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皇城的恐怖，并未冲淡香术大赛带给众人的喜悦和憧憬。比赛当日，析木山从山脚开始，沿途张灯结彩，梅花栽了满路。礼部侍郎方正着全副衮冕，率众官员庶民近万人，翘首等侯御驾。不料等了一个时辰，也未瞧见皇辇的影子，倒是内侍监传来皇帝口谕，张思新身体不适，大礼由皇后含德娘娘代帝主持。黑国皇储明珠亦是不知所踪，南国官员前往催促，得知皇子一早出门，再没回过驿馆。李娘娘面色难看，一场轰轰烈烈的香术大赛，只得草草开场。
5、此身非我有
清晨，明珠从木都南朝驿馆走出时，胸口烦闷欲呕。贴身随从阿史慌忙跟上，“郎君去往哪里？”阿史伺候明珠多年，与主子最为亲近，明珠在他面前也无所顾忌，瞪他一眼骂道，“混帐东西，我做什么，你也敢管？”阿史知道主子心头憋闷，陪笑道，“辰时郎君就当动身，若这会儿出门，小的担心误了大赛时辰。皇帝好不容易放了郎君出来，倘若……”
阿史提及羞辱旧事，明珠越发有气，扬手想甩他一记耳光，胳膊停在空中，终于强行忍住。看明珠面孔如披雪霜，阿史心下也慌了，忙跪倒磕头，“奴婢该死！郎君心中委屈，只管打骂小的出气，然香术大赛关乎国体，郎君万须谨慎！”明珠有些后悔，收了手道，“时辰尚早，我出去走走……等会就回。”走了两步，扭头又道，“不许跟着！”
南国著名的洏河，萦绕着木都城墙，夹岸满种梅花。明珠沿着花（－）径踱步，触目的娇艳芬芳，也驱散不了心头的狂躁……那晚父皇赐杖，身后的君恩板子巍巍若山，充耳满是父皇妖妇的调笑戏谑，明珠气怒交加，又觉失望透顶，他拼死咬住下唇，与雷霆雨露抗争，他不要痛呼出声，更不能服软讨饶，他已经颜面尽失，若连最后这点尊严都维持不住，他如何对得起自己，对的起朝中被打杀的忠臣？
然而，没有数目的刑杖总也盼不到尽头，明珠记起从前军中受刑，三十棍五十棍总还有个期盼，这期盼原来也是种恩典。如今，在母后的德泽宫受刑，父皇的天威却那么深沉莫测，他的恐惧伴随着他的苦痛，成倍地翻腾上去。他咬破口唇，使出全身解数撑着一口气保持清醒，他怕自己昏昏沉沉会忍不住呻（－）吟呼痛，被妖妇听见耻笑。因为不敢晕去，一下又一下的苦捱便愈加艰难。他张大眼睛，眼前浮现疾风冲塞沙砾飘扬的万里边疆，浴血奋战投躯报主的英勇将士，他死死握紧拳头，自己一身壮士骨肉，宁愿弃于沙场锋刃之间，纵与同袍们共赴国难也慷慨痛快，百倍胜过窝窝囊囊受这零敲碎打的羞辱折磨。
太子殿下虽然拼了一身的浩然正气，奈何黑国的龙子皇孙也不过凡人血肉，终经不起刑杖反复捶楚，臀腿皮开肉绽越发痛不可当，明珠迷迷糊糊听到杖数已过七十，只疑心今日若不讨饶，父亲定要将自己活活杖毙。他的心智松动，撑在胸膛的一口气泄了，两眼一黑，便晕厥了过去。
待他醒来，已被关押在废弃的宫中。他趴在榻上动弹不得，时昏时醒，王禹前来探望，苦苦劝他认错，他只是沉默不语。父亲忙着修葺新宫，也不曾前来看他。父子两人耗了一月，黑国举行盛大的纳妃仪式，明珠因为杖伤拘押的缘故，倒名正言顺的缺了趟席。南国使臣来朝恭贺大典，谒见无尘时提出，南国香术大赛即将举行，张思新邀黑国青宫前往主持。南黑两国多年交好，又是联姻亲家，南国皇帝的请求，无尘自然同意，他正好藉着这个冠冕由头拾级而下，派人训斥明珠一顿，将他放了出来。
明珠伤势甚重，又耽搁些时日，方能起身出发。他心中明白，南国皇帝召见，多半是皇后娘娘或者漪公主的主意，想见这位夫婿。岳父大人帮忙解脱囹圄，本该衔感涕零，奈何他心中愤懑，对这场婚约，更是殊无兴趣，一路磨磨蹭蹭，赶到木都天色已晚，不及参拜南皇，只等今日大赛谒见。旅途之中，他想着父皇和妖妇亲昵模样，想着梓衿鬼魅身手，想着黑国田宅毁损，百姓哀愁，戍边将士又是何等艰难，禁不住痛恨惆怅，沿途的青山绿水，也载不动太子殿下心中这许多的哀愁。
明珠随意走着，不知行了多久，忽然脚下猛烈晃动，仿佛天崩地裂，明珠站立不稳，一个趔趄摔在地上。难道天灾降临？他心头一惊，抬头望去，除了漫天花瓣纷飞，委实看不出什么异样，莫非是自己错觉？明珠迷茫间四下张望，清澈河面上有东西闪闪发亮，他定睛一看，河面漂浮着一头金发。“有沙人落水？”
近年来，黑国仿效南国豢养沙奴。沙人卑贱命如草芥，遭黑人任意凌（—）辱。明珠性格明亮，对诸般虐杀凌（—）辱沙奴，甚为不齿。如今眼见溺水沙人将沉，明珠无暇细想，纵身跳入河中。黑国乃地下之国，并无江海湖泊，明珠也不会凫水，凭借内力屏息，奋力游到溺水者身边，拉扯他的胳膊。手刚碰到沙人肌肤，轰隆一道雷电劈过，明珠剧痛之下，身体仿佛被血淋淋的撕成两半，大口的水潮涌般冲入肺腑，混混沌沌间，他身体慢慢下坠，眼前飘动的金色发丝，如同妖冶的水草，向着他曼妙起舞。
他看到一张雪白的脸，一双紧闭的眼睛。明珠心中一惊，原来是个沙女，动也不动，已经溺水身亡了么？他积攒起力气，再一次伸臂，拉扯她的身体。又是一道闪电划过，他全身仿被炸开，五脏六腑似已碎成齑粉，他听到自己凄厉惨叫，红色血水慢慢升腾起来，模糊了沙人的脸。
见鬼！明珠在刺心切骨的疼痛中，神智渐渐迷糊，忽然想到小时听说，儿女不孝，会遭天谴雷劈，难道上天也赐下征兆，让那妖妇做自己的母后？自己是要死了么？他不甘的睁大眼睛，手脚扑腾，忽然一个浪头打来，将他拍出老远，脑袋终于透出水面。他呼吸一口空气，甘香清新，原来自己还活着！明珠心头一阵欣喜，抬眼望去，不远处就是岸边，他顾不上周身疼痛，踢着水游将过去。
奋勇游了几步，他忽然记起水中沙女，心头有些犹豫。他对自己说，那人在水中全无反应，应该已经咽气，而且她身上既带雷电，或许是渺国人施加咒语的祭品，自己拉她两下，被闪电震得魂飞魄散，不想再捱第三下。还有，自己周身皆痛，实在没力气救人，能够自保，已是奇迹，素未平生，何必白白搭上一条命去？
然而，他却心有不甘。明珠性格倔犟，遇到艰难险阻，往往不肯服输，反倒越战越勇。虽然脑中纷杂，他还是咬牙调头，猛吸口气，潜入水中，再次向沙人游了过去。他并不知道，未来漫长的岁月里，他也是这般劈开波浪，拼死靠近她，不管风刀霜剑。明珠仔细分辨方向，终于寻到沙人。念及闪电撕身的痛楚，明珠心中恐惧颤栗，仍旧拼全力抱住了她。头顶果然一个惊雷炸开，明珠死死攥紧沙人肩头，不肯松手，他这样用力，指甲深陷对方肉中，沙人低低呻（－）吟，身体微微一颤。她还没死？明珠心头狂喜，拖着她向岸上游去。
明珠筋疲力尽，终于将沙人拖上河岸。他的肩背劈出血口，鲜血淋漓，此刻却也顾不上，深深喘两口气，手足并用，爬到沙女身边，查看她的生死。所幸，她的脉搏还在跳动！沙女衣裙凌乱，裸（－）露的颈部、手臂肌肤皆光洁如玉，因被河水沁润，闪动着如梦如幻的光彩。明珠愣了片刻，伸掌按压她的胸腹。不知过了多久，明珠累得满头大汗手臂酸软，沙女终于张开眼睛，明珠喜道，“你醒了！”
沙女眼神迷惘，迟疑片刻，看清一个伟岸少年压在自己身上，女子双颊刷的涨红，眼中闪过惊怒，劈手一掌打下。明珠慌忙格挡，奈何猝不胜防，且他折腾许久全身脱力，被她打翻在地。一个女子，力气竟这么大！明珠耳边嗡嗡作响，舌根腥咸气味翻滚，哇的吐出一口血水。沙女翻身跳起，又羞又怒，冲上来，又狠狠踹了他一脚。
明珠周身疼痛，精疲力竭，好不容易救活了她，没料竟是这等回报。如此蛮横不讲理的沙人，平生头次见到！明珠全身衫袍浸饱了水，早春寒风凛冽，直冻得瑟瑟发抖，更兼周身带伤，半边脸火辣辣地疼痛，肋下又捱了一脚，他又气又恨，暗骂，“沙人轻贱，活该被打杀！”撑个架子护住自己，“不识好歹的沙人！你敢再动手，我就不客气了！”
溺水女闻言一愣，惊问，“我是……沙人？”明珠心道，“她莫非被水呛得糊涂呢？”爬起身来，怒道，“若不看你落水，又是个女娘，定要好好教训你！”不再理她，调头便走。溺水者喝道，“站住！”片刻又道，“是你把我弄上岸的？……”声音已经转而柔和。明珠扭过头，哼道，“是我多管闲事！”溺水女眼睛忽闪了一下，目光在他身上移动，凝定他衣衫灼烧痕迹，双颊慢慢晕红，低声叹道，“不怕雷电劈么？真是个傻瓜！”
她的声音很轻，似乎嘲笑少年自作多情，明珠怔了一怔，一时不知该掉头离开，还是查问下她的处境状况，正踌躇间，女子掏出一个小瓶，轻声唤他，“你过来，我替你敷药！”明珠周身疼若刀割，不知为何，却不愿在这女子面前示弱，摆手笑道，“擦破点皮，敷什么药？我又不是娘行！”又问，“你为何要投河自尽？”
沙女抬起头来望他，忽然抿嘴一笑。明珠只觉眼前一花，少女桃花般笑容掠过，引得他浑身一个哆嗦，想去将那笑容抓住了。少女刹那闪过的芳华，清晰地在他面前绽放，电光火石，稍纵即逝，一如他难以企及的幸福。
明珠一时讷讷，不知该说什么，他的魂魄，似乎被那笑容砸的七零八落，良久方收回神来，“你碰上什么为难事情？”沙人不堪凌（－）辱，投河自尽，稀松平常。少女尚未回答，忽然急促马蹄声响起，一群人冲了过来。最前面的黑国随行官员吴愈，瞧见明珠，又惊又喜，顾不上官家礼仪，大喊一声：“太子殿下！”扬鞭打马，向河堤直奔过来。
明珠心下着恼，“偏这时候过来！”吴愈翻身跳下马来，瞥见明珠衣衫血渍，惊道，“殿下受伤呢？”跟上来的阿史，慌忙查看伤势，问长问短。明珠推开他道，“划破点皮，无妨！”明珠神色如常，吴愈料来伤势不重，忙禀告说，“香术大赛开场，南国李娘娘，侯了殿下足一个时辰，怕是恼得紧了！”
明珠一拍脑袋，暗叫糟糕，“我竟把这事忘到九霄云外呢！”吴愈行礼道，“殿下若无碍，请速速移驾！”反正已经迟了，明珠倒也从容，“急什么？”沙女忽闪双眼，上下打量他，忽然问道，“你便是黑国明珠？”阿史怒道，“贱奴，我家殿下名讳，也是你这样大呼小叫的？”沙女淡淡一笑，明珠骂阿史道，“多嘴！”扭头对沙女道，“我正是明珠。你家住哪里？叫什么名字？”沙女摇头，“我居无定所，也不知道自己的姓名。”
任是什么人，哪会没有名字？明珠愣了一下，吴愈已迭声催促，只恨不得上前拉扯，“殿下快走！”明珠瞪他一眼，快步走到沙女身边，扯下腰间玉佩塞入她手，低声道，“明早，我还在这里等你！”沙女吃惊望他，明珠嘴角含笑，转身离开。
明珠回驿馆沐浴更衣，再赶到析木山时，已近午时。山上人头攒动，竞技早已开场。明珠在众人簇拥下，谒见南朝皇后和诸位官员，繁文缛节，良久方毕。明珠幼年时，含德娘娘曾经见过他，如今爱婿长大成人，英俊轩昂，皇后心中欢喜，并未责备他礼数不周姗姗来迟，温言了几句，令他就坐。
明珠身上多处裂口，肋下也隐隐作痛，衣衫又沉重累赘，席间正坐，苦不堪言。不远处，一位轻纱遮面少女，目光始终追随着他的身影。明珠悄悄回望，女子着淡粉织锦宫装，体态富贵，一对红宝石耳珰晃动，耀花了明珠的双眼。这般装束，这般举止，此女多半便是他的未婚妻漪公主了。明珠回转头来，听见自己冠帽的珠玉璎珞轻轻作响，心中忽有些空荡荡的失落。
6、美女妖且娆
香术比赛声势浩大，析木山密密匝匝挤满了人，眼前一张张兴奋紧张的面孔，耳边全是鼓噪欢呼之声，希音拍手笑道，“香术大赛，原来这般热闹有趣！”
析木山沿途三步一亭，五步一阁，铺以帷幔装饰，便是现成的竞技场所。第一日香艺初赛，各国选手分组进行香识比拼。首轮由考官们当众混和香料，让选手辨别出香品的名称和份量。第二轮辨香，由选手们自由发挥。他们取出自己携带参赛的香料，互相品鉴竞技。选手们为求战胜对方，准备的香料往往稀奇古怪，见识广博者方能胜出。两轮均获胜者，便能参加复赛。
香艺复赛的规则要求，竞技者点燃各自香品，线香、盘香、隔火或篆香�