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学生们顿时喊出声来。哈利·佩弗利尔也忍不住地笑出来：“没错，就像你们已经想到的，有了这个检验环节，挑战比赛规则的重点真的不在于能否越过那条年龄线。”
——因为真正需要挑战的，是在几百乃至近千年时间里，维系霍格沃兹魔法学校正常运作的魔法系统；这个魔法体系还随着时间的流逝，不断地被通过各种手段完善和加强。
“那校长为什么还要……”奥利弗·伍德大声问道。不过话还没说完他自己就找到了答案。格兰芬多学院魁地奇队队长迅速理解了阿不思·邓布利多的“战术”，尽管这只能带给他由衷的无奈和对倒霉同学们的怜悯。“哦，那个爱玩弄人心的老蜜蜂！”
“我并不介意你给学校教师（包括校长在内）起外号，伍德先生。在我的课堂上大声喊出来同样没有关系。但是，我不负责为此保密，由此可能引发的一切后果也与魔法实践课无关。”
佩弗利尔的说法让奥利弗·伍德顿时慌了神。六年级格兰芬多再自然不过地联想起刚刚邓布利多给韦斯莱双胞胎的“惩罚”，本能地设想类似的“可能后果”。不过他下意识地朝教室中的德姆斯特朗们看去，在对上威克多尔·克鲁姆视线的时候瞬间两眼放光，兴奋得连耳朵根子都开始发红……
“咳咳。”哈利·格林德沃·佩弗利尔响亮地清了清嗓子。“关于校长的意图，邓布利多教授，如你们所知，是一位杰出的巫师；而与此同时，也是一位负责任的校长。我想告诉你们的是，在最初，三国魔法部在选手年龄甄别上的态度相当简慢。几乎所有人都认为，一道由强大巫师布下的年龄线足以解决问题。将火焰杯临时和霍格沃兹的甄别魔法相连结，是邓布利多教授花费近一个月时间才争取到的结果——为了从根本上杜绝意外，降低任何可能的危险。”
霍格沃兹的学生安静下来。他们注视抱起双肘、随意依靠在实验桌边缘的实践课教授——为了尽可能让每个人都看清楚，佩弗利尔演示实验的时候都会在翼楼大厅中心召唤出大概一英尺高的演示台——在这一瞬间，学生们突然集体生出了某种错觉，黑发绿眸的巫师平和沉静的脸似乎同另一张总是笑眯眯的、蓝色眼睛闪闪发光的面孔重合起来。他们突然发现，对于平时几乎没有机会亲密接触的校长，原来自己内心中是如此的尊敬、喜爱和信赖。
“当然，告诉你们这些，是希望你们能够对邓布利多教授的小心谨慎加以学习。麻瓜的商人们经常说‘细节决定成败’。在魔法的领域，这句话同样适用。我们下面的课程，就会从年龄线的设置和破解两个方面说明这一点。”
哈利·佩弗利尔说着拍一拍手，实践课教室的翼楼大厅里立刻出现许多张和身边演示台上一样的实验桌。
“我相信每个小组都买了足够分量的‘韦斯莱牌增龄剂’。如果没有，那我假设你们能通过其他方法或途径获得——因为在接下来的一个月里，它都将是我们课程的主角。”
……
同样受到中午礼堂大厅发生的事情的影响，不过相对于三年级以上学生在魔法实践课上的全神贯注，合上风俗地理的一、二年级学生今天则是集体走神了。
看起来，喜马拉雅山脉距离英国还是太过遥远。而且比起上节课的那个热爱草裙舞的吸血女鬼，雪人们每年仅在夏至日洗一次澡的习俗也没什么特别稀奇。所以尽管吉德罗·洛哈特的演讲依然天花乱坠唾沫横飞，收到的反响却是平平又平平：连被称为“洛哈特头号粉丝”的赫夫帕夫二年级、安妮·卡洛特都忙着跟身边同学交流年龄线、火焰杯的内容，其他人就更不用说了。
赫敏·格兰杰——认真读过洛哈特全集的每一页，自信可以答上洛哈特任何突发的提问，为格兰芬多争取到学院分——通常她都是课堂纪律的坚定维护者。但今天，也难得地抛开了教师和课本，把注意力集中到罗恩·韦斯莱和德拉科·马尔福对哈利·波特的联合“审问”上来。
黑发绿眸的格兰芬多二年级在心中叫苦不迭。他就知道礼堂大厅里那一时的万众瞩目绝没有好结果。但显然之前一天有求必应室里哈利·格林德沃·佩弗利尔的默许降低了他对太多事情的警惕，当乔治和弗雷德凑上来说出今天计划，居然动摇了一贯立场，没能坚持反对到底。
所以哈利·波特也只能老老实实地向朋友们逐项“交代”，一边暗自祈祷着罗恩和德拉科能够继续现在这样，相互针对、辩论，自发自动地离题万里——当然，这一点能够实现的基本前提，是一直安静注视自己的赫敏始终保持安静，不要参与到男孩们的行动中来。
不过，哈利也没有太多需要保留。毕竟德拉科·马尔福参与了双胞胎的大部分计划，只是不知道禁林、隐形衣和佩弗利尔默许的事情。而且铂金头发的斯莱特林远比他想象的更注意保守有求必应室的秘密，这让他的很多问题都尖锐不起来。意识到这点，哈利顿时大大地松一口气。
至于罗恩……绿眼睛格兰芬多觉得，他对这个话题的喋喋不休，与其说是对私酿增龄剂、挑战年龄线充满了兴趣好奇，不如说是对双胞胎更信任哈利而不是自家亲弟弟充满了恼火。当然罗恩完全没有针对室友兼好友的意思。他只在每段话的开头捎带一句“哈利”，接下来就是长篇累牍对双胞胎的抱怨、历数他们对待自己的斑斑劣迹——其具体时间，大概是从今天中午，一直向前追溯了到婴儿时期。
好容易，话题终于进行到最后，韦斯莱双胞胎勇于挑战的后果。
“他们赚了一大笔。”德拉科说。“还在三所学校的师生面前出尽风头。”
“这不是重点。”赫敏·格兰杰终于发话，“他们做到了很多七年级想做却做不到的事情。虽然违反了数不清的校规，可这种努力钻研、挑战权威的精神，对当前的巫师学术界来说是急需鼓励的。所以邓布利多教授才给了他们那么轻的惩罚。”她给了哈利·波特十足暗示的一眼，“因为按照校规，学生私闯禁林，一次足够禁闭，两次就可以被退学了。”
黑发绿眸的格兰芬多立刻低下头，第一次发觉吉德罗·洛哈特的著作，页面的装饰花边真是美极了。
“到‘亚历山大号’上劳动服务，这算什么哪门子的惩罚啊？”
哈利的室友、此刻坐在他们前面一排的迪安·托马斯也扭过头来加入对话。“谁不知道他俩有多崇拜克鲁姆？和偶像明星近距离接触，明明就是奖励嘛！不过话说回来，平时除了哈利，整个霍格沃兹也只有乔治和弗雷德能随便地就跟克鲁姆说话，甚至到操场上玩‘一对一’魁地奇——诶！这种违法校规的惩罚示范，给他们还真是浪费！”
他提醒了罗恩。罗恩的脸一下子变得比他的头发还红：“没错，就是这样！”他高声嚷出来，完全没注意现在还是上课时间，突然被打断的洛哈特正一脸惊吓地傻瞪着他，“我宁愿自己来做这个示范！”
教室里一时鸦雀无声。最后，还是吉德罗·洛哈特愉快地打破了异常的宁静，他的牙齿在下午阳光照射下显得格外的白。
“既然有主动的志愿者，那么韦斯莱先生，下周五请提前一个小时到教室——我保证，会把你化妆成最能以假乱真的康沃尔郡小精灵的！”
……
虽然罗恩·韦斯莱要为他的一时口快付出惨痛代价，遭遇实在值得同情，但相比于即将开始的万圣节晚宴、三强争霸赛的勇士最终确定的大事件，这点“小事件”甚至不能作为笑料激起更多、更长久的反响。当然，也许下一周的风俗地理课之后情况会有明显的不同。但此刻，洛哈特宣布风俗地理课结束的话音未落，一、二年级的学生们就迫不及待地冲向礼堂大厅，希望能找到学院长桌的最佳位置，好看清火焰杯选择勇士的每一个细节。
当他们进入礼堂大厅时，大厅里已经灯火通明了。因为是万圣节，一大群活蝙蝠绕着施了魔法的天花板飞来飞去，同时还有几百只南瓜雕成的小人儿在每个角落里斜眼望着大家。但是这些惯例的节日装饰远没有火焰杯吸引目光——此刻它已经被从门厅挪到了教师席前方，正对着邓布利多的空座椅；杯子里蓝白色的火焰明亮而轻快地跳跃着。
“有多少人报了名呢？”在格兰芬多长桌边坐下来后，赫敏·格兰杰问道。“符合年龄的学生报名还是很谨慎的。格兰芬多只听说了九个。倒是不满年龄的三年级、四年级想着赌一把，结果差不多都上了乔治和弗雷德的大当……”
“喂，亲爱格兰杰小姐，我们可没有骗人！”
“每一个买增龄剂的人，都是完全自愿的！”
又一次，红头发的双胞胎像是从地下突然冒出来，出现在众人身边。赫敏更是吓了一大跳。但马上她盯住两人的脸。
“没错，”乔治笑眯眯地抚摩下巴——此刻它又是光溜溜的了。“庞弗雷夫人气得够呛，不过无论如何，她都是最棒的医疗女巫！”
“因为她说才不愿意为了照顾我们而在今晚缺席。”弗雷德耸耸肩。他在哈利·波特身边坐下来，拿起一大杯南瓜汁，又给他的双胞胎兄弟一杯。“当然，我们的秘密配方也帮了一点小忙。”
赫敏·格兰杰瞪着相互挤眉弄眼的双胞胎。她已经从哈利·波特那里知道了有关佩弗利尔的事情，当然立即就能推测到学生们恢复神速的真正出力者。但对上乔治和弗雷德的厚脸皮，她也只能在深呼吸两次后，转移回最初的话题。“霍格沃兹的选手，我希望是安吉利娜。”
“我也是！”弗雷德马上附和，“那姑娘打球漂亮，长得也不差。”
“多谢夸奖。”
众人一起回头，看到安吉利娜·约翰逊正走过来。她是一个高挑个儿的黑皮肤姑娘，在格兰芬多魁地奇队担任追球手。接收到众人目光，这个性格爽朗的格兰芬多也不由地有点不好意思。咧嘴笑着，她在赫敏旁边坐下，一边对双胞胎挑挑眉。
“欣然接受失败？”
“但你就大我们两个月！”乔治抗议说。
“而且画年龄线的是邓布利多！”弗雷德指出。
“还有格林德沃！”乔治补充。
让双胞胎惊讶的是包括安吉利娜在内、周围三年级以上学生们眼中的笑意。显然直接从医疗翼来到礼堂大厅的他们并不知道在魔法实践课的那座翼楼里发生的事情。但是意识到蹊跷，乔治和弗雷德立刻追问。安吉利娜详细地解释了佩弗利尔的说明，连带着让哈利、赫敏这些低年级们也完全弄清楚了火焰杯和年龄线如此设置的原委。
“这很合理。”赫敏说。“魔法能带来很多便利，也能导致很多问题。我想三强争霸赛的保全保障标准不该比奥运会更低，尤其参赛的都是未成年人。”
“巫师成年是十七岁。”罗恩本能指出，“顺便，什么是奥运会？”
棕色头发的女巫瞪着他，似乎不确定是承认自己在魔法常识方面的失误还是惊讶他在麻瓜常识方面的无知。不过，正从门厅进入到礼堂的布斯巴顿师生让她免去了进行这一抉择的麻烦。马克西姆夫人——她的体型向来不容忽视——在众人的注视中，直接穿过大厅坐到了教工席上。哈利他们这才注意到教工席已经坐满了近一半，霍格沃兹的教师们大都就座了。然后那个媚娃血统的姑娘、芙蓉·德拉库尔，惯例地吸引住了绝大多数人目光。虽然她只对如塞德里克·迪戈利几人稍假颜色，但能得她余光顾盼，依然是许多霍格沃兹男生孜孜不倦、全力以赴的目标。而相对于她的冷淡，布斯巴顿另外一位核心人物盖里·汉瑟则要平易近人得多：只是走完从门口到教师席前方这一点儿距离的工夫，他已经跟四张学院长桌边坐着的一半高年级打过了招呼。
“难道德姆斯特朗还有其他入席仪式吗？”突然发现礼堂大厅里看不到德姆斯特朗师生身影，罗恩·韦斯莱问道。
“可能……哦，是的！”
学生们纷纷下意识地站起来，瞪大眼睛注视礼堂大厅门口。现在大家知道为什么德姆斯特朗学生在魔法实践课后“集体消失”了：他们都换上了统一的礼服长袍，以黑色为底，金、红为装饰，款式极尽简洁，却因为众人整齐统一而显示出不一样的气势。德姆斯特朗的校长伊戈尔·卡卡洛夫走在最前面，同样是金、红装饰的黑色礼服，唯一的差别在于领口和袖口缀有的乌黑油亮的水貂皮。卡卡洛夫边走边和威克多尔·克鲁姆低声交谈，揽着少年肩膀的手充分展示出他与这位得意学生的关系有多亲近。
德姆斯特朗的学生整齐地行进到长桌前端的来宾席；等卡卡洛夫在主席台上就座后，才动作划一地坐下