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“爹。”
“是锦绣么？”他的舌头已经老的不管用了，声音从他嗓子眼里发出来，听着黏黏糊糊的。
“是我，爹。”
纪老爷又静了一会儿，才颤巍巍的开口说道：“……锦绣，……你是纪家的贵人啊，我们一家的贵人。你帮了我们家这么多，我只想最后在求你一样事情，盼着你答应，我就能合眼了。”
“爹，您说。”
“瑞容啊。三个孩子里头，我最疼是瑞容，最放纵的也是瑞容。瑞容像她娘当年一个样，善良的紧，也单纯的紧。……她嫁了洪秀才，是我这一生最不好过的事情……吃不饱穿不暖，这洪秀才看着啊，那模样怎么着也不是个争气的人啊……她怎么就那么倔。如今生了孩子，也回不了头了。她那儿子东怀，虽说是姓洪，但毕竟是由咱们纪家一半的血，也承了咱家的辈分。……将来不管有什么变故，可请你拉着她娘俩一把。锦绣啊……”
锦绣点头：“爹你放心。只要锦绣穿的起绸缎，就不让瑞容母子穿布衣；只要锦绣吃的起白面米饭，就不让瑞容母子吃粗食糙粮。”
眼角的泪掺着浊物溢出来，湿润了纵横在他苍白老脸上的皱纹。
“锦绣啊，我谢谢你，谢谢你。我对不住你……”
“哪能啊，没有对不住的，爹。”
“我知道你是有怨的。你是个好孩子，可惜没能过上好日子。……瑞峥也是个好孩子，可惜，生错了人家。从小啊……瑞峥就生性不羁，一会儿好道家老庄，一会儿又好阮籍嵇康，自打出生起就是和这个家对着干的。……早些年，我要是顺着他，由着他去学老庄，学阳明先生，也没什么大不了的。他不学生意也没什么大不了的……可是偏偏就把他逼得离家不归了。这些年，看人家儿孙满堂要多羡慕有多羡慕。儿子不回家，我空有些银子地契有什么用？……锦绣，我看的出他是喜欢你的，他喜欢的女人虽多，可只有你是他明媒正娶的妻子。锦绣，纪家不能没有后……你生个儿子出来，他是永远不能把你怎么着的……你明白我的意思么？”
心里一酸，锦绣低着头不说话。
“……他呢？他来了么？”他艰难的睁开一点眼睛，期望的看她。
锦绣看他期盼的模样不忍心伤害，就撒谎说：“就快了，马上就来了。我走在前面的。”
生离死别（上）
“他以为我骗他是么？”
“不，他信。这次他信了。”
“我，是不是活该啊……以前的时候精神头可好，却老骗他说我要死了……骗到最后他不信了，我却真的要死了……”纪老爷喃喃着，张着嘴，干瘪的舌头在口中间颤抖，似乎是哭，却没力气哭。
“他真的来了，真的。”锦绣带着哭腔，生怕他撑不住，就想要起身去把瑞峥拉进来。一回头，却见瑞峥早就站在了门口，也不知道在那呆了多久了，只是低着头蹙着眉。
锦绣过来，把他往前推了一把。瑞峥就在床头跪了下来。
纪老爷又惊又喜，半天没说话。过了好久，才颤抖着举起手，使出全身的力气，在他瑞峥口狠狠的推了一把。
他爹推他，他就晃了晃，跟一尊不倒翁似的，晃了晃，就又晃了回去。跪直了，自始至终没说一句话。
锦绣悄悄出去，叫他们两个独自呆着。
近十年来的你攻我守、你进我退、两不相让。父子两个始终站在一根竹杠的两头。如瑞峥所说的，至于最初的原因是什么，其实早就忘了，只是这游戏变成了习惯，杠在两人之间，谁也不肯服输。
到现在，在死亡面前，什么都无足轻重了。面对着面，谁也没有话。千言万语也不过是父亲那苍老的手，伸出来，那么一推。儿子晃一晃，又晃回来，跪的庄重。
静谧又阴暗的屋子里，时间踮手踮脚的溜走。
他再抬起头的时候，发现那躺着的父亲已经挂着微笑撒手了人寰。
瑞容从外面进来，看见父亲去世，一声哀号晕了过去。锦绣听见瑞容哭，急忙跑进来捂了她的嘴。又叫了几个人进来，把纪老爷抬到了停尸板上，在口鼻上放了少许新棉，见棉花丝纹不动。亲人和仆人们的哭喊声这才破喉而出，一时间，房顶几乎要被那哭喊掀掉。
撕心裂肺的哭喊，让他如梦初醒——是真的走了，真的。
纷乱的悲切之中，瑞峥就那么一动不动的跪着，双目空无一物，他仿佛谁也不认识。锦绣在他身边并肩跪下，触碰他冰冷的手指，然后把它们攥进自己的手心里。
账房里只有他一人坐着，左首点一盏昏黄的油灯，更显得这里冷冷清清。
他提笔伏案，半天没动。看上去很专注的样子，其实笔尖的墨已经干透，乱糟糟的分开了叉。终于，攥着毛笔的手略微动了动，他深吸一口气，把枯黄的毛笔杆子搁回了青花瓷的笔架上。
徐奉松了肩膀，头仰在椅子把上。
面前的纸张上写着的是他这些天来对茶叶买卖的规划和想头，厚厚的一摞纸，密密麻麻的。她是一个固执的人，既然说了不做，那就不会变了。可他不是，他心比天高，他无本无利的，他冒的起风险。
一张雪白的宣纸上头，用蝇头正楷写着两个字，锦绣。比划细腻，写的小心翼翼。
徐奉伸出一只手来去抓那两个字，抓得一手空。
窗外，两个小厮急匆匆的走过去。
“大少爷呢？”
“还跪着呢，大少奶奶陪着呢。招娣姐姐交代下来的，拿些粥饭汤水过去……你去厨房……”
“中……”
她回来了，日子定不好过，又是一通的累。她图什么，她凭什么这样为他们操劳？他看着都心疼。
声音渐远，他想了想，站起来整了衣衫出门去。
从程家过来，到纪家的时候已经是傍晚。待安放了几筵香案，点了引魂灯，已经是深夜。瑞容晕过去好几回，由瑞棋和洪秀才陪着歇息去了。
锦绣挪动跪麻了的双腿，问瑞峥要不要吃点东西，哪怕喝些水也好。瑞峥不做声。他这样跟泥塑一样不说话不动弹已经很久了。低着头，背部微微弓起，脖子稍稍前倾，眼睛和眉毛蹙在一起。
他这样一声不吭，一动不动，她看着是难过的。锦绣觉得，那是贪玩的男孩子，天黑后找不到回家的路。怜悯或者是慈悲，她从来都有那种照顾别人的性情，于是她上前，把瑞峥拥入怀中，顺着他的背轻轻拍打。
然后，从她怀里传来小声的啜泣，然后声音越来越大，最后他伏在她膝盖上痛哭流涕。
门口的六十一张雪白的纸钱，在黑夜里呼啦啦的作响。
逝者如斯。
他头抵在她腿上呜咽，抱着她的腰，就像抱着他在这世上仅剩的依靠。
哭了许久，他始终不肯抬起头来，不肯让她看见他哭泣的模样，就那么着把头深埋到她的小腹前，话语和喘息惹得她心里一阵阵热。
又是一夜。
锦绣只觉得精神恍惚，身体要虚脱了一般。瑞峥稍稍清醒后，就觉察她已经体力不支，要她回去休息。
“我两天没睡，你不也是一样么？”
“我惯了，你不行。回去休息，天亮了你还有事情要做，他们都指望你呢。”他赶她出去，“我自己要好好想一想。”
她何时见过他这般悲痛？不再多说，她顺着他的意思。
出了门已经是东方见亮，锦绣借着天光往自己的屋子那走，经过书房的时候隐约看见门口站着一个人。
青布直身，站在那里像是专门等她。
锦绣扶着回廊走过来，眯着眼睛探问：“徐师傅么？”
“大少奶奶。”
“这么晚了，还有事情么？”锦绣下了台阶走到他跟前。
徐奉张嘴刚要说话，却见锦绣眉头紧锁，一脸的疲倦。他几乎就要对她说甩了这里的烂摊子吧。可话到了嘴里，就又变了个样：“少奶奶这般辛苦……明日里山人批书，买布裁衣的事情我为少奶奶打听好了，如果少奶奶觉得成，我明日里就亲自去办，您可好好休息一番。”
“你向来周到。”锦绣回头开了书房的门，拿了一枚她平时的小印给他，“棺木挑最好的沙木，不要怕花钱，把葬礼办的体面风光才是。拿着这个，回头要拿银子就用它直接从账房里要。小事情不用自己亲自去办，别让乔家兄弟闲着就是了。”
徐奉看着那印章，说什么也不要：“出了岔子，我可担待不起。”
“家里的开支，能有多大岔子？切莫说岔子，你是我最体己的人，最得力的人，我若不信你，还能信谁？拿着，我累了，不要再让我费口舌。”
锦绣皱着眉，把印塞进徐奉的怀里，两人出了门，锦绣把书房锁了，自行回厢房去了。只剩下徐奉在门口呆呆站着。
一枚家务用印，方正的翠绿蜡玉。他借着印底残留的印泥往手里印，两个小字赫然烙在他的手心——“锦绣”。
红泥明艳，隶书端正。
纪家向各家亲戚报丧，锦绣虽伤神伤气，也硬挺着操办葬礼。好在徐奉做事稳妥，有他在，锦绣真是省力许多。
请了一个济南最有名气的阴阳先生来批书，定了大殓日子。隔天锦绣休息妥当了起床，瑞棋已经在外面等了好一会儿了。
她手里拿着一张香烛杂物的明细单子举给锦绣看，锦绣瞄了两眼并没觉得有什么不妥。
瑞棋努努嘴，指指下脚那枚红印问道：“是不是有了它，就能管住咱家的所有钱？”
瑞棋向来爱掺和家里的生意，不管是平日看见了她的账面，还是出门路过自己的铺子，她都要问一问，看一看。锦绣也不拦着，她既然喜欢，那就由她去做。
“五十两以下可取，以上就不成。”
“别家的银子也是这么管着么？”
“每家都不一样，有的家使得是牌子，咱家祖上传下来的就是印。”
瑞棋一脸艳羡，抱着锦绣摇晃：“好嫂嫂，也叫我也管管行不行？”
锦绣被她闹的不可开交，训她道：“这样的日子里，不要闹了。”
瑞棋一撇嘴，接着就垂泪：“他不疼我，我也不疼他。我自小没人管，只有嫂嫂管我。我一心只想和嫂嫂一个样，如今嫂嫂你也不疼我了是不是？”
纪老爷最疼瑞容，接着是瑞峥，当真没在三丫头身上下过心思。锦绣心里清楚，看瑞棋的样子难过又得哄她：“看你。这个是不能随便给的，要是人人都有一份，那还不乱套了？”
“那徐掌柜怎么有呢？这个连吴掌柜的都没有。”
锦绣不曾想过瑞棋倒是人小鬼大，倒也颇有几分心思，于是说给她听：“那不一样，这印我给了徐掌柜，也不一定能留的住他，这印，我就算不给吴掌柜使，吴掌柜也会一辈子呆在咱家里。你懂么？”
瑞棋懵懵懂懂，摇了摇头。
“……罢了罢了，改日我叫人给你刻一枚印，咱家十两以下的银子你可管，成么？”
瑞棋擦了泪，问道：“我要是把十两银子管得好的，就能再管五十两是不是？”
“是。”
“那，我五十两管得好了，就能再管一百两，再往后也能跟你一起出去做生意是不是？”
锦绣一愣，然后摸着瑞棋的头说道：“是。”
门“吱呦”一声，刚开了一点缝隙，一只花瓶就砸到了门上，碎生生摔成几瓣，瓷片溅落在地上。迈进门的婆子赶忙又把脚收了回去，缩着脑袋走了。
“放我出去——我不吃——”
“不吃就饿死你！”听那口气，站在外面的程津南像是已经不耐烦了。
“饿死我吧，饿死我吧！反正我活着也没意思！反正你疼的是锦川，你疼的是锦绣，我算什么呀！”
外面静了一会儿，然后才听见他恨恨的下令。
“锁上！”
“是，老爷。”
门口传来铁链子碰撞的声音，程津南迈着步子气愤的走了。
锦英头发乱着，饿着肚子浑身没力气。却还是挣扎着起来，跑到门口踢了两脚。明知道踢不开，只是出气罢了。踢完了，她人也就瘫坐在地上。
地上到处都是碎了的花瓶和茶碗之类。
锦英看见那碎片，突然想，要不然她就佯装用这些东西割腕自尽好了。等明天爹再来的时候，她就装作自杀，看他放不放她出去。这样想着，锦英心里又有了希望。肚子咕噜咕噜叫了两声，她饿的心慌，只好捂着肚子又躺下。
太阳一点点下落，蒙蒙黑的时候，一个小丫头绕过门口站着的家丁，来到锦英屋子后面，敲了敲窗子。
躺在在地上的锦英，突然睁开了眼睛，挣扎着走过来，掩饰不住的欣喜。
她压低了声音冲窗子外面问道：“是回信了么？”
“是，小姐。”小丫头从怀里掏出一封信，从窗子的缝隙里塞进去。
“他在哪呢？过