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吧嗒！从怀里掉出来的一颗橡树果，在地板上跳跃着弹开，滚落入庭院里。
不二匆忙穿上木屐，追着那颗调皮的坚果，一直走进院子中央，才找到了它。“裕太，在人家的府上，不可以这么顽皮哦。”他长长呼出一口气，把树果重新塞回怀里。
背静的四周，只有微风拂过草叶和花朵的微响。木屐踩在役石上，嗒，嗒，嗒……他喜欢这种声音，让他想起每次拖着裕太的手，走在去庙会的路上。闭上眼睛，好像还可以听到欢快的鼓声，三味弦的曲调，还有人们整齐的歌谣。
忽然来自脚下异样的触感，不二停下脚步。缓缓移开木屐后，发现一枚被他不小心踩烂的椿花。饱满的花瓣溅出鲜红汁液，染上了几滴，在他的雪白的袜。
它们慢慢，慢慢地扩大，直到渲染成满目的猩红。不二抬起眼，洁白的圆月，也蓦然发出红光，像一只充满杀气的残暴的眼。他不是站在夜凉如水的江户，而是置身熊熊火焰中的大坂……
不二跌跌撞撞地朝身后退去，趔趄了一下，重重撞上身后某个悄无声息的存在一一
“呜……”不二低低地叫了出来。
两只手掌稳稳地握住了他失去平衡中的身体，隔着单薄的寝衣传递过来的，是一阵一阵真实的体温。不二的视线逐渐清晰，明亮的月光下，手冢银白色的素锦袍，分外醒目。
“这个表情，是见到鬼了吗？”手冢皱眉，因为掌心传来的冰凉触感。
“对不起。”气息平抚后，糯糯的口音漾起，平静无怯。
“是我不出声站在这里，所以并不用抱歉。”手冢放开了手心里的娇小身躯，屈下单膝迁就眼前不足四尺的身高。他发现这个月光下茕茕而立的背影已经好一会了，现在这个时间，就十岁大的孩子来说，应该早早陷入熟睡了。“你在这里做什么？”
不二眨了眨眼睛，“想看看月亮。”
“哦？”
“在遥远的故乡，一定还有许多人正在看着它。”清澈的明眸映入月光，如辉夜里一抹晴空的色泽。
手冢不禁轻抚向不二齐眉的额发。柔软的蜜色发丝，散发着芳草的清香，在他心中升起一片隐隐的，怅然。“想家了？”
“我没有家。”不二淡淡地说道。
想起大石信上所写，手冢的眉再次拧紧了。
“大石先生说，他也没有家，可是你的家，就是他的。”
“是这样。”
“他很忠诚你和你的家，所以请你不要责怪他带我们回来，行吗？你们不是家人吗？”
绕了半天，原来是在为大石开脱。对于眼前这个小不点的思考回路，手冢初次领教了。“我不曾责怪他。也没有责怪你们。”
不二别开了脸，他有些害怕手冢那种仿佛可以穿进自己心灵的目光。他宁可看着月亮，此刻的明月，看上去是那么宁静，与世无争。把他不喜欢的漆黑长夜，变成一个美丽的物语。
“听说，京都的圆月，比这里看到的还要完美。”手冢倚着长廊而坐，脱口而出的声线有些迷离。有多久了，没有这样关注过夜空里的变化呢。月晴园亏，对战马上的人来说，除了成为夜间行军的照明，早就失去了任何意义。
一一“国光，你知道吗，京都的圆月，比这里看到的，要美丽的多哦。”很久很久以前，父亲说的话，现在从他的口中重复，听上去多像是一个诅咒。
不二转过头，不解地看他。
“日后如果你有机会去那里，用自己的眼睛去求证吧。”沉浸在思绪中的手冢，心不在焉地答道。
不二刚想开口，突然打了一个冷战。从不远处传来一阵猫头鹰的啸叫，在深夜里回荡着令人毛骨悚然的回音。
等手冢回过神，原本还站立在庭院里的小小的身影，已经紧紧挨在他身边了。“大坂没有猫头鹰吗？”他似笑非笑地问。
“猫头鹰？”不二摇头，他的身体还在为刚才的惊吓瑟瑟发抖。大坂是一块滨海的平原之地，没有山林，居住在闹市的不二从来没有听过这样的叫声。
“就是一种守护黑夜的鸟类。”
“守护……”不二喃喃地重复。就在数月前，曾经也有一个人对他说过这样的话。
“是啊，就是为你这样不愿意睡觉的孩子，守护黑夜的鸟。”
“手冢桑，我可以这样叫你吗？”
“啊。”
“姐姐说，在你的身上，有不祥的味道。”
“你的姐姐，是一个巫女？”
不二点头。“她知道很多事情，但是从来不对我们说起。我是靠猜的，才能明白一部分。”
“你都猜到了什么？”这个孩子，恐怕远比大石形容还要不简单。
“我想，姐姐是想帮忙手冢桑，才会对大石先生和我透露这些话的。她的要求可能会有一点无理，但是……能不能请你按照她说的去做呢？”
手冢有些一头雾水。那位巫女从来没有跟他交谈过，更别说向他提出什么要求了。
“呐，手冢桑，你，大石先生，还有姐姐，都请好好活下去吧。如果暂时不能忘记，以后也一定会找到办法。所以请先好好活下去。”迎着月光的脸颊转向手冢，是不属于一个天真孩童该有的凄绝和超然。
“那你自己呢？就不需要好好地活着吗？”手冢突然想起了这孩子的名。周助。如同是一个寄托着种种心愿的祈祷。
“嗯，我当然也要一起啦。”不二笑了。这种笑脸是他从小的习惯，就像某种面具和保护色，用于隔绝同情或者好奇的视线。他不想说是因为很多人的愿望，周助才活到现在的。他不想说，是因为那个健康可爱的弟弟代替了自己死去，周助才活到现在的。他不想说，那些为周助祈祷的人们，可能都已经离开人世。他只能笑着，笑着。
手冢无语。如此的夜，望着身边这个孩子没有丝毫阴影的脸，说话不知为何显得艰难并且多余了起来。
也许就这样静静地守着月亮，一直到天明吧。
事实证明，不二的推测很少会出现差错。这个小时候用在姐姐和祭司们身上，长大后用在手冢身上的招数，用日后登场的乾贞治的话来说，偏差率不会超过十分之一。
在这段不久将告别江户的时间内，还有一段插曲，在等着此时尚且对不二将信将疑的手冢国光。
这一年七月，后水尾天皇①改年号为元和。“元和偃武”，意指今后世间不再有战祸，历史正式迈入新的和平的幕府时代。我们的故事，也就此开始……
燕千代。这是他成为不二周助前的乳名。
光。这是他成为手冢国光前的初字。
当他还是燕千代的时候，是神社里的一个小小侍童。从不热衷咒文舞剑，只有一把三弦，几句吟唱。
当他还是光的时候，剑术就已经超越了父亲所能指导的范围。他爱吹笛，直到父亲手握竹笛死去的那一天。
彼时相遇的，已经是不二周助和手冢国光。
注：①1611年继位，是后阳成天皇第三皇子。 1620年（元和六年），由于朝廷迫于对德川家金援的需要，迎娶德川秀忠之女德川和子入宫。1629年（宽永六年），将军德川家光派乳母春日局面见天皇，导致天皇愤然退位。可是说，是个在幕府权力重压下的可怜天皇吧。
周助，周助，周助啊……
很久以前，人们常常这样呼唤着他的名字。
就像现在这样。
“周助，醒了？”笛声不知什么时候停下了。
不二叹息，手冢的笛音是那如此难得，多想再听一下的。
“我去叫龙崎老师。”
“不用，手冢桑，我已经没关系了。”他挣扎着坐起身，头顶忽尔一阵金星乱冒。手冢的反射神经真不是凡人能及的，眨眼的功夫，就及时扶正了他东倒西歪的身子。
“手冢……桑？”不二感觉到手冢的下巴正轻抵着自己的头顶，好像他随时准备逃走一样牢牢把他圈定在臂弯内。和平时不太一样，手冢的气息有一点紊乱，心跳也是。
“怎么每次我一离开，你就给我出状况。”手冢的掌心探向他的额头。
“那以后不要离开就好了啊。”寻着手臂找到视野上方那张冷冰冰的脸，却迎来一双布着血丝，暗淡焦虑的眼。它们不是一向都是完美无疵，光彩濯人的么？……不二的笑，凝在了嘴边。
“最近不要去巡逻了，如果没有我或者大石陪着，也不准随便离开番所。”
“诶？只是发了一点烧而已，就要被禁足？”
“不二……”手冢轻叹，“听话。”
咦？不二蹙起眉毛，今天的手冢，是怎么了？
一一“不二桑，最近几次监察的目标似乎都是针对你的，请小心提防。”海堂熏的声音出现在他的脑海中。思路慢慢清晰的同时，病倒前日在二条城附近被跟踪的记忆也回来了。
“手冢桑，出什么事了吗？”机敏如他，拒绝被含糊其辞。
手冢深吸了一口气，垂目不答。对付不二转速飞快的思路，最好的办法就是以静制动。
“呐，手冢桑，跟踪我的人是不是和那个叫观月初的人有关呢？不如由我去引他们出来，事态才会明白，不是么？况且，观月的二重太刀术虽然奇妙，也不至于厉害到让你担心的程度吧？我也想试试你借用柳生流的那招空手入白刃。”转的过快，有时候难免就会过头。
“不二周助，不如等你的剑术精进到可以打赢我的那一天，再来给我忠告。”
不二乖乖闭嘴。每次被手冢连名带姓警告的时候，最好马上放弃抵抗。
沉思了一会，趁手冢转身去倒茶的时候，他缓缓地说道，“呐，手冢桑，我做了一个梦。”
手冢的背影保持着沉默。
门外的鸟鸣渐起，晨曦明朗。
“很久以前的事情了，最近会一直一直想起来呢。”不二望着透进来的日光，不自觉地用手心按住一阵突现慌乱的心跳。而接下来的话，轻微得仿佛是在自言自语，“由美子姐姐，不知道她一切还好么……”
“在胡思乱想之前，先把药服了。”手冢命令。
龙崎老师的药一凑近不二，他就立刻捏住了鼻子，并且无比哀怨地瞄了一眼手冢的脸色。
“不二，吃药。”尽量对这道求助的目光视而不见，手冢只好把药碗和茶碗一并送到不二嘴边，监督他把药完全吞下去。一直都很纳闷，一个喜欢芥末、辣椒拉面和乾特制药剂的人，为什么会害怕小小的药汤呢？
咚咚咚咚一一门外的廊上，传来一阵心急火燎的脚步声，暴走的倾向。
“不二！！”房门被呼啦一下子拉开，冲进房里的是一个风尘仆仆的年轻武士，背上还系着包裹，衣袖高高卷起，一副找人搏命的架势。
“咳，咳咳……”散发着苦酸味的喉咙，呛出了一口茶水。
“你受伤了没有？对方有二十多……”地动山摇的咆哮声，在发现了端坐一边的手冢之后，立刻转为蚊呐。“老……老大……”伏倒在地板上，深深，深深地向手冢行了一礼。
没有理会这个突然闯入者，手冢轻轻拍着不二的背。
“咳咳……隆，你……咳咳……会来啦……”虽然不成句，并不妨碍不二表达他的愉悦之情。
河村隆手足无措地僵在了那里，抓耳挠腮地，像个坐错事的孩子，跟前一刻简直判若两人。“手冢桑，路上听甲贺的朋友说，不二他一个人端了清水屋，海堂也受伤了……”
“隆，海堂和我都没事。而且，你的情报好像是一个多月前的诶。”呼吸恢复平缓的不二好心地提醒道。
“诶？！”河村涨红了脸，好像后悔出生在这个世界上一样，把额头紧紧贴向地面。出生萨摩藩的他，讲话带着南方岛屿的浓重讹音，再加上天生的大嗓门，不论何时，都是热血沸腾的语气。
不二抿唇而笑。“隆回来之后，这里果然就热闹多了呢。是么，手冢桑？”
“河村，辛苦了。一个时辰后来向我报告。”手冢站起身，丝毫没有垮掉脸上高贵精悍的表情。
“是！”
目送手冢的背影被阻隔在移门之外，不二叹了一口气。
“不二，你看你看，我给你带了手信哦。”河村再度复活，跃跃欲试地解开肩上的大包裹。“你最喜欢的芥末莲藕，还有还有……”
在河村爽朗的声音里，不二满脸的笑意渐渐地松卸了下来。
“看，辣味丸子，还是上次那间店买的，老板娘还记得我，哈哈……”
他的眼眶，暖洋洋的，有什么东西正要往外面冒。
呐，手冢，如果人能够有未卜先知的能力，是不是就可以避免所有的不幸呢？
当时你选择独自背负的决心，你想要守护周助的愿望。若是早一点知晓，那有该多好……
手冢，即便如此，也请你……
不要走远啊。
元和八年，送别睦月。不二周助的心，徘徊在椿花阑珊的悠远时空里。
第八回 完
之