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正在此时，就见管家从远处遥遥快步近前，道：“宫里来人传话，命王爷即刻进宫。”
叶孤城微微扬眉，道：“可知是因何事。”
管家神情有些不似往常模样，垂手应道：“据传话的内监说……陛下此时；龙体微恙。”
三十三。 宫闱
叶孤城也不坐轿，径自策马向宫中驰去，不久便到了宫墙外。
十余名内监恭身接引，叶孤城袍袖一挥，直朝着永安殿行去。
殿外已立满了文武官员，见叶孤城远远走来，便纷纷上前见礼。叶孤城来时匆忙，只在长衫外罩了一件银灰色团龙密纹敞衣，也不戴冠，随意挽着髻，淡淡扫了一眼众人，便看向旁边侍立的一群内监中的一名红衣统管，正欲开口，就见瑞王穿着身海蓝箭袖蟒服，神色匆匆自远处走来。
瑞王刚至近前，尚且未待说话，叶孤城便道：“你先进内殿，探望父皇。”瑞王听了，虽还似想说些什么，却终究只是踌躇一下，便转身往里面大门方向去了。
空阔的大殿外，百官肃立，挨挨挤挤地站满了殿门口，叶孤城抚着拇指上的白玉扳戒，目光一一打量着众人，忽开口道：“为陛下主治的太医令，如今何在？”
侍奉在旁的内监统管闻言，忙上前应道：“回王爷的话，令正大人正与太医院众位老太医一起，在殿内为陛下诊治。”
叶孤城略一颔首，也不抬眼，只又淡淡吩咐了一句：“命人搬些座椅，晚间再让御膳房整治些许简单膳食，替众位大人送来。”话毕，看着殿外的一群人，一字一字地缓缓道：“皇上眼下一时微恙，免不得诸臣工在此守侯。只是朝廷政务繁多，不可稍有耽误，陛下春秋鼎盛，众位不必过于忧心，只照常各司其职就是。”
原本众臣骤闻景帝有恙，得诏入宫，就知是病势必然沉重，方才一些年轻的官员便不免有些忐忑。此时距离先皇驾崩之日尚自不远，景帝登基未及半年，眼下却又如此，若有万一，只怕国本动摇。众人从而难免各自惴惴，只因在场几名老臣坐镇，才只在私下低语暗论一通，如今叶孤城进得宫中，他虽入朝未久，毕竟是景帝长子，加之平日为政之时果决肃正，手段刚凛，众臣如今已颇是畏敬，方才一番话出，又加之几位老臣从旁扶助，不一时，终究将局面稳定下来。
众人正陆续落座间，就见殿门忽然微微开启，一名内监手中执了拂尘，快步朝这边走来。周围众大臣立时起身上前，就想要询问景帝眼下究竟如何，那内监却只把目光朝四下里一转，待看到叶孤城时，忙近前道：“陛下宣王爷觐见，王爷且随奴才入内殿罢。”
叶孤城刚入殿门，就见外间按品级跪了一地的妃嫔，叶孤城微微皱眉，并未再看上一眼，只径直入了内殿。
殿中深深，原本应是光线幽暗，但眼下垂着层层明黄的锦缎帷幕，又掌着数十支儿臂粗的宫烛，于是整个大殿内便亮得几近刺目。空气中有浓浓的药香气息，龙床前的帐幕用金钩挽向两旁，就露出了里面绣有九龙攒日的锦被。
皇后一身宫装坐在床前，一旁长公主带着酆熙、仙仪、苓福三位小公主并宁栎黎一同守在床畔，御榻边围着十余名年老的太医。瑞王正愁容满面，忽见了叶孤城进来，不由得便急迎上前道：“大哥且来看一看父皇。”
叶孤城快步走近。景帝似是沉沉睡着，瑞王低声道：“父皇刚才稍稍醒转，方命人唤大哥进来，就又昏沉过去……”
众人让出一块地方，皇后坐在床边，见叶孤城近前，遂转过身，用帕子拭一拭眼角，静静道：“王爷来了。”
叶孤城立在榻畔，朝皇后微一行礼，既而目光看向景帝面色，不禁眉心略略凝皱，沉声道：“父亲前几日不过偶染风寒，如今却为何沉重至此？”
一旁太医令闻言，忙躬身上前，虽是春日薄凉，面上却已微微沁汗。“微臣无能……”
叶孤城心中自知太医院众人虽是医术精妙，但景帝身份何等尊隆，此次遭病，想必众人定是不敢用那强性的药物，只开些裨补温益的方子慢慢培固。但即便如此，景帝也应渐渐好转，可眼下却是至此地步……心念思及此处，又细细打量面前之人，眼底忽闪过一丝冷光，随即登时便寒了神色，也不说话，只目光冷冷看向眼前的太医令。
在场众人顿时只觉似是有一股寒意流遍身躯，禁不住肌肤微微起栗，而那太医令却如同置身于冰天雪地当中，恍惚间仿佛有一刃凌厉至极的气息直罩住全身，压得他双膝近乎支持不住身体的重量，额上立时便冒出满满的冷汗。
正当太医令几乎就要跪倒在地之时，叶孤城却忽微微收回目光，殿中便随即恢复如常。
男人立在床前，虽仍是神情淡淡，太医令却已扑通跪于地上，深深低头，颤声道：“微臣不敢隐瞒王爷……”
……
“好贱婢！竟敢以禁药蒙蔽皇上，使得龙体势沉至此！来人，将惜妃除去簪环，给本宫暂且押入暴室，听候处置！”
皇后面色怒极，两颧涨得通红，直喝命左右宫人动手，从跪在外间的妃嫔中拖出一名女子，未及她呼喊出声，便几下被摘净首饰，剥去身上披着的及地锦裳，由几名宫人拖出了永安殿。
周围无人胆敢应声，只有瑞王上前扶住皇后，劝道：“母后息怒，莫要气坏了身子……眼下父皇龙体为重，其余就暂且搁下罢。”
皇后怒容未消，胸前重重起伏了一时，才逐渐慢慢平复了呼吸。众妃嫔仍是跪在地上，皇后被瑞王稳稳扶持着，直待神色已经平静了些许，才转头对一旁的叶孤城道：“眼下皇上病重，本宫虽为后宫之首，究竟不过是女流见识，勖儿且又年轻，朝廷上下，只指望王爷出面主持坐镇，安定人心。”
叶孤城道：“娘娘务须挂怀，本王自当如此。”
皇后招手让三位小公主过来，吩咐道：“从今日起，直至陛下康复，不准来此处打扰。”说着，又对一旁宁栎黎道：“黎儿也去罢。”言毕，命宫人将四名少女各自送回居处，
外殿于是就剩下皇后，两位亲王，长公主及一众妃嫔，皇后微微皱眉，叹道：“你们也下去罢，便是在这里跪上一夜，又有何益。”
众妃喏喏而散。正值此时，有内监过来，道：“陛下已醒，命肃王觐见。”
皇后听闻景帝醒来，不禁面上一喜，随即就对身旁服侍的宫人道：“每隔一个时辰，便去偏殿向本宫禀报皇上的病情。”说着，又看向叶孤城，低叹道：“一切皆倚仗王爷费心了。”
叶孤城微一颔首：“娘娘言重。身为人子，自当侍奉父亲在侧。朝中之事，本王亦会统揽周全。”
皇后与长公主相携去至偏殿。瑞王仍留在殿中，对叶孤城道：“大哥且去照看父皇，至于外面诸多大臣，勖膺自会前去打理。”
叶孤城点一点头，既而便朝着内殿去了。
景帝已醒了过来，面色十分憔悴，床前一名宫人正拿着条浸过温水的绢巾，跪于榻边慢慢替景帝擦拭额头。
方一走至近前，就听见景帝一阵急促的咳声，叶孤城挥手令那宫人退下，自己则坐在床沿，道：“父亲。”
景帝稍稍止住咳喘，用力抬起右手一拂，周围侍奉的宫人便统统躬身退下。
“方才朕都已听见了。五石散……未想惜妃为博朕荣宠，却大胆如此……”景帝微微咳嗽了一下，叶孤城替他顺平胸口，道：“父亲且安心静养就是。”
景帝前时偶染风寒，原本只是略有不适，万万不至到此地步，却在期间因新册封的惜妃为求专宠不衰而偷偷于饮食中加入五石散，致使因药性缘故而夜夜纵情无止，加之五石散原本就对人体有所弊害，景帝又正值病中，最终于今日一早，被发现在榻上昏沉不起。
历朝后宫女子不乏偷用五石散以固宠之例，其间甚至有两名帝王曾由此暴丧，因而宫中早已将其列为禁物。彼时太医实已诊治出缘故，却因涉及宫闱秘事而不敢宣诸于口，直至被叶孤城觉出端倪，威压之下，才战战道出。
景帝略略有些喘息，眼睛微眯着，看向身旁长子的面容，过了片刻，忽低低笑道：“昭儿眼下可是在想，朕竟因贪恋美色而至此，算不得甚么明君罢……”说罢，又猛然咳嗽起来。
叶孤城伸手替他平抚胸口，直等景帝咳了好一阵，渐渐平静下来，才道：“方才我见过那人。”沉默片刻，“……眉目之间，与母亲有一二分相象。”
景帝喘息一下，然后轻笑：“是啊……若非她隐约有一丝惜阁的模样，朕又怎会专宠她至此……这一阵朕也自知身体不适，却并不觉察，也不过是因为……”
景帝猛然咳喘起来，额上瞬时间便渗出一片细汗，叶孤城方欲传唤太医，景帝已费力握住了他的手，等到稍稍止住了咳，才微喘着道：“昭儿，东宫之位至今尚悬，朕……”
“这几日朝政自有我与勖膺打理，众臣各司其职，应不至有碍。”叶孤城将绣有九龙攒日的锦被替景帝盖严，“天一堂之事亦已初具端模，父亲只管安心静养就是。”
景帝深深看他一眼，叶孤城起身，淡淡道：“有人应可调治此疾……父亲且歇片刻，我自出宫请他至此。”
景帝似要说些什么，却终究还是由叶孤城服侍着躺好，合上眼，口唇微动，低低道：“去罢。”
一层层锦帐缓缓放下，遮住了床内，叶孤城看一眼厚厚的明黄垂幕，下一刻，床前便已空无一人。
三十四。 宫夜
殿中静得没有一丝声响，景帝正沉沉昏睡间，右臂忽被人轻轻抬起，隔着层层帏帐探出床沿。一只手缓慢地揭开明黄的衣袖，既而在腕下搁上一只温玉垫枕。
景帝略微睁开眼，低低道：“……是昭儿？”
帐外有人应了一声：“父亲。”
景帝重新合上双目。有冰冷的东西触在腕上，景帝下意识地眉心一簇，却也并没有再次睁眼，只有些抑制不住地轻咳了几下。
白衣人坐在榻前一张楠轧木椅上，右手两根手指略略按在景帝的腕间。殿中弥漫着浓浓的苦涩药味，叶孤城立在那人身旁，静静地看他诊脉。
景帝只觉腕间搭着的指尖冷得似冰，使得右手五根手指就不禁无意识地动了动，就听帐外长子醇冽清冷的声音响起：“父亲可是觉得哪里不适。”
“……朕还好……”景帝喘息一下，有些费力地微微应了一句。
叶孤城走到殿门外，命守在外间的宫人吩咐御膳房送一碗参汤过来。正要返回内殿时，就见一名高品阶的内监躬身快步走来，手内提着只漆金食盒，近前恭谨道：“皇后娘娘命奴才前来；探望圣上眼下龙体如何。”
叶孤城淡淡道：“陛下已安睡。”
那内监听了，又双手将提着的食盒奉上：“娘娘说王爷入宫匆忙，只怕还未曾用过晚膳，因此吩咐御膳房煮了莲芙红糯粥，特命奴才送来。”
叶孤城拿过，微一点头道：“皇后娘娘费心。”
内监垂手退下。叶孤城在原地又站了片刻，就有宫人就将方才吩咐的参汤送了来，叶孤城一手端了，另一手则提着食盒，转身重新返回内殿当中。
绕过围在穿花门旁的一架六摺水晶屏风，叶孤城进到殿中，走到垂着层层锦幕的龙榻前。
男人仍坐在床前，神色静漠，指尖一动不动地压在自帐内伸出的手腕上。叶孤城在旁边静了一时，然后低低道：“如何。”
略一点头，然后起身走至窗前一张雕花案前，西门吹雪稍稍挽起右手的衣袖，打开案上方才带来的一只锦盒。
叶孤城将床前的帐幔揭开一丝缝隙，既而坐在榻沿，右手端着已经温热下来的参汤，看向似是正沉沉睡着的景帝，道：“父亲。”
景帝缓缓睁开眼，叶孤城道：“病中气弱，不宜进常食，父亲暂且用些参汤养神罢。”
对方沉沉‘唔’了一声，叶孤城左手慢慢将景帝扶起，拿一只弹花锦袱垫在身后，殿中明亮的光线透过重重帷幕淡薄地渗进床内，落在景帝的脸上，两道长长的远山眉略微皱着，颧颊似是消瘦了几分，很有些憔悴模样。但即便如此，轮廓也仍是极好的。
玉盏中的汤汁呈琥珀色，泛着隐约的热气，用银匙盛着，一勺勺缓慢喂到景帝口中。待对方喝尽后，叶孤城又用绸巾替他拭净了唇，这才稳稳扶景帝躺下，盖好被衾。
参汤中掺有助眠的药物，景帝躺下后不久，就似是昏昏入睡了。叶孤城将锦幔揭起些许，起身出去，就看见帐外西门吹雪正站在一旁，手中托着只檀木小匣。
重新将景帝的右腕伸出，搁在温玉垫枕上，叶孤城看着西门吹雪从木匣内取出一套粗细长短各自不同的银针，自其中拈起一根，朝景帝手上的‘