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他手中管箫翠绿如玉，因为摩挲多年，管壁溜光水滑，发出幽幽光泽。蒹葭纤细手指拂过一段突起竹节，面露苍凉笑意，“师父，蒹葭今日嫌弃那淫奔之人，只怕明日所为，才真是龌龊不堪呢！”他才刚听到的曲子，出自《鸳鸯简》②。讲述官家女儿在墙头瞥见英俊少年郎君，一见钟情，偷偷私奔，并在少年家中同居六年的故事。听说德王排演此戏，蒹葭略一思忖，便明白了他的苦心深意。
这出剧目的存在，有着它的特殊意义。南国皇帝自己打天下，颠覆了天帝统治下的传统格局，其余各国颇为不耻，叱责张思新妄踞高位，名不正言不顺。蒹葭听说，元玄二年元月一日，张思新携臣僚驾临皇城南面成大门楼顶，接受万民拜谒，共贺新年。歌舞正酣，忽然钻出一个汉子，他脱去外袍，敞露一身麻衣孝服。汉子高声怒骂——皇帝贩马出身，市井奴身份何等卑微！
张思新少年时以马贩身份入赘李承远宅中，所以民间私下称他马皇帝。汉子正以此讥讽张思新，马贩庶民也敢篡窃神器，天所不容，南国将亡云云。群臣大惊失色，请旨剐了这个疯人。张思新哈哈大笑，“南朝疏议，并无剐刑一说。朕岂肯为这小子破例？且留他一条狗命，观我南朝天运煌煌。”吩咐笞五十，轰汉子离去。二十多年过去，南朝国运如日中天，繁荣昌盛，关于皇帝身份的诟病，却始终不曾消停。
此时教坊排练的《鸳鸯简》，称颂李氏千金打破“女慕贞洁，男效才良”的正统秩序，大胆追求情爱，最终掌握了自身命运。这出戏，大力鼓吹人们推翻传统道德，描绘出一个通过抗争收获幸福的美好画面，正暗合张思新非正朔得天下的场景，张颀以《鸳鸯简》贺寿，专为讨皇帝寿筵上一个欢喜。
蒹葭对《鸳鸯简》极为不齿，魏紫堂从未排演此戏，这并非缘于蒹葭对李千金打破传统心存异议，而是他以为，凡事皆有底线，打着追求自由的幌子，私下做些男盗女娼的卑鄙行径，倒不如思凡、下山来的坦坦荡荡。蒹葭最厌恶粉饰的伪道德，他这些年与南朝贵族周旋，背地里无数人指指点点，鄙视他奴颜婢膝，卖身求荣。有次登台，一个沙奴假意替主人献花果，兜头一瓶甘露水朝他泼来，幸而蒹葭躲避及时，才没被毁去花容玉貌。
沙奴被众人制伏按倒，兀自破口大骂，言语污浊难听。蒹葭轻轻一笑，正色道，“沙国非我魏蒹葭所灭，冤有头债有主，你既这般本事，就去寻那正主儿报仇！我魏紫堂数十班众，唱戏不过讨口饭吃。当年沙人争相吃沙将军的肉，不也为了一张糊口的嘴么？”
蒹葭所言的沙将军，是沙国抗击南国的大英雄沙峥嵘。沙峥嵘被南军俘虏杀害，沙国国君金聃求降时，张思新提出，若国君肯食沙将军的肉，便可免死。金聃果然当众吃下沙峥嵘的肉干，张思新哈哈大笑，赦免他的罪行，封“宥罪侯”安置。跟着，南国皇帝谕令，沙人百姓，凡效仿金聃者皆可免死，赏赐富贵。当日百姓摩肩接踵，吵吵闹闹，争争抢抢，只为吃抗敌卫国的沙人英雄一块肉。
蒹葭厌恶这些满口正义，却欺软怕硬，行事肮脏龌龊的人。他从不在乎世人的指指点点，一切只求心安。他最爱洁净，如今沦为宫人不男不女，未来要走的路，也更加泥泞污浊。这是上天给他的嘲讽，自己屈居屋檐下，曲意奉承，献媚讨好，比起这位李千金，更为卑贱下作。叹只叹世道弄人！蒹葭眼神黯淡，取出棚架绣品，穿线拈针，趴在床头，细细刺绣起来。
凤彩出了小院，心中着实纳闷，明明一个沙人，言谈举止却端足了架子，与卑微低贱实在挂不上边。他边走边想，很快来到不明堂，拜见孙翱，将蒹葭言行一一奏报。孙翱握着那串碧绿珠子，笑道，“他倒挺懂事儿。”凤彩迟疑着又道，“奴婢出门时候，魏寺人正在刺绣，一副怡然自得的模样。奴婢远远望了一眼，他绣的牡丹花儿鲜艳热闹，霎是好看。”孙翱失声笑道，“这般的人儿，还喜欢绣花，果真是投错了胎。”吩咐左右，“到内府局领些香粉给他送去，说是爷的赏赐。”又从袖中取出一个香袋，递给凤彩，“这是燕家二郎君赏给魏寺人的，拿去给他！”
凤彩远去，邱兴忍不住问，“小的不明白，他不过一个戏子，又是沙人，爷怎么这般上心？”孙翱骂道，“笨！如此绝色，岂是凡品？京城那些郎君天天为他吃醋打架，今日更是好笑，燕二竟托人送个香袋来赠他。你倒想想，燕二是何等金贵的人儿，又是怎样的眼光？这人若给宫中瞧见，该当如何？”
邱兴喔了一声，恍然开悟，“原来常侍想将沙人献给圣主！”孙翱瞪他一眼，满脸“粪土之墙不可杇”的表情，“咱跟圣人多年，别的不敢说，他心底欢喜谁，我是看的真真切切，”悠悠叹了口气，“别看咱们皇帝处处流春，其实心中只装着一个人，依我看来，这辈子他怕也容不下其他了。”
邱兴愣了一下，“圣人欢喜的，不是慧娘娘周娘娘么？”“慧娘娘？”孙翱哼了一声，“皇上不过爱屋及乌罢了！”摆了摆手不愿多说，转了话题，“我预备下这个尤物，其实是——送给这位爷！”伸出一根手指，“我一直寻思找个机会孝敬他，天公作美，这人儿就来了。”一根手指，指的是大皇子，他对孙翱一直淡淡，保持着若即若离的态度。邱兴笑着拍手，“德王好听戏，那尤物又是个唱戏的，这份礼物别出心裁，常侍真是高明！”孙翱却不理会他逢迎，斜睨他一眼，不甚满意，“亏你跟我多年，我这心思，连那戏子都看出来了，你却还懵懂不明。”
邱兴愣了一下，“常侍如何知道？”孙翱骂道，“真是蠢才！他今日送礼过来，就是表明心迹，向我示好。”邱兴瞧着桌上粲然生辉的珠串，“这戏子也想攀高枝呢！”不怀好意笑道，“偏这高枝不好攀！右边性情温和，却是浑浑噩噩毫无心机，左边这位倒心思深沉，脾气又太古怪。这戏子一幅清高模样，看人眼神都是朝下的，到了左边手中，怕有苦头吃了！”邱兴说的右边，指的是二皇子秦韵文，因为秦韵文居住的园子叫右介园，所以大伙私下称二皇子“右边”，“左边”就是指大皇子张颀了。邱兴幸灾乐祸，孙翱却不以为然，“他既存着这心思，想来有些手段，否则怎生迷倒那一串儿？好与不好，就看他的造化了！”
蒹葭这边伤势不重，用的又是灵药，过得几日痊愈，便去教习宫报到。这里地处皇城西北角，是宫人教习书算众艺的场馆，宫教博知他会唱戏，就安排他前往教坊司。教坊司掩映于繁茂花草中，华彩的戏台搭建绿水之上，水波光影闪烁，景色怡人。
司中正在排《鸳鸯简》，艺人俱十二三岁，眉清目秀，想是精心挑选过的。教坊司监作无事派给蒹葭，便令他帮忙照管戏服，其实早有人做的妥当，不过是个闲差。蒹葭乐的清闲，每日少年们排练，他只从旁瞧瞧热闹。
宫中消息传得甚快，想他一介下贱，却得孙翱眷顾，众人俱愤愤不平，打量他的眼神，也是嫉恨交加。蒹葭自不理会，每日静静端坐。偶尔碰到有人搭讪，也是落落穆穆。众人见他端着架子，也不大搭理他。
排戏空当，内宦们说些闲话，无非宫中长短，渐渐的，蒹葭知道皇帝爱好美色，尤喜肤白清丽女子，每月都要纳妃；也知道德王性情如何乖戾，虽是皇帝嫡长子，却不为阿爷所喜，反是那个并非皇族的二皇子性格温和，圣眷浓厚；也知道二位大王不甚和睦，以及德王远赴浮城，沐王碧城修身，如今两人都不在皇城等等。
日子一天天滑去，这天台上唱着“园内飞花絮，池塘泛绿波，春光好，美景莫蹉跎！”蒹葭却见满园桃李都已谢尽，海棠倒是枝间新绿一重重，小蕾深藏数点红。想到他在戏班时候艳冠群芳，曾有人以海棠喻他，“爱惜芳心莫轻吐，且教桃李闹春风。”他当时不以为意，如今坐在皇宫戏台边上，咀嚼这两句话，倒觉十分讽刺。这样想着，忽听一片纷乱嘈杂，抬头看去，满园众人神色紧张，原来，大皇子今日回宫，往白辱阁向皇帝请安后，就要过来听戏。
《鸳鸯简》排练日短，也从未正式上演，事出仓促，何况德王素来挑剔，大家都忐忑不安，抓紧最后时间预演，偏那主吹司笛稚嫩，吓得哆哆嗦嗦，一支笛子竟抓不稳。笛是主要器乐，直接影响艺人发挥，少年试了几次，笛音始终发颤，监作急得跳脚大骂，正自抓瞎，瞥见立在花影中的蒹葭，仿佛忽然抓住了一根救命稻草，瞪着他急问，“你从前唱过戏，能司笛么？”蒹葭本是看热闹的，没料他瞧中自己，怔了一下，暗忖《鸳鸯简》虽没演奏过，好歹这几日听得熟敛，犹豫着点了点头。
监作喜道，“快过来试试！”蒹葭摇头，“我不用他的笛子。”监作想笛子总是自己的顺手，忙吩咐人去他小院取，这边随手递根笛子过来，吩咐蒹葭，“你权且吹给我听。”蒹葭嫌恶的推开，“我说过了，我不用别人吹过的。”监作知他洁癖，偏这火烧眉毛时候，这个下贱狗奴还穷讲究，只想一巴掌拍在他白玉面上，未待出手，就听外面报道，“德王驾到！”
监作心叫糟糕，硬着头皮，带领大家跪倒迎驾，蒹葭跟在后面，听脚步纷杂，也不知过来几多人。好一会儿，听到起身命令，这才慢慢爬起。遥遥望去，前方数名宫人，内给事、内谒者和宫教博士来了一堆，簇拥当中一个二十多岁的男子，他头戴远游冠，身着紫绛袍，腰束金玉绶带，足穿白袜黑舄，脸型瘦削，满面阴沉，想来就是德王张颀了。他面圣后直接过来，连官服都不曾换。观其容颜也算清俊，只满脸阴翳，像怀着满腹心事，又似对周遭一切极不满意样儿。蒹葭心道“天潢贵胄，也与我这亡国之人一样，烦恼事情不少呢！”又想，“人说张思新眼眸乌黑，大殿下也生了一双琉璃乌珠，果然与寻常南人不同。”
张颀黑亮眸子扫眼众人，缓缓正中坐定，瞧了戏台发问，“戏排的如何？”监作品级虽低，因面见亲王多次，应对倒还从容，“回大王，小的们每日练习，不敢懈怠。”张颀脸色颇为疲惫，嗯了一声，“那就开始吧！”监作小心问道，“不知大王要听哪一折？”张颀皱眉，“只管开始就是！”监作不敢罗嗦，吩咐众人就位，看那司笛少年兀自瑟瑟发抖，心中叫苦，回头瞪蒹葭一眼，想他既是名伶，笛艺不该太差，只能拉他顶替充数了。偏这下作沙人一副不上心的模样，监作唯恐他误事，低声喝道，“还不快去，惹恼大王，看我不揭了你的皮！”
蒹葭淡淡一笑，就见一少年宦人满头大汗，急匆匆奔来。他抄近道从角门入园，紧赶慢赶，却没料园中排场巨大，一片寂静肃穆，他纷乱的脚步声，惊起了众人的目光。少年宦人吓得脸色煞白，登时止步。掌宫博士叱道，“大胆狗奴，慌慌张张做什么？”少年宦人扑通跪倒，“奴婢该死，小的是送笛来的。”这少年却是凤彩。他听说蒹葭急着用笛，慌忙寻出，怕来人弄脏，包了几层，总不放心，自己一路跑着送来。
掌宫博士知道德王性格严苛，未及请罪，果然听张颀笑道，“上阵杀敌，却连刀剑都没准备，真是勤勉得很呢！”他笑声中带着杀意，掌教博士和监作脊背发冷，慌忙跪倒，也不敢争辩，只连连磕头。张颀不理会他们咚咚叩头之声，继而笑道，“这宫里越来越没规矩了，一个下贱奴婢，也敢目无尊卑，到处乱闯。也不知道孙常侍平日是怎么管教的？”立在一边的内给事闻言，也慌忙跪倒，“大王恕罪！”他这一跪，跟在他后面的内谒者、内寺伯纷纷跪倒，一时间，黑压压望去全是冠帽。
这幅场面，却与自己才刚谒见父亲时的战战兢兢如出一辙。原来，自己与他们是一样的，为了身家前程曲意逢迎，内心却是愤愤不平。张颀咬了牙，强忍住心头厌恶，笑道，“都起来吧。把那个大胆冲撞的拖出去杖毙。”凤彩本就心惊肉跳，听张颀命令，吓得魂飞魄散，哀嚎大叫，“大王饶命！大王饶命！”张颀冷笑一声，挥了挥手。几个宦人上来，不由分说拖拽。张颀正嫌恶这奴婢的哭号烦人，耳边忽然传来敲金戛玉的悦耳声音，“请大王开恩，饶了他吧。”声若春日和煦暖阳，又仿佛烦躁夏日的缕缕凉风，钻入耳中无比舒爽。
世间竟有如此动听之声？张颀抬眼望去，一个俊美男子缓缓站起，秀骨清像，身后映着大片柔蔓迎风的垂丝海棠，正值艳丽花盛时节，垂英凫凫，娇柔红艳，绝美男子立在这一片彤�