线转回到克拉伦斯自始至终都不曾变化的平静表情，终于不着痕迹的点了点头。
“诸位还有任何疑问吗？”克拉伦斯看向围坐在长桌四周，一直不曾开口的其余人。
“顾问先生可以先行开始您的解说，至于我们提出疑问的权利，应当不会被就此剥夺吧？”里斯特身旁的面具人略带些嘲讽的问到。
克拉伦斯随后看到有不少与会者对这句话默默的点头。
“当然，如果有任何问题，可以随时打断我。”克拉伦斯站直了身子，收起笑容，换上了一副认真的表情：“那么，我们开始吧。”
“商业联盟的正式成立是在今年的开始。联盟的组成成员在这里我就不作详细的罗列的介绍了。需要向大家说明的第一点是，我们的联盟采取的是核心联盟的方式，由坐在我身旁左右的五位男士所代表的五个家族组成。其中，将会对外公布的成员是三人，也就是兰伯特家族、里斯特家族和柯林斯家族。另外两位今日佩戴了面具出席的核心成员，为了保证此后的计划顺利进行，暂不公开身份。不过请大家如同信任另外三位一样，信任他们对联盟的忠诚。”
“联盟以后采取的联系方式，有两种，其中之一是由三个核心家族族长与各位组成的双向联系，如在日后有任何的疑问，随时可以猫头鹰三位。另外一种方式，则是在涉及战略部署时，来自我的单向联系。为了保密，日后我将继续保持温特先生的身份，相信大家也能明白，温特先生的身份是无法收到猫头鹰邮件的。此后的安排将由五位核心成员综合各位的意见，作出最终的决策。”
“正如大家所知道的，我们一同来到这里的目的是为了一个与大家个人目的互相包容的共同目标——从目前的巫师界中谋求家族振兴发展的机会。而我们联合的原因，是为了抵抗现在占据巫师界主导权的势力的阻挡。在此我们可以理解，联盟的敌人，也或者说，对手，正是目前英国巫师界掌握权柄的纯血家族，主要以梅第奇家族为代表。”克拉伦斯说道：“我想我就不需要多余的向大家强调明确对手信息对我们决策的重要性了。不过个人建议，大家要对日前因神秘人事件受打击却未完全失败的食死徒家族，其中的代表人物比如马尔福家族。据我们获得的最新情报显示，发现了商业联盟存在的梅第奇家族，日前已经在广泛的邀请各个当权家族，准备成立专门针对商业联盟的另一个联盟势力。而马尔福家族赫然在列。”
“所谓的当权家族，之所以拥有把控巫师界走向的实力，主要是因为他们占据着影响巫师界走向的资源、政治和�