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完了。
沈中和来得也相当早。我不认识他，不过能从其他人的小声议论中辨别出这个只比我晚到一刻的人是他。且他是要站第一个的，好认得紧。
终于见到了这位青年才俊，果是个意气风发的少年郎，一表人才，气质丰华。元春能嫁他也正相当。我在尾上看了他很久，觉得若老太太亲眼见了也必定喜欢。他与林如海是完全不同的书生气质，林如海举手投足都像是书中神仙圣人一样的人物，清雅隽拔，有容有度又可亲可敬，而沈中和却有些张扬，比之减三分内敛沉郁，多了些少年的意气风发。
他与几个贡士打过招呼，在排首站了。少时另几个出挑的人才也到了，沈中和便与自己附近的几个也说了几句话，看着时间差不多了方静默不语地等着。
差不多到了卯时，人齐了。再过了一刻，就有礼部的官员确认了名单，再三说了该注意的礼节，直到主考的总裁大人出来，才带领我们入宫面圣。
我是排在末尾的，又不能抬头，一路上只见了朱红的墙根，青色石砖的路。宽而深的路上只有我们的脚步声。
这条路很漫长，走过广场，御桥，穿好几重宫门，还未到谨身殿，已经先被皇宫的气势压服了。也许别人不会这么想，但至少对我而言，我是生不起反抗的心思了，对本来就已经灰暗一片的未来更加不抱希望。我们到达谨身殿后的丹陛下，文武百官早已分列殿侧，殿外已呈了黄案笔墨，四宝具备。此时还未到黎明。等待的时间里，已有宫人呈上了宫饼。
天方明时，丝竹乐起，皇帝升殿，接受朝贺。礼部的官员方领我们入殿参拜。谨身殿如此之大，我们一堆贡士进了门，在殿里行大礼，也只觉得四下空旷。
这是最后一科，时务策。我强迫自己去想已经看过的书，每一个细节，细到书页上的褶子，慢慢的，就平静下来了。
吵吵嚷嚷的礼节很快就过去了，大殿里很安静很安静。只听一个中年人的声音和颜悦色地提问，一个自信满满的年轻男人的声音在回答。中年人的声音自然是皇帝，回答的主要是沈中和，听得出来皇帝对沈中和的回答甚为满意，连续嘉奖了几个“好”字。问过了沈中和，皇帝也点了其他几个出色的才子问了些问题，听了或不言语，或言一“好”字，才命将殿试的命题发下来。
礼部的提调将试题捧出，逐一放在殿外的黄案上，这件事做完了，才有另外的礼部官员将红线直格的题纸散发给我们，我们跪接之后到自己的座位上答题。
看到题的一瞬间，我有点晕了。当今朝政清明，四海皆宁，我原以为时政考的不外是应对天灾人祸，治理一方，起人才，纳贤良，抚慰边关。但是接到题目却见是“治蠹”。
显然皇帝考的不是五蠹，而是蛀虫，而现在最大的蛀虫，除了贾史王薛这样的大家大族还有谁？难道已经在影射当今的几大家族了？
周围的士子一到座就纷纷提笔疾书，我却望着那题愣呆着。反正时间极长，我并不急着动笔，必须先想透皇帝的意思。
今上最重品德，我若在对答时大批特批几大家族，一旦拆了糊名再看，我就不光沾了不孝长辈不敬祖宗，甚至有影射先帝重用这些大家的意思，说不得就被皇帝给剔除了。当即毙了这个答案。
老太太曾与我详细解说过这位皇帝的喜好，他是个很明白的人。贾府的亏空他全都知道，但也只是让贾府补齐亏空。现在贾政最操心的除了子女的问题，就是贾府的亏空。皇帝并没有严惩四大家族的意思，也许只是因为贾府那些见不得人的事他还不知道。
皇帝没有把四大家族亏空的事抖出来，我肯定也不能直言。于是丰盈国库补齐亏空的经营之道，类似于这样的答案也可以毙了。
我在想这些的时候，周围已经有人在翻页了。我拿了墨条轻轻地磨墨，看着墨汁慢慢地溢出来，在砚台里越积越多。
我拿了羊毫笔在水里润一下，挤干多余的水分，在手指上试了试弹性和韧性，好确定用几分力沾多少墨。
今上最重品德……以德立身才是应该是我对答的基础，而我能想到的最佳的线索就是修身齐家。以德立身，以立身而齐家，以立身而求教化，以教化治蠹虫。虽然这个答案绝对不是最好的，且太理想了，但绝对是我能做出的不错的选择。而且这个答案可以保证不论是糊名的时候还是拆除糊名之后，都能过关。
我又打了个腹稿，感谢现在虽然很重八股，但是到了殿试上，对策却多用散文，很自由的文体。整体布局，起兴，转合，措辞，用典……我计算好这些，时间又过了一个半时辰。
旁边的人有的已经翻了七八页纸，我只知道剩下的时间足够我写完就可以了。他们多早完成与我无关。我慢条斯理地提笔沾墨，按刚才想好的工工整整地写。
一页纸一页纸地写满了，放在旁边晾着。我才写了一半，殿外就有写得快的士子早早就答完了，一遍又一遍地检查。我磨磨蹭蹭，一个字一个字地写，饿了就搁下笔吃宫饼。吃两口收拾干净，继续磨墨，蘸笔，书写。
他们陆陆续续地搁了笔，只等着我写完就好收卷。我一个人在考场上不紧不慢地写文章，有些士子好奇地看我，我一边吃宫饼，一边报以抱歉的微笑。抱歉让他们得陪我等着，但是我真的不能把速度提快，影响卷面不说，还会让体力流失加快。尤其越到后面，不争气的身体素质迫使我写几个字就停一停。
到沈中和也忍不住回头看我的时候，离结束也只有盏茶时间了。我还翻了两遍检查书写和有没有犯了忌讳的字词。就这样我一直挨到下午太阳西移，最后的时间到了，礼部的官员收卷。
我早习惯了这样连续几个时辰几个时辰的写作，并不觉得什么，只是头晕眼花一时半刻地缓不下来。跟在同考后面完成各种礼节，又被领出宫，到礼部门后方散了。
小厮银笙、归家、寿儿、笃书、泼茶和家里的车轿早早就在礼部外面的大街上等我，见我出来就围上来，先小心扶着我到最近的一家茶楼休息。笃书先回去报信，其他人就陪着我等我恢复体力。
巧得很，这家茶楼就是常丰茶楼。
我在二楼的雅座上，边吃茶边大量四周，以前没仔细看，现在发现是个不错的地方。竹帘分隔空间，兰草盆栽点缀各处，或露一叶，或现一点花果，墙上挂着些书画，不名贵，极雅致。这个茶楼的主人在布置上很下了番心思。
笃书去了约一个半时辰才回来，带老太太的意思，并不急着催我回去，只要千万小心莫劳顿了就好。
我便安心在这里吃茶，用点心。
吃到一半，天已经发昏了，我正准备离开，有人从背后拍我的肩。
我回头一看，却是杨持。
宝玉周岁之后，我们再没说过话，此时见了面我不知道该说什么。
他在我对面坐下来，自己动手倒了杯茶，喝一口，差点吐出来。
我喝的都是参茶，他自然要吐出来的，一般喝这个的都是老人和女子。我都做好被他嘲笑的准备了，他却没如我料想的发笑。
杨持把茶杯远远地推开，道：“你得罪今年的那群贡士了？我听了一下午他们聒噪你的话。还连中两元呢，连背后不言人的道理都不懂。”
我错愕地摇摇头，道：“不知道。可能吧，不好说。”
“如果是你……确实不好说。”杨持笑道：“我也背后说起他们，不说了不说了。”
我们又相对无言坐了一会，他突然道：“我已经二十六了，而你都十九了。别像小孩一样置气了。我第一次主动请人，结果你告诉我你‘不敢高攀’，从此后我都没再主动接近谁。想来还得迈过你这个坎才行。你也够傲的，表面看起来很会伏低做小，实际上比我还要傲一些。将来做了官，还这样，可怎么是好。”
我何尝不得迈过他那道坎。从那次与他茶楼一会以来，我也再没和京中子弟往来，焉知不是那次吓到我了。他如今已放软态度到这份上，我再不识趣就真的过分了。我于是笑笑，低下头看腰间的玉佩。
杨持又道：“几年前我大哥添儿子，前年去年我又添了儿子女儿，下帖子给你你一直不来。六月里我家的小子抓周，现在总该来了吧？”
我面上一热，他们家的帖子我从来都不看正文，直接附礼说欠安不去了，没想到他还记着。我点头道：“自然要去的。以前是我失礼了。”
杨持笑道：“如此甚好。天色已晚，我送你回府？正好我要顺路去理国公府上拜访。”
“如此有劳。”我也不推拒，弃了自家的车轿，上了他的马车。
我不知道为何当年避他如蛇蝎，现在却能和他心平气和地说话。也许人和人就是这样奇怪。
听他的话，沈中和他们似不大喜欢我。那也算了，没有交好的缘分又能怎样？不过元春的事……我总得试一试。
也许是太沉闷了，杨持突然问我：“你在想什么？看上去很凝重。”
“你知道圣上要广选才人入宫。”我不觉得这个有什么不能说的，他也不屑于拿这个去操作什么，所以便说了。
他笑几声，道：“诏书都下了怎么不知道。还好我家没有适龄的女儿。莫非你青梅竹马的表妹要被选入宫了？”
杨持就算长到六十岁也还是老样子，什么事都能说笑。我白他一眼：“和你说正经事。如果有人不想入宫，除了赶紧订婚，可还有别的路？”
杨持摇摇头：“除非品德不佳，否则无路可走。但是若是品德不佳，只怕待选过后，也没大户人家肯要，如此就要耽搁一辈子了。”他说着咳嗽一声，压低了声音，道：“还有个巧宗，当初家母就是以此逃出来的。你找到主持这件事的人，第一轮审家世容貌和身体的时候造好病册，买通他，让他请太医帮忙通过病册，以疾病刷下来。我记得你有个妹妹已到了年纪，你是为这个心烦？”
我没点头，也没摇头。贾政不屑做这样的事，老太太更不愿意了，可我除了杨持谁都不认识……真是朋友到需要时才知道少。
“我帮你打探着消息。”杨持道，“总不过是那几个老头，如果是认识的我帮你引见。但如果是和我素来不合的那一帮我可真没办法了。眼下谁主持大典又没有确定，只能等着看了。”
我谢道：“这样不会太烦你？”
“有什么烦的。难得有让你顺从服帖的机会，就是多费点心也值了。”他笑道，“看来今后有段日子，你得乖乖听我的话。”
我卸下部分压在心上的石头，由他说去吧，反正他也就嘴巴厉害！
琼林宴
我回到府里，已经疲倦异常，所以也不往各处去。好在他们也都在老太太房里。我先见了贾政，又在老太太房里给其他长辈请安，用了晚膳，倒头就睡了。
第二天早上过去，我没有接到要入宫面圣的诏命，心知已不在前十之列。不过无论如何也不会掉出进士的队伍，所以我一点也不着急科举的事。反而是元春更让我担心一些。她如今在我面前都懒怠哭笑，时常冷冷淡淡的，下午她在老太太跟前绣花，扎破指尖流血她也不觉察。
我也不知道该怎么办。老太太一贯疼孙子孙女，此时也不容她反抗，就一直晾着她，又命将探春也接到自己跟前带着。此时老太太身边有迎春、宝玉、探春，摆明是元春怎么做都不会影响她的决定。
晚膳后我和老太太提了沈中和，拐弯抹角地暗示一番，原以为老太太对这个书生应该有些喜欢。未料老太太连连摇头，直说此人出身寒门，上无父母扶持，下无兄弟分忧，既非大族，又非清贵，纵然懂些书，却不懂世家大族的生存之道，又一昧的孤高清傲，最容易得罪人，处分失当不合时宜。老太太一顿批驳，还劝我不要与他多往来，接下来的话我都不用说了。
考后两天，放了金榜，我果不在前十之列，却也没如意料中的呆在第三甲，而是在第二甲倒数第三。殿试之后我还要参加一次考试，这次考试一般不会很难，却更加专业一些，为的是加以区分。
荣国府这一房为我这次题名很热闹了一番，各处报喜，只等琼林宴过就要治家宴。老太太和贾政也放下心来，从此往后，至少我们这房不用担心第四代无爵可袭沦为普通富户。但是我身体不好，是贾政最担心的事。现在我就算考出来，也只是庶吉士，庶吉士往上再三年才能做到翰林，再往后才可能做到能让子孙袭爵的品阶。因此虽然已有了我的功名，贾政丝毫没有放松对宝玉的要求。
宝玉才四岁，已在元春手中发蒙，贾政急着就要送他