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他绝非贪图享乐的君主，困苦时不是，创业时不是，即使全国尽收辖下后也绝不是。有些擅长谀奉之人，向他进献良驹宝剑，却被他转手送人。后宫到如今也没有扩充的迹象，自皇后以下，仍是分了四等，除了我和郭圣通享有那份微薄到还不够打赏下人的俸禄外，许胭脂和儿子刘英只能在后宫之中求得温饱。
但我并不缺吃少喝，也从不缺钱。虽然公家的俸禄只有那么一点，但私底下刘秀给我的钱并不少，除了供养儿女开销外，我每个月会额外拨出少许钱让陈敏送去给胭脂母子。出手不是太过大方，这倒也不是我小气的缘故，而是因为我一年的俸禄明面上才那么点，如果给得多了，只怕不仅得不了好，反而会惹来不必要的麻烦。
郭圣通的长秋宫缺不缺钱，这根本不用旁人操心。刘秀待她的好，是直接赐予她的家族金钱缣帛。她的弟弟郭况恭谦下士，在雒阳颇得声誉，其门下宾客云集，这样显赫的家世，何愁没钱？
刘秀对自己吝于钱财，处处俭从，但是对臣子、将士，却绝不会吝于赏赐。
“贵人。”陈敏进殿的时候，肩上还有水渍，鬓发沾染着水汽。她很随意地捋着发梢的水珠，眉目斜飞，却在无意间流露出一抹焦急。
我会意地屏退众人。她快步走近，倾身凑了上来，衣衫上沾染的那股沁凉的水汽随即一并袭来，“陛下下诏，长沙王刘兴、真定王刘得、河间王刘邵、中山王刘茂，此五人降爵为侯，分别改封为临湘侯、真定侯、乐成侯、单父侯。”
眉毛一挑，我心里突突直跳。
陈敏睨了我一眼，继续说道：“另外改赵王刘良为赵公，太原王刘章为齐公，鲁王刘兴为鲁公……”
这下子我当真被震撼到了，刘秀将原有的刘姓宗室纷纷降爵为侯，削夺王位并不稀奇，但是刘良是他的叔父，刘章与刘兴乃是他的亲侄，这些嫡系宗亲居然也被褫夺王位，他的行动竟是比我预期的还要狠绝。
“这次宗室及绝国封侯者共计多少人？”
“一百三十七人，除富平侯张纯念其有功，虽非皇族，仍留侯爵，改封武始侯外，其余诸侯非皇族刘姓者皆夺侯爵，皇室嫡系改王为公，宗族子弟降王为爵。不过，武始侯的采邑仅为原有的富平县的一半……”
轰隆！殿外闷雷大作，闪电耀眼地破开乌沉沉的天空，直劈对面长秋宫的三重飞檐。啪的一声裂响，惊雷在觚棱上炸开，我只觉得眼前一团白光闪过，迷花了眼的同时，心跳也漏了一拍。
陈敏及时扶住了我，我心有余悸地挣开她的手，慢腾腾地走向殿外。透过重重雨幕，对面长秋宫的宫人正被惊雷炸得四顾奔走，人影叠撞，雨声掩盖了他们惊恐的尖叫。
我攀住栏杆，探出头去，雨丝顿时刮在我的面颊上。
“贵人，小心哪。”陈敏在身后示警。
我回头冲她笑了笑，“很久没下这么大的雨了。”
她不知该如何应对，眼光闪烁了一下，垂下头去，侍立一旁。
结束大规模的战事，收复汉室疆土后的第一件事，竟然是如此大的阵仗。满朝静待的结果，皇帝的第一份大礼，聪明的人当可从中看出些许端倪来。
“陈敏，君陵那里可有口讯？”
“阴侍中没说别的，只提到了固始侯。”
“李通？”
李通去年不断上陈，推说身体不适，最终辞去了大司空一职。他虽然贵为皇亲国戚，却在国内战事平定的关键时刻抽身撤离三公鼎位，避之唯恐不及之心显而易见。李通是个具有远见卓识的人，算是那拨聪明人里头最早知趣而退的老臣，现在他虽然从三公位子上退了下来，刘秀仍给他按了个“特进”的身份奉朝奏事。
如今眼看着皇帝将收复江山的心思放到了治理国政上，分散的权力必然要一点点地收回来。
飞鸟尽，良弓藏。这是场较量，君与臣的较量，皇帝与士族豪强的权益之争。这场争斗没有硝烟，没有刀枪剑戟，残酷性却不比战场轻微。
皇帝要君主专制，朝臣士族自然不肯轻易妥协，孰进孰退？
首先，功臣们要如何安置？按照高祖刘邦的做法，那简直就是一场兔死狗烹的残杀，而当初充当刽子手的人正是高皇后吕雉。
“阴丽华，你有吕后之风！”
不期然地，脑子里突然想起一个清冷的声音。
我不禁打了个哆嗦。
当年被那个如狼般邪魅的男子冠上与吕雉相似的评语，我在不屑中甚至带着一种被侮辱的愤怒。但之后经历种种，随着儿女的逐渐长大，再翻史书，重读高皇后本纪，忽然添了一份欲哭无泪的欷殻АＲ椎囟Γ一蛐碜霾坏铰里舻蹦甑暮菥敲娑砸桓黾ο虢约旱亩朴谒赖氐那榈衅莘蛉耍偃崛醯哪盖滓不岱芷鸱纯埂�
当年我不懂，不懂吕雉为何如此心狠，如今身为人母，我忽然懂得了她的恨、她的爱、她的无奈……
人善人欺……天不欺！刘秀不是刘邦，所以我或许永远不会成为吕雉。因为，天塌下来，我的夫君会先替我撑住。如果有血腥，他会替我拔剑，无须由我逼于无奈地亲自动手。我们的子女，他会牢牢守护住，不会任人轻易染指欺辱。
但是……为了阳儿，为了义王，为了我的孩子们，如果真有那么不得已的一天，我不会有丝毫的犹豫，一如当年护犊心切的吕雉。
5盛宴（1）
建武十三年三月十二，擢升沛郡太守韩歆为大司徒。五天之后，除去马成暂代大司空一职，改授命为扬武将军。
这几年，三公之中唯一固定不变的人只有大司马吴汉。虽然我对吴汉惯常的暴行屠杀行为颇有微词，但在整个政局中却又不得不承认，作为南阳豪强士族的中坚分子，我需要他的鼎力扶持，赖以和河北郭氏后党的势力相抗衡。
也正因为如此，去年他故态复萌，将已经投降的公孙述的族人满门屠杀后，我并没有像十年前那样，冲动愤怒地拍案而起。十年前牺牲了一个邓奉，换来我今日异常冷血的清醒，不知道这种变化算是觉悟的进步还是人性的退化。我终于在磕磕碰碰中逐渐学会了走路，在跌跌撞撞中逐步强大。去年年底吴汉将公孙述的妻子儿女，长幼不留，尽数屠杀，真正做到了斩草除根，这等血腥手段，最终换来刘秀的暴怒。
十年前，面对此情此景，我必定会强烈要求诛杀吴汉，以示公义，然而十年后的今天，作为南阳士族的一员，我却在暗中向刘秀力保吴汉。
吴汉对我的价值非同小可，他可以干出种种失德的暴行，我却不能趁机斩杀他，反得处处予以维护。
春末，吴汉从蜀地班师回朝，我向刘秀建议让吴汉绕道回趟老家宛城，他这几年一直为光复汉室江山奔波，也算得是劳苦功高了。刘秀欣然应允，特准吴汉回乡祭扫，还额外赏赐他谷米二万斛。
四月份，吴汉从宛城返回雒阳，跟着他一块儿抵达京师的还有原先成家国宫廷御用的一干奢侈之物，包括瞽师、郊庙乐器、葆车、舆辇等等。以前也听马援提过，说公孙述称帝后，特爱摆皇帝架子，宫中所用之物，仪仗器具，堪称精绝。但这些我都只是听说过，却从没见过，跟着刘秀这个白手起家，俭朴如昨的汉帝，在这所谓的皇宫里面住了也有十来年了，所见识到的排场却还远不及当年长安长乐宫中的一小半。
公孙述捣鼓的那些奢侈品一到雒阳，第一个受到震动的便是皇后郭圣通。这其中礼乐的器物尤为齐全，而这些，在以往的南宫中是根本找不到的，于是颇受震动的郭皇后决定在宫中摆宴，以壮汉家气派。
这个主意后来不知怎的传到了刘秀的耳朵里，于是一场原本计划在后宫小聚的小宴最终被扩展为汉廷文武群臣筵。
我敏锐地嗅到了一丝不同寻常的味道，相信与我一样敏感的人不在少数。宴会的前一天，我以阴贵人的身份发出名刺，分别邀梁侯邓禹、建威大将军耿二人入宫小叙。结果，邓禹不曾露面，却打发人带了四个字当口讯。耿匆忙进宫，我与他二人在宣德殿外碰了面，我只简略地对他说了几句话。半个时辰后，他顶着张惨白的脸，步履蹒跚地离开了皇宫。
夜里闲聊，刘秀状似无心地随口问我，“耿伯昭进宫了？”
我想了想，借用邓禹的口讯回答：“如尔所愿。”
刘秀握住我的手，笑容里充满沧桑，眼角的笑纹叠得更深，“你不当皇后真是可惜了。”
“这话可只能出你口，入我耳，关起门来说笑罢了。”我反手握住他的手，十指交叠，心有所念，于是又忍不住说道，“你难道不担心我成为另一个高皇后么？”
他不答，只是沉沉地笑了两声，忽然凑过身来，用另外一只手揽住我的腰，掌心覆在我的小腹上。
“你的月信迟了小半月了。”
“哇，这你也知道？”我故意夸张地戏谑，既然他想转移话题，我默契地配合一下又有何妨呢？
他抓着我的手，扳弄我的手指，一个个数过去，边扳边念叨：“义王的眼睛像我，荆儿的脸型有点儿像我，苍儿长得更像君陵，中礼、红夫……你说，我们的阳儿长得像谁多些？”
好八卦的问题，我眨巴着眼，想了半天终于憋出一句：“四不像。”
他轻咳一声，“那这一胎，你想要儿子还是女儿？”
“女儿吧。”我细细琢磨了一下，“义王、中礼、红夫哪一个都不像我，我想生一个跟我一模一样的女孩儿，等她长大了，你看到她，就能时时想起年轻时的我来……”
他哧哧地笑了起来，手指与我缠得更紧了，“那这样吧，你给我生个儿子，跟我一模一样，以后长大了，你日日对着他……”
“嘁，你当我花痴啊。”突然想到花痴这个词太新鲜，太活力四射了，忙打岔道，“那我要当真生了这么个小刘秀，你又拿什么赏我？”
“真是不肯吃半点儿亏啊。”他笑着刮我的鼻子，“若真是这样，朕许你个心愿，你要什么朕便给你什么。”
我心中一动，虽然刘秀的许诺看似有些玩笑多于认真，但我总觉得他的笑容下隐藏着一种说不清道不明的情愫，似乎……这并不仅仅只是一个玩笑式的承诺。
刘秀不是个会享受的君主，后宫甚少歌舞，甚少欢娱，即使腊日、元日等大节，掖庭也没显得格外热闹。所以，当这场盛宴真正在宣德殿摆开时，后宫里每一个宫人脸上挂着的笑容里，比平时多了份期待和好奇。
“果然老了。”我对着镜奁微微摇头，喟叹欷殻В股系拿髟芦毸婕匆』纹鹄础�
指尖抚过脸颊，面上敷的一层香粉，用的是上等细米淘制而成，捻于指尖，手感十分润滑细腻。其实这么些年来，我极少在自己的脸上做文章，属于典型的不爱红妆爱武装，然而岁月不饶人，现在再想回到年少时那般跳脱飞扬，挥洒大把青春，已是奢望。
“哪里，贵人只是不习惯装扮罢了。”陈敏的手极巧，她用香粉将我脸上的褐斑和痘痕尽数盖住，眉毛修成远黛眉形，双颊拍了少许胭脂，唇上一点朱丹，画得犹如一颗樱桃。虽然这样的妆容实在不合我的审美观点，但至少落在旁人眼中，面上已是平添出无言的惊艳，“贵人不施脂粉，也已胜过许多人了。”
头发梳成垂云髻，以黄金为托、贯穿白珠做成桂枝状的金步摇簪正亮晃晃地插在髻结上。我愣了一下，本想将它摘下，手刚举起却又放下，抬头对镜浅笑，“你今天是不是打算把我装扮成二八少女呀？你以为我还跟你一般年纪么？”
“是呀。”许是受到宫筵喜庆的感染，她说话也俏皮起来，“贵人和小公主们一块儿出席，保准让那些大臣认不出你们是母女。”
我无法阻止岁月在我身上留下的沧桑痕迹，陈敏这样十四五岁的青春时光我也曾经历过，而且不止一次。镜中的自己浓妆艳抹，恍惚间竟像那日出嫁时的盛装娇艳。我抿唇一笑，起身披上衣，淡淡地吩咐，“一会儿让四皇子跟我去长秋宫晨省，其他人让各自的乳母领着去宣德殿，记得切莫错过时辰。”
“诺。”
初夏的风吹到身上，已经带着一股燥热，而这个时候也不过才刚刚旭日东升。我高昂起头，身后紧跟着我的大儿子刘阳。快到长秋宫殿阶前时，刘阳伸手搀住我，我愣了一下，盯着他瞅了两秒钟。虽然我不认为爬这十几层的阶梯算什么，但难得这孩子有这份细致的孝心。我没缩手，任由他搀着，一步步往上走。
“娘，给我再生个小弟弟吧。”
“嗯？”我的步子不徐不疾，“为什么要弟弟？”
刘阳稍稍一顿，随即回答：“父皇削了王爵，汉廷上下再无一人称王，诸侯封邑再多，左右也不过是个侯爵。弟弟多了，加起来的力量才会大啊。”
哑然，这个孩子的心智早已超出常人。望着对面嵯峨的长秋宫殿，我由衷地发出畅快的笑声。我果然不会成为吕雉，吕雉为了儿子可说呕心沥血，甘愿背负一切骂名，可最终她那老实巴交的傻儿子却没有一点儿领悟力，不但不领情，反而埋