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周家原来也有男丁在宜阳书院，便是周霁的哥哥，不过和宋二哥宋栾一科，都是考中进士，出外为官了。且距离开学还有一段时日，周三娘子这么早到宜阳，无人伴护的话，想来也是十分凄冷无聊的，不如三月过来，春暖花开，来了就能上课，反而更便宜。宋竹心里觉得有些奇怪，不免多看了那几人数眼，倒是招来了周霁的注意力，两人隔着薄纱对了一眼，周霁便是面露迟疑之色，仿佛已经认出了她来。
“姨母，那是我认识的。”宋竹便同刘张氏道，“原来也是我们同学……”
她这边介绍，那边周霁也上前问好，又带了周三娘子过来介绍认识，刘张氏听闻他们也是去宜阳县的，自然便邀了几人一路。因此处毕竟是野地，也不好多聊什么，宋竹更不欲暴露身份，几人坐了一坐，便纷纷上车，汇聚成一个庞大的队伍，往宜阳县而去。
人一多，速度就更是慢了，走了一阵以后，宋竹开始担心了——按这个速度，只怕今晚都到不了宜阳。
她想得不错，一下午大概就走了不到十里路，眼看是夕阳西下，众人方才是拐到了前往县城的岔道上，不过这里已经是宜阳县县治内了，治安要好许多，众人的心也都安了下来，眼看天色晚了进不得城，便是拐道去附近的一家老客栈歇息。只有在宜阳县里有亲眷的一些行人，和刘张氏他们一起，继续往县里前进。
天色黑了下来，宋竹一日也没吃什么东西，此时又冷又饿，只是盯着豆大的灯火出神，也不知过了多久，马车辚辚之声忽然一顿，车子慢慢地停了下来，宋竹不禁便是一惊，正欲出言相问时，乳娘已是敏捷地爬了出去，不多时便回来道，“小声些，咱们遇见盗匪了。”
这对宋竹来说，还真是第一次，她自然有些害怕，好在乳娘立时又道，“不要紧，兵士们都在呢，杀上几个，他们自然就散了。”
过不得多久，果然听见车外不远处传来了弓弦之声，还有惨叫声以及诸多稀奇古怪的声音，又过了许久，周霁的声气一路响了过来，在挨车询问车内平安。宋竹拉成了耳朵，隐约听见刘张氏的车子报了平安，这才是真正放下心来。
“车内平安吗？”一会儿以后，周霁就问到了她。
宋竹忙道，“平安，周兄，不知士兵大哥们都还好么？”
“我们这里没人伤亡，放心吧。”周霁的语气很柔和，“怕了吗？”
他态度稳重，又很平和，宋竹在他跟前，并不怕自己被捉弄、嘲笑，因此也兴不出什么防备心，而是如实道，“有一点点。”
“别怕。”周霁说，“一伙小蟊贼而已，已经料理清楚，马上就能到家啦。”
他又拍了拍车壁，仿佛是在拍宋竹的肩头，宋竹心里一暖，嗯了一声，周霁方才继续前行，去问后头的车子。
等他走远了，乳娘似乎是自言自语，“倒的确是个青年才俊。”
宋竹想到范大姐的说话，脸上不觉也有些发烧——她倒是还没想过自己嫁给周霁的可能，只是心里终究是有些好奇起来了：家里否决了周家的提亲，是因为什么缘故呢？
因为周家是太后旁支，她忽然想到家里否决了萧家三十二的事情，心里倒是有了联想，自以为恍然大悟：哦，也许是因为家中不愿和外戚结亲吧……
想到此点，不知如何，她心里也并无发觉答案的轻松，反而是有些沉甸甸的，宋竹寻思了一会，都不知是为了什么，过了半晌，才是回答了乳娘的话，“不错，周家这位衙内倒挺有大将之风的。”
却是语调平平，完全听不出什么感情和兴趣在内。
乳娘看了她几眼，亦是暗暗点头，便也不提此事，只是柔声抚慰起了宋竹的情绪，“可别怕了，咱们一会就到家了……”
宋竹提起油灯，挑开帘子往外看了看，只见外头远处，隐隐约约有几个人，仿佛是拖麻袋一般的，把一些物事往道旁拖，她也明白：这多数是在拖刚才被射死的盗匪了。
她心里忽然一阵悲伤，“我不怕，就是觉得挺难受的……他们其实也都是可怜人，不是因为关西战乱，无家可归，又怎么会沦落到这地步，倒是在异乡送了性命。”
乳娘闻言，不免也是一阵叹息。就连问完了车队，正巧往回走到附近的周霁，隔了车壁听到这句话，也不由是停住了脚步。
他望向宋竹车辆的眼神中，更是多了几分欣赏：在齐国公府，不卑不亢、贞静少言，和师兄都没有多的话，唯独在关心同学时话多了点，却也是矜持谨慎。在野外，大方得体，聪慧慈悯，虽说世上多有名不副实之辈，但宋家三娘，倒的确不愧传言，既美且贤、宜室宜家……
想到还未有回信的那封提亲信，他却又不免暗叹了一声：虽说她极好，但一家有女百家求，想要抱得美人归，只怕还没那么简单。
心念电转间，将诸多因素考量遍了，周霁已是暗下了一番决心，他温存地看了看宋竹车窗上的影子，便是加快脚步，往前招呼道，“都平安呢，咱们加快脚步吧——”
第45章
过了上元节；春月很快也就到了尾声；回到各地过年的学子；陆续也都贩回书院，有些不能及时回来的；也早已通过师兄弟辗转带话；对书院的先生们报备交代。不过这样的人为数也并不多；宜阳书院的教学节奏；以三年为一循环，上一年是科举刚结束的一年，节奏还比较缓慢，从今年开始；课业会比从前更紧。有些立定了决心，明年要去赶考的士子；比如宋栗这样的，更是早在去年下半年就给自己加了功课。若是在这一年还无故缺勤，那么回来以后，水平立刻就会比同学们还要落后一些。
当然了，女学内却是感觉不到这股变化的，新年来到以后，学内人员虽然也有少少变动，但那紧张中透着悠闲的氛围，却毕竟没什么改变。
对宋竹来说，有件事是让她比较放松的——也不只是因为什么缘故，颜钦若新年没再来上学，倒是当日在颜家曾经讥刺过她的颜七娘取代了她的位置，她年岁要比颜钦若还大一些，基础却是比她差，到来以后，每日里一心就是要跟上功课，目前来看，还没有什么挑事儿的意图。
还有便是她早就知道的，周二娘因为体弱，回家修养，周三娘换了进来读书。周三娘的基础要比颜七娘好，然而好学之心却只有更甚，除了读书以外，对人也甚是和气，比起她姐姐总是细声细气的样子，她气质和顺，倒是更为惹人好感。此外，她哥哥周霁，居然也进了宜阳书院求学。
之前她在齐国公府，大家闲谈时，宋竹已经知道，周霁不但是考过举人，而且是东京国子监的学生，今次是探亲告假，才有闲空到西京来。——要知道，国子监学生研读的都是官学，时常能听到朝中大儒的讲课，甚至可能和未来的主考官、出卷人都是有接触的，对于科举来说，这样的条件有多有利，那就不必说了。可以说宜阳书院虽然算是天下有数的大书院了，但每一科中进士的人数，还是要少于国子监。而且监生还有一项福利，那便是如果年年成绩都是优等，也有一定的可能，可以不经过考试，直接被授予进士出身。
而能入国子监读书，对于任何一个世家来说，也都不是很简单的事，国子监作为天家的书院，历来都是严格管控，即使是宰相，按惯例也只能荫庇三个子侄入监读书，要再添人，只能是由官家恩赏。即使是颜家、范家这样的老宰执之家，在孙子一代，也只有一二名衙内直接入监读书。周霁本人逾期不归，留在宜阳书院，宋先生自然是欢迎的，但对周家来说，这就等于是放弃了一个名额，却是不可能再换一人，入读国子监了。
难道这宋学的魅力就这么大？宋竹心里，自然很是纳闷，只是她知道了周家为周霁提她以后，却又不好和周三娘多打听什么，免得引来误会。只能是在心里暗暗猜疑而已：虽然很荒谬……但，难道周霁是为了和她的婚事，才进入宜阳书院的？
在宋苡的婚事上，她表现大胆，如今二姐定了亲事，也轮到她，各方的提亲信也陆续都写来了，情况远远要比去年宋竹瞎担心的好上许多，可她却又拧巴上了，怎么都提不起去问父母的念头。——这会儿，她也算是明白了二姐去年的表现了，对于嫁人，以及嫁人后的生活，宋竹心里非但没有期待，反而是隐隐约约，有一些畏惧，只要家里人不提起，她也是巴不得这件事就永远都别提起来，就让她永远留在平静幸福的家里，留在父母身边。
除了颜七娘、周三娘这两个新同学以外，要说学堂还有什么变化，那也就是赵元贞的回归了，屈指算来，她也是为那无缘的表哥在洛阳住了有三四个月，亦算是尽过了自己的情分。而虽说颇有几个同学对她的为人有意见，但此时此刻，倒也没人落井下石地多说什么。课堂的气氛，反而要比去年好上许多，起码，大家是真的都收心开始认真读书了。
课余时间，宋竹还是照旧时常到父亲身边去伺候，宋先生也照旧还是会把萧禹、薛汉福乃至其余几个得意弟子喊来书房内指点功课，只是如今，宋竹却是一听到有人来，立刻就躲到里间去，不论是谁来都不出来打照面了，反正她在里屋，也照样可以旁听宋先生指点诸位学生，而且还更加自由，也不用顾忌到自己的仪态。
长期跟在父亲身边，对宋竹的教育作用的确还是比较大的，当然了，除了学问上的进益以外，更多的还是一种潜移默化式的影响，和宋先生议论如今朝局的学生并不少，使得宋竹不但对天下大势有所了解，而且也渐渐习惯了从大局去考虑问题。——当她还在为关西战乱所带来的颠沛流离而难过的时候，她父亲和师兄们，却是已经在考虑关西战事不利，对朝廷大局带来的影响了。
“本来推行新法的声音，在朝中就很是响亮。”现在屋外说话的就是周霁——他毕竟是国子监的学生，在宜阳书院，很快就脱颖而出，也得到了宋先生的称许，更是时常过来请教学问，今日便是和宋先生议论起了朝事，“今次关西战事失利以后，西京一带乱象频生，也引起了朝廷诸位官人的注意，携此大势，在南党推动下，只怕保甲法的推行已经是在所难免。学生也以为，保甲法利国利民，确实是从根本上解决了北方盗匪横生的难题，在这点上和官家对着干，反而是自误了。”
近日也巧，在外屋的都是熟人，他话音刚落，便有人厉声回应，宋竹听了一会，觉得他的声气和颜钦若很像，应当就是颜衙内，“周师兄此言差矣，保甲法或可解一时之难，然而相比南党新法对天下的残害，却又无法相较了，为将来计，怎都应该严防死守，把此法扼杀于襁褓之中。”
“颜师兄这样说，倒是有些因噎废食的味道了。难道南党诸公的每一个计划，北党都要反对，哪怕此事实在是对北方有利？”周霁也不生气，语调仍然是不疾不徐，让人听了，不由自主对他的话语就有些信服，“身为北人，不为北人谋利，恕霁无法赞同。”
这保甲法其实的确是针对北边盗匪乱象而设的良方，也就是把各地的庄户按照保、甲为编制，组织起来，闲暇时军训、巡逻，防止盗匪为患，而且也阻止了他们转化为盗匪。说白了，北边哪来那么多专业打家劫舍的强人？很多时候都是当地百姓到外地去客串抢一把，宜阳县之所以治安好，就是因为县治内百姓还不至于活不下去，所以兼职盗匪的人就少，外地过来的盗匪，又有学生们带领的巡逻队处理，其实和保甲法也有异曲同工之妙。然而颜安邦可以赞同、颂扬宋先生和萧县尊的做法，却绝不可能附和由南党提出几乎是一模一样的政策，这便是如今横亘在南人、北人跟前的门户之见了。
然而，宜阳书院中不少学生出身关西，对于大辽，他们没有河北一带的住民那么恨之入骨，反而西夏是心腹大患，因此对南党的联辽灭夏并非那么反感，反弹得要比颜安邦这北党中坚人家的子弟小上许多，反而都是认为周霁所言有理，一时间众人唇枪舌剑，纷争难下，屋内热闹到了十分。
宋竹一开始还有兴趣细听，后来听多了，也觉得无趣，心想，“还没考中进士呢，关心这些做什么，没看就是萧师兄那样的人才，现在也不过就是一县之尊，比起这些国家大事，先想想以后如何做亲民官才是真正有用。”
不过，话虽如此，她却也知道这些政见对于士子来说，是极为重要的，至少大部分学