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“阳儿，你是娘的好儿子，娘以你为傲。”
高高在上的长秋宫，平日门可罗雀，今日却是车水马龙。我才到正堂，刚听说湖阳公主已经到了，身后便传来一声高呼：“三嫂！”
刘伯姬匆匆疾走两步，惊叹地拉住了我的手，“真的是三嫂，我都不敢认了，在你背后看了好一会儿。刚才还在心里琢磨，这是哪家的姑娘，怎么长得那么像我三嫂……”
“你只管拿我取笑吧。”虽然知道都是些奉承话，但听到耳朵里却仍是无比受用。
刘伯姬年初刚生下一子，产后体形还来不及恢复，显得比平时丰腴许多。她比我年长四岁，今年三十七岁，按照古代的人均寿命，已经是位不折不扣的中年大妈。
看看她，再想想自己，忽然冒出一个很滑稽的念头，难道我也要一直这么担当高龄产妇，生到四十岁为止？
“哪有取笑之意，我说的都是真的。平时不见你着粉，猛地瞧你这么一打扮，可不跟你未出阁时一样鲜亮么？”她越说越起劲，也不顾这里的场合，大笑道，“只是穿了这一身，显得太静了。我还记得当年第一次见你时的情景，那会儿你可二话没说便要与我刀剑相搏……”
“还说，那次明明是你挑衅在先。”
我和她叨扰两句，趁着停歇的间隙，刘阳恭恭敬敬地拜见姑姑。刘伯姬情不自禁地赞了一句：“瞧这架势，哪里像是个才十岁的孩子。你娘把你教导得真好，颇有你父皇当年的风范。”
“别再夸他了，可经不起你们这么夸他，呵捧他。”我谦虚地客套几句，低头对刘阳吩咐，“你先进去给你母后、你大姑姑她们问个安吧。她们问起我时，你就说我和你小姑姑聊几句，一会儿便来。”
“诺。”
等他走开，刘伯姬将我悄悄拉到一边，视线下移，直直地落于我的腹部，“是不是真的？”
我一凛，这事我还没通传太医令来确诊，没想到居然连宫外的刘伯姬都已听到了风声。
“还没确定。”
“这次怎么……”话说了一半，她倏然停住，愣愣地望着我，有些尴尬，“这事其实也怪不着你，谁也说不准，没法刻意分先后……唉，瞧我笨嘴笨舌的，我的意思是……”
“我明白。”我假装不在意地笑了一下。
刘伯姬的言下之意，是在怪责我怎么这一次没遵照惯例来。以往四年中，后宫的皇嗣生育排序，总是长秋宫先传出喜讯，然后隔上两三月，才是西宫。这么明显的人为造成的均衡，却能让朝廷内外的所有人，无论是皇后党还是贵人党都无话可说地闭上嘴。
其实我很想告诉刘伯姬，生孩子的事如果存心，并非当真不能刻意分出先后次序来。但转念一想，对方也早已是几个孩子的母亲，这种闺房之事哪里用得着我来八卦？她自然也早就想到了这一层，刚才才会说出这么一番话来。
或许，她更想问的是，她的三哥，到底想干什么吧。
“这次大司马从宛城祭祖回来，什么时候固始侯也回宛城瞧瞧？宁平公主是个有福之人，固始侯待你好，待陛下也好……陛下待他也好……”我只能言尽于此，能否领悟深一层的意思，且看她自己了。
刘伯姬先是茫然，转瞬吸了口气，惊讶的表情终于笑逐颜开，“是，是，南阳郡……”
我早知她绝对是个聪明的女子，含笑与她携手一同进殿。
进去才知道其实自己真的来晚了，赶着从宫外给皇后晨省的诸侯夫人，早已熙熙攘攘地挤了满堂。蒲席铺开，能坐得上席的却只有湖阳公主刘黄、郭圣通之母郭主等寥寥数人。主位上端坐着身穿曲裾深衣的郭圣通，发簪金步摇，耳垂明月珰，一样的盛装，只是她的衣襟领口、袖口多加了一层襈，绣了一圈纹饰。
我向她行礼的时候，她一言不发，只是那双眼睛直直地盯住了我头顶上的金步摇，直到郭主在一旁笑着打起圆场，“阴贵人身子金贵，赶紧起身吧。”
郭圣通如梦初醒般回过神来，苍白的面上终于有了一丝缓和的笑容，“阴贵人起来吧，怎么不见你把三位公主一并带了来？”
我笑着起身，“妾怕她们吵闹，让人领着直接去宣德殿了。”
郭圣通随意点了点头，我和她之间虚与委蛇的客套把戏也就到此为止了。待我起身后，立即有人匆忙避席让座，纷纷挪到席外侍立一旁。
主次尊卑之位的顺序重新调整，底下一通忙乱。我一边微笑寒暄，一边用余光打量郭主。她老人家高高端坐次席，却是丝毫没有要挪窝的迹象。
我沉住气，假作未见，在侍席上坐了，右手边紧挨着的正是许美人。
“怎么了？”我见她盯着我的头顶发呆，忍不住笑问。
“不，不……没什么。”她略带慌乱地低下头去。相较于我和郭圣通，她的装扮要简单得多，发髻未绾假结，所以也没戴任何饰物。若非她化着妆，坐在席上，否则将她往人堆里一丢，也实在分不清是宫女还是美人，那些个诸侯夫人中任何一个都要比她鲜亮得多。
按制，贵人发髻上应该只能簪墨色玳瑁钗，所以想必今天我一出场便已震晕了很多人。也好，晕就晕吧，我要的也正是这种效果。
诸侯夫人们当中有些相熟，有些却显得面生，我不认得，胭脂更不可能认得。好在上有皇后挡着，无论她们此刻心里想着要如何赶紧巴结，也不敢当着面与我结交。
在长秋宫磨蹭了大约半个多时辰，戌时二刻，有小黄门来报，皇帝已下朝，与众大臣诸侯正往宣德殿去。于是我们这一拨人都站了起来，整理衣装仪容，然后跟着郭皇后前往宣德殿。
我走得较慢，一边还不时和刘伯姬闲聊。刘阳这会儿正被刘黄拉在身边，两姑侄亲热得不得了，反倒显得冷落了另一侧的刘英、刘康。
没一会儿，按捺不住的刘康便自顾自地跑开了。待刘康一走，刘阳忽然停下与姑姑的对话，扭头对刘英低语了几句。刘英听后，竟而笑了起来，刚才那种无所适从的尴尬气氛被轻松挥散。
这一切丝毫不差地落入我的眼中，心里既骄傲又有些担忧，正想找机会叮咛几句，忽然有个小黄门悄悄走到我身边，附耳低语，“中常侍让小人来请贵人移驾……”
没等我有所反应，一旁的刘伯姬已然觉察，“出什么事了？”
“没事，我落了东西在宫里，宫里头的人找不着，还得我回去取一趟。”
她不疑有他，只是叮嘱，“那你快去快回。”
我跟着那小黄门匆匆而去，却并没有回西宫，反而绕道走捷径奔向宣德殿东侧殿。人未至，便见那里围堵了一群大大小小的孩子，几个随侍的乳母看妇急得满头大汗。
“不要！我就是要他赔！”脆生生的女音，充斥着莫名的骄娇二气。
我叹了口气，压低嗓子喝了声：“义王！”
眼前的人群自动分开，然后我看到玉阶下，刘义王正满脸怒气地揪住一位少年的衣襟。在二人脚下不足一丈之处，扔着一支长戟和一把已被折成两段的小弓。
一看这阵仗，我心里已是明白了七八分。众人见了我皆惶恐行礼，唯独那少年，雪白着一张脸，嘴角抽动着，也不知道是不是吓傻了，直直地站着，未曾下跪。
我免了礼，问道：“中郎将可在？”
问了半天没人吱声，倒是那少年突然开口道：“臣松，叩见阴贵人。”他屈膝与拜，可偏偏义王不给他这个机会，揪紧他的衣襟猛力扭扯。
我看实在闹得不像话了，呵斥道：“还不松手，你哪里还有一点儿公主的样子。”我抢上一步，劈手砍在她手腕内侧，待她手软之际，直接拎着她扔给乳母，“今儿个你不用去赴宴了，给我回宫好好反省去。”
义王哇地哭了起来，扭着身子边哭边说：“明明是他的错，呜呜，是他不让我进殿，抢了我的弓，夺了我的箭，呜呜……”
“带她回宫去！”我不愿把这事闹大，要是把那些宾客招来，那可真有热闹可瞧了，今天的宴席也不用费心搞什么歌舞杂耍了，直接看大汉公主哭闹的大戏得了。
那少年脱身后，先是整了整自己的衣裳，而后才从地上拾起长戟，站于一旁。其实从第一眼看到他的装扮，我便知道这是名负责守卫宣德殿的郎官，只是他年岁看起来甚小，似乎还不足十五岁。郎虽不是什么大的官职，但南宫中现有的郎官，却半数以上的人选都是从高官及富家的子弟中选拔出来的，这些人或多或少背后总有些来头，特别是像眼前这种未成年的童子郎，更是可以断定其出身背景非同寻常。
“尊父是……”
“父亲乃高山侯。”
我倒吸一口冷气。好家伙，真没预料到这少年竟是高山侯梁统的儿子。这个梁统和窦融一样，都是出自河西士族，当年隗嚣占据天水、陇西，也正是靠了他们才能打败隗嚣，顺利收复河西。
目前朝中的老臣加功臣，以黄河为界限，大致可分河北集团、河西集团、河南集团三类。再往下细分，河南集团这边还分颍川郡与南阳郡两拨。刘秀与我，甚至大多数皇亲宗室皆出于南阳，而皇后郭圣通则出于河北，所以一旦我与郭圣通引发利益冲突，首先波及朝局震荡的一定会是河南与河北之争。
这些年争来斗去的暗涛其实并不少，只是彼时江山未复，重在平乱，大家的精力更多的是忙于怎么应付打仗，怎么跟人抢地盘。有句话怎么说来着，攘外必先安内，所以大的政治导向，利益冲突都不会太明显突出。然而等到现在天下太平了，早先打江山的弟兄也死得没剩下多少了，谁也没有料到之后填补进来的九卿，竟会使得河西士族异军突起，占据了非常重要的一席之地。
梁统，建武五年封宣德将军。建武八年随刘秀从征隗嚣，封成义侯，其兄长梁巡、堂弟梁腾并为关内侯，梁腾还做酒泉典农都尉。建武十二年，也就是去年，梁统与窦融等河西功臣被诏到了京师雒阳，以列侯之尊奉朝议事。没多久梁统便被封为高山侯，官拜太中大夫，他膝下四个儿子都被召入宫中授予郎官之职。
“你是高山侯长子？”
“是。”
我不禁又瞥了他两眼，看他也比刘阳大不了多少，年岁应该与刘相仿，只是眉宇间透着勃勃英气，却远非养尊处优的皇子们可比。
我指着地上的断弓叹道：“你可知此弓乃天子御制之物？”
梁松面色煞白，持戟跪倒，“臣职责所在，望阴贵人恕罪。”话虽说得硬气，可到底还是个孩子，声音不免有些颤抖。
我本没想就此事为难他，这件事想来多半是我那宝贝女儿的错，怪不得别人。
“你快起来吧。义王是我的女儿，她要有什么错，也是我督导不力，应该我向你赔罪才是。”
他错愕地抬起头，呆呆地望着我。
原想再借此多与他攀谈几句，可时间不等人，打老远我就望见代从宣德殿侧门出来，四下里不住地探头张望，于是伸手将他扶起，拍了拍他的肩膀，和颜悦色地说：“往后她再有什么不是，你只管当面呵斥便是。其实她心地不坏，只因是长女，难免被陛下娇宠了些。”
不等他再有所表示，我示意众人赶紧清场撤离。代也瞧见了我，不住地打手势让我赶紧入殿。
我不敢滞留，当即由宫人在前头领路，行色匆匆地走向宣德殿正殿。
6藏弓（1）
走过代身边时，我小声说了句：“多谢你有心。”
代退到一旁，不露声色地扯高嗓门喊：“阴贵人到——”
我深吸口气，轻移莲步，向内走去。殿中百余人不闻人声，只听衣袂簌簌，纷纷跽起，更有爵秩低微者避席伏地。
眼波流转，秀目掠扫，已将众人众态大致收于眼底。高爵者除三公外，南阳以邓禹为首之臣皆伏地，河北诸将或跽或伏，耿先跽而后避席，缓缓伏身叩首。
我并不惊异，只将注意力转移到窦融与梁统二人身上。梁统眼望窦融，窦融目光飘移，最终在席上缓缓伏下了身。
我满意地勾起唇角，从公卿们中间穿过，尚未到皇帝跟前，高榻上的刘秀已站了起来。
“妾阴姬叩见……”
礼才行到一半，刘秀突然一个箭步跨了过来，托住了我的胳膊。
我狐疑地抬头，却意外地发现那双清澈如水的眼眸正熠熠生辉地望着我。
“怎么……我脸上有什么不对么？”我下意识地伸手擦脸，却被他抓住手腕。
“不，没有。”他忽然低头哂笑，拖着我的手，示意我坐到他身边。
我看了一下，他左首坐着皇后郭圣通，右首一张榻席上虽然空着，却是与帝后的席位并排而列。
我顿了一下，侧首瞥了刘秀一眼，他眯着眼眸视若无睹，泰然自若地扭头与皇后喁喁低语。我深吸口气，终于跨上一步，提着裙裾坐了上去。
腰杆挺得笔直，从来没有这样一个时刻，我的正坐之姿能有这般标准，无可挑剔地优雅完美。双手搁于膝上，十指尖尖，白皙修长。我注�