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“怎么了？”洛平问。
“没什么。”周棠摇了摇头，忍下了那漫到眼眶的潮热。
路途颠簸中，洛平想起上一世的情景。
当年他回到故乡，一年后周棠来了越州。
但他那时候因罢官而倍受打击，整日浑浑噩噩，自己的未来都是空白，根本没有心思去理会周棠。而且那时他只是对这个孩子有些怜惜而已，并没有对他抱有太大期望。
但这次不一样，这次他是为协助周棠而来。只为周棠，所以他没有半点迷惘。
为了掩人耳目，他已在皇城外隐姓埋名了一年，如今是时候了，是时候带这个孩子去领会海阔天空了，他的小棠，绝不会是一只井底蛙。
这是个悠闲惬意的旅程，周棠心情始终很好。
心情好的时候他就拉着洛平在马车里说话，心情特别好的时候他就与洛平骑着马并排同行。踏着一路春光，他们渐渐接近了越州地界。
这一日，周棠终于按捺不住好奇，问洛平他的家人在越州的什么地方，是怎样的。
洛平说其实他家在越州的边缘，距离主城还是挺远的。
“是靠近辉州交界那一带吗？”周棠问。
“不，是另一边，靠近西昭的那一边。”洛平回答。
“小夫子，我们先去看看你的家人吧。正巧让我绕着越州绕一圈，也好了解一下当地的情况。”周棠振振有词。
“不行，你一个王爷，会吓到他们的。”洛平不同意。
“谁说我是王爷了？我不是你的学生小棠么？”
“……”是的，小棠耍起无赖，总是很管用的。
“你不答应，我就用王爷的身份去吓唬他们。”
“……”一年不见，这孩子要挟人的本事也是突飞猛进。
洛平无奈，只好答应。
作者有话要说：下章预告：小夫子，你曾经提过的落凰，就是这个女人吗？
☆、第二十一章 谢师恩
越王一行人途经辉州到达越州之后，没有直奔主城通方，而是从外围迂回到了越州的另一边，一座名叫勾凉的小城。
勾凉位于越州的关卡附近，再往西就是与西昭接壤的边城，此处是大承与西昭通商的必经之路，也是各个商队落脚整肃的集中地。
侍卫们没有向周棠的行程提出异议，但都分外紧张。毕竟他们的职责是保护越王的安危，要把他平安送到通方。这样绕远路，无疑给他们增加了压力。而越王还要求他们低调行事，脱去皇族侍卫的外衣，伪装成过路的商队，美其名曰“微服私访，体察民情”。
当然，贴身侍候的芸香是知道的，主子搞得那么复杂，无非是想跟小夫子多多逍遥几天，顺便陪他回老家省亲。
马车中。
洛平手捧一本书，安静地读着。
周棠百无聊赖地坐在一边，时不时拿眼睛瞅瞅他，小声嘀咕着“怎么有看不完的书”，看样子他是有话要说，但又不敢打扰。洛平发现了，只是佯装不知，故意磨他的性子。
好不容易等到小夫子看完了这本书，周棠赶紧凑过去，一本正经地发问。
“小夫子，你老实告诉我，你家里是不是很穷困？”
“什么？”洛平放下书，一时没有反应过来。
周棠抱着他的胳膊不让他再去拿别的书：“你听我说，你的老父亲是不是为了让你安心读书，日日辛苦劳作贴补家用？你的老母亲是不是夜夜挑灯织布，给你筹集上京赴考的盘缠？别担心，虽然你被父皇罢了官，没有俸禄养家了，但我会帮你照顾他们的。进了家门，你一点也不用难为情。”
洛平眨了眨眼，心想原来周棠死乞白赖地要去他家，是有着这样的打算么。他没有推辞，展颜笑道：“那真是……多谢殿下了。”
勾凉的街市比周棠想象中要繁华得多。
道路两旁有不少摊贩，酒楼客栈生意兴隆，甚至有不少客商就地做起了生意，拖着箱子当街叫卖自己的货物，也不怕有人来捣乱哄抢，整个城镇看上去热闹而祥和。
这里百姓的服饰迥异于秣城，很少有人穿广袖衿袍。女子的衣服多缠轻纱，飘逸灵动，男子的襟口袖口和腰间有着繁复的花纹，雅致又不失大气。
芸香刚进城就被这些漂亮衣服吸引了，杵在成衣店跟前拽都拽不走。周棠实在没办法，准了她一个时辰置办衣服首饰，自己和小夫子坐到茶楼上稍事休息。
周棠问出了心中的疑惑：“小夫子，不是说越州盗匪猖獗吗？可这里看着一点也没有盗匪的踪迹啊。”
洛平给两人倒上茶水，细品了一口家乡的茶味，缓缓解释道：“因为这里紧邻边城，边城虽然叫做城，其实是大承将士驻守关卡的军营，盗匪再猖獗，也不敢在官兵眼皮底下轻举妄动的。”
“原来如此，幸好幸好，看来小夫子你的家乡还是很和平的。”周棠接着问，“那么盗匪最猖獗的地方是在哪里呢？”
“在越州的东南面。那里多山林，又是商队通行的咽喉处，易于拦路抢劫，更易于隐蔽和防守。你赴任之后，最难对付的就是那一块。”
两人又谈论了些越州的风土人情，不知不觉一壶茶就饮干了。
此时芸香总算回来了，两手拎满了东西。
她抬起左手说：“殿、哦不，少爷回去试试这几件衣裳，入乡随俗嘛，按照您的身形买的，您穿着肯定好看！”
接着抬起右手说：“洛大哥，你是这儿的人，我们中间就你最能穿出这里的韵味来了。呐，我给你买了一套，你可一定要穿出来让我看看啊。”
洛平颔首：“有劳姑娘了。”
周棠眉头一皱：“慢着，你叫他什么东西？洛大哥？”
芸香闻言立刻向洛平投去了求助的目光。
洛平接收了她的求助：“是我让她这么喊的。芸香姑娘还想喊我大人，我哪里受得起，不如喊大哥来得亲切，出门在外，也比较方便。”
周棠撇了撇嘴：“随便你吧。”转身下了茶楼。
等他听不见了，芸香噗地一声喷笑出来：“洛大哥，少爷也就在你面前才这么听话。”
洛平摇头：“有些话即使是我说的，他也未必会听。”
“怎么会呢？”芸香不信。
洛平笑笑没有多说，也下楼去了。
————
穿过一片梅树林，他们来到一座古朴气派的宅院前。
虽没有雕梁画栋那般精致，但也能看得出来，此处的主人较为富裕，很讲究格调，看着像是个书香门第。
洛平介绍说：“这就是我老家了。”
周棠愣了好一会儿，气得跳脚：“小夫子！你欺骗我感情！你家一点也不穷困！”
洛平淡淡道：“这话怎么说的？我什么时候跟你说过我家里很穷困了？”
“那天我说……”
“你一厢情愿地这么想，我也不好推辞不是吗？更何况有这样孝敬的学生，为师也是颇感欣慰啊。”
“……”周棠抿唇不说话了。
他觉得很丢人。
准备了一堆吃的用的，又加上大把的银票，满心打算好好款待一下洛平的家人，谁知现在根本没有他表现的机会。
倒不是真的希望小夫子家穷得揭不开锅，他只是觉得，自己从小夫子那里得到太多了，想要借此机会报答小夫子的教导之恩。现在这个机会破灭了，他实在有些沮丧。
洛平被他这副样子逗乐了，安抚地拍拍他的背：“你有这份心，我就很知足了。走吧，去我家里坐坐吧。”
周棠怀着跟自己赌气的心情进了院子，刚踏进去就是一顿。
不同于外面梅树林中的蓊郁苍翠，这间院子里梅树刚进入盛花期，开得一片荼蘼。花朵是层层叠叠的殷红，不似秣城梅花的软玉温香，这里的梅树像是把整个生命燃烧了起来，浓烈得让人移不开眼。
不过让周棠怔住的不是这些梅花，而是梅花树下那个娉婷的女孩子。
那女孩挎着腰箩在梅花中穿梭，时不时俯下身来捡拾落花。
她着一身勾凉的寻常女装，没有多少矫饰，只有腕上的轻纱随着拾花的动作轻轻飘摇，可她看上去比那满树的花朵还要妍丽，尤其她转过身来看向他们时，脸上浮起诧异，明眸潋滟，直把几个跟来的侍卫都看呆了。
这女子的容颜几乎可与长公主相媲美了，而且她信步闲走的样子，也有几分起舞般的婉约灵动，当真可称得上是倾城的美人。
美人的目光落在洛平的身上，忽而绽开笑靥：“平哥哥！你回来啦！”
她丢下腰箩提起裙裾跑来，带着一身梅花的幽香。洛平笑着拭去她腮边的汗珠：“这么多客人呢，你也不去好好打扮一下。”
“有什么关系，平哥哥你不是说过吗？蘼儿就算不打扮，也是最漂亮的。”她说得娇俏，挽着洛平的胳膊甚是亲昵。
周棠眉峰一跳，轻哼道：“小夫子，你曾经提过的落凰，就是这个女人吗？”
洛平微怔，琢磨了下这句话才反应过来。他没想到几年前的一句无心之言竟让周棠记到现在：“……不，并不是她。”
周棠的眉峰又是一跳：“怎么，还有另一个么？哼，色鬼小夫子！”
洛平哭笑不得，不知怎么解释。
此时屋里的人听到外面这么热闹，也都出来了。
那是一对中年夫妇，洛平上前见礼：“爹，娘，身体可还好么？”
夫妇看到他很是欢喜：“好，好。”
女孩赶紧把方才丢掉的腰箩拎过来，递给男子道：“爹爹，这么多够了吗？可以做梅花酿了吧？家里来客人了呢，可能要开几坛了。”
开了酒坛，满室梅香。
那酒清甜爽口，周棠忍不住要多喝几杯，被洛平拦下了，说是这酒的后劲大，让他少喝点，于是他很听话地没有再喝。
洛平的父亲赞到：“小公子真有教养，平儿有这样聪慧明理的学生，很是幸运啊。”
一句话把周棠夸得那个心里美。
洛平接过话茬，撒谎不带打顿：“是的，罢官之后，多亏少爷收留我，否则我恐怕要露宿街头了。”
“小夫子学识渊博，教会了我很多东西呢，离了他我真不知道该怎么办了……”周棠继续卖乖。
自从知道那女孩是洛平亲妹妹后，他的心情好了很多。
这兄妹二人长得一点都不像，也难怪他会想歪。不过见过他们爹娘后倒也能理解了：洛平长得像父亲，洛蘼长得像母亲，就是这样而已。
洛平的家不像周棠想象中那么穷困，洛平的父母也不像他想象中那么沧桑。从言谈中他了解到，洛平的父亲是个商贾，有一支置换西昭与大承货物的商队，而洛平的母亲，那个美丽温婉的妇人，其实是土生土长的西昭人。
“所以小夫子，你算是半个西昭人咯？”
“是的，不过我从没去过西昭，母亲也很少提及西昭。”
“哦，这样啊，可惜了，我还想让你教我西昭语呢。”
“抱歉，我对西昭的了解仅止于书中所述，其它一无所知。”
“没关系，我只是一是好奇而已。”
周棠不甚在意地说着，没有注意到洛平的解释略显生硬和多余。
他们在这座宅院里歇了一宿。
夜里，周棠辗转反侧睡不着。大概是一路上都与小夫子同食同寝的缘故，现在离了小夫子，他就浑身不舒坦。
空瞪了床帏一会儿，他还是抱了枕头，决定去找小夫子一起睡。
不想让门口的侍卫们看见他这么有损形象的样子，周棠选择了翻窗。猫着腰从后面潜行到小夫子的窗下，正要敲窗，忽然听到小夫子在跟人说话的声音。
似乎是很平常的对话，可他忍不住偷听了几句，发现那些话怎么听怎么奇怪。
尤其小夫子的语气那样坚决，坚决中甚至带着一丝凄然。
作者有话要说：下章预告：小棠你又在看许公子的小说了吧。
☆、第二十二章 断红尘
洛母此刻正坐在房中的小桌边，拉着洛平的手絮絮地说话。
周棠就着窗棱的缝隙，看见她要往小夫子的手中塞一样东西，可是小夫子推辞着怎么也不肯收下。
洛母埋怨道：“你这孩子真是的，就这样糟蹋为娘的一片心意吗？”
洛平摇了摇头，把那件东西放回桌上，周棠这才看出来，那是一只香囊，一只典型的西昭式样的香囊。
洛平说：“娘，这香囊的味道太特别，我又是个男子，带着难免引人注意。”
“这有什么的，你父亲不也戴着一个吗？这么多年了，也没见他被什么人取笑，再者说，这种香囊味道清幽，半点女气也没有，怎么就不能戴了？”
“哎，与其送给我这个不识货的，不如您送给蘼儿吧，她最喜欢这些东西了。”
“那丫头的香囊都摆满一大箱了，你爹宠她，每次做生意回来都给她带好些小玩意，倒是你，孤身一人背井离乡的……”
“可是娘，我真的不能收下它。”洛平很是为难，有些欲言又止，“它……它可能会给我带来麻烦的。”
洛母不高兴了，扁了扁嘴说：“瞎讲八道！我们西昭的香料从来都是趋吉避凶的，还没见过有谁说会带来灾祸的。你当真一点也不了解为娘的苦心吗？”
“……”洛平见母亲动怒，不敢顶嘴，只得低头听训。
“你祖父苦读一生圣贤书，临了也没考取功名；你父亲当年也是几度求官不得，不得已弃文从商；到了你这一代，好不容易考上了状元，谁承想没几年就被罢了官。我找人算过，说是洛家祖