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五年来那些个太医开的安神方子数不胜数，顾宁也四处求来些驱散恶灵的偏方，像是献宝一样递给我。我不忍拂了她的意，均是笑着收起，转头便将它们同药方一同弃置一边。
我如何不知，囚住我的并非什么牛鬼蛇神，而是自个儿的心魔。
我只是梦着而已，尚且如此不堪忍受；那当日，亲历这噩梦的小乔，究竟承受了多大的疼痛与绝望？
悔恨如同一条蛇，吐着红红的信子缠绕着我，一日得不到那人的消息，便往里收紧一分。我原以为五年来频繁在梦里将往事重演，我应早已麻木；然而每次醒来，心房处传来的剧烈钝痛让我明白，有些感受，因为太过刻骨，所以只会随着时间累积而越发铭心。
我一遍一遍地询问自己，做着毫无意义的假设：
如果我早点赶到，是不是就能将她救下？
如果我早点发现何全的不对劲，是不是就能避免父皇的截杀？
或者，如果我没有一时心软将她放走……
可惜世间没有那么多的如果，岁月也不可能回头。
要是真的有什么如果，我宁愿选择，一开始就不要和她相遇。十五年前初遇沈小乔，害得她家破人亡、家乡被毁；而十年前与她重逢，我更是害得她重伤坠崖、生死未卜。
如果不是我自视甚高，疏于防范，这些又怎会发生？
父皇的道行远高于我，直到那一日何全将事情全盘托出我才知晓，原来我的一举一动早在父皇的掌控之中。他一开始就想让我登上帝位，所以多年来刻意冷落我，才使得我不致成为众矢之的，得以韬光养晦暗中培植自己的势力。何全告诉我，那时父皇其实身患重疾命不久矣，想赶在那之前尽快帮我扫平道路，先除叛党，再除齐恒——因为他托人交予齐恒的虎符，是假的。
真虎符，则被他亲手给了汤慕白。
齐恒坐实两项罪名，众目睽睽之下他百口莫辩，我便亲手杀了他。
何全在自尽前的最后一刻说，他一直以来只希望我能够安然登基，一统天下，现在他的愿望已经实现，他也可以笑着以死谢罪了。
让我安安稳稳地当上这大齐帝王，似乎是所有人的夙愿。
也许他们以为，这是我的夙愿。
登基那日，百姓拂尘遥拜，万民蹈舞；年轻的大臣伏地叩首，祈圣上安康，帝业万年；而我身着象征天子的龙袍，走过那长长的阶梯，自礼官手中接过皇冠，立于正殿之前俯瞰这底下跪着的，这些或默然或激动的人们，恍然间满心竟只剩下苍凉。
这时光流转太过悠久，久到我几乎忘了为何执意要登这皇座。
我闭目，思绪缓缓流淌间，我看到那年才十二岁的我，方在父皇的斥责中从长乐宫出来，被顾宁拉着衣角问“想不想当女帝”。
我答应了。
那个时候，我心里想的是什么？
是“这样的话，小乔就不会再有危险了”。
后来收之桑榆，却失之东隅。
人啊，行得太远，却极易在路上迷失了初衷。
坐上皇位后，每日的生活变得索然无味。因时常梦见些不好的，往往浅浅睡不了多久就要上朝。每日都有成堆的奏折，大到开疆扩土小到地方罢免，全都需要我的批阅。每一个决策都需一番利弊权衡与深思熟虑，等到全部阅完已经黄昏时分。
好在这么过了两年，在顾宁与慕白的帮衬下，一切渐渐行上正轨，折子也一日少于一日。
这一日，顾宁来找我。
“公主。”
即便我已做了五年皇帝，她依旧喜欢唤我“公主”。我搁笔笑道：“丞相大人来得正好，帮我看看，这折子是否批得？”
顾宁长我五岁，今年已经三十有二，眉目间较之五年前多了些稳重少了些轻浮。在她对律法大刀阔斧的改革之下，大齐的治安一年好于一年，而科考制度趋于完善，女子入朝为官也开始变得稀松平常。
顾宁挨着我坐下，接过奏折念道：“……陛下自登基以来未有纳入面首，以至后宫空虚，子嗣单薄。臣请谏，由礼部为陛下主持选妃……呸呸呸，这都啥啊！这是哪个大臣写的？拖出去乱棍打死！”
她见我但笑不语，接着说道：“公主哇，您可要相信，沈大人一定还活在这世上的某个角落里，等着您找到她呢！您可千万不要破罐子破摔呀，要是等沈大人回来，发现您后宫招满了各式各样的男男女女，恐怕又得被您气回去啦！”
顾宁的反应好生奇怪，竟像是笃定小乔还活着似的。我漫天遍野地寻了五年，整个大齐都快被我翻了三遍，那崖底与清安河沿岸更是寻了不下二十遍，依旧一丝进展也无。我一直以至少没有找到尸体为由安慰自己，可顾宁由两年前还不甚确信，到如今的笃定，却是让我有些好奇了。
我道：“你为何如此确信？”
“呃……女人的直觉！”顾宁眼睛滴溜溜转了转，岔开话题道，“公主，你今日又带着念安上朝了？”
她即有意隐瞒，我也只好顺着说道：“念安已满五岁，脑子开始记事，让他早些濡染朝堂之事，总不会有坏处。”
“我怎么觉得，公主是想早点培养接班人，自己好赶紧把担子给撂了呢？”顾宁朝我挤眉弄眼，见我不为所动，清清嗓子正色道，“公主，其实我今日前来，是来告辞的。”
我一愣，又有些意料之中。
顾宁与汤慕白乃师姐妹关系，二人承师命下山寻得一人辅佐登帝。
“辅佐我的任务完成了，丞相大人是否要去追寻自个儿的幸福了？”
“是的，公主。经过去年一年的搜寻，我已经成功潜入了周亦茹姑娘庞大的江湖势力内部，这一年，该要发力为我的后半辈子打算了。以后的丞相之位我已定好人选，公主大可放心。”
我对江湖之事不甚了解，对周亦茹的影响仅仅停留在小乔医馆的徒弟之上，一时听得此人竟已在江湖中占有一席之地，不免有些惊讶。
不过五年来锲而不舍地追逐，顾宁倒是个痴情种子，从她那副妖不正经的皮囊上还真看不出。
“周姑娘做的是什么？”
顾宁却好像失言一般，有些失措，语无伦次道：“呃！没什么，就是做点买卖啊什么的……哎呀公主你就别管那么多啦！我走啦，祝你跟沈大人早日团圆！”
说完就这么走了。
看来当真有必要查一查周姑娘了……一个女子，没有后台，在这江湖中能做些什么？
大抵是做情报。
莫非，她的情报已经发现小乔还活着，只是不愿见我？
思量间，又有人来访。
却是出征平定淮南归来的汤慕白。
汤慕白此人，五年来寡言少语，表情木讷，且与我除却商议事务外别无交集。若非有人提起，我决计是想不起，此人竟是普通百姓眼中，与我恩爱有加的皇夫。
她的表情，只有在提到一人时，会出现些微的变化。
“你也是来告别的？”
她愣了愣道：“不是。在找到赵雅姑娘之前，我不会离开。”
她同我一样，都在等一个人。
一个可能永远不会再次出现的人。
******
那一日，我带人前往齐恒府上灭其余党，赶到之时全府的人几乎都已自行了断，一百余具尸体胡乱横在地上，满眼毫无生机。恰在此时，某间房中却传来婴孩的啼哭——齐恒的正妻那日临盆，在孩子生出后，她以祈求的目光看了一眼我，随后咬舌自尽。
齐恒重男轻女极为严重，可惜之前生了三个孩子都是女儿。今日他心心念念的儿子终于出生，但他却看不到了。
何其讽刺。
想着我此生大抵也不会有子嗣，等我退位之后总得有个齐姓孩子来接手帝业，索性将这孩子当自个儿的养，也省去了那些大臣们叽叽喳喳的口舌。我抱起他仔细端详，这孩子与他父亲的狠厉眉眼不同，五官倒是与我有着五分相似，柔和有余又带着些坚毅。加以培养，应该不会走上他爹的老路。
我给这名男孩起名为齐念安，不日封为太子。
念安，念安。
唯念卿安。
☆、第66章 缓缓归
欢元五年，暮春时分。
大齐版图上，最靠东的地方，有个小渔村。它临近东海，坐落于一座小岛之上，与齐都隔着清安河遥遥相望。每日，都城码头只有一艘船往返于两地之间，这也是岛上的人们，与外界交流的唯一途径。
虽说只是座渔村，然而村里的人们靠海吃海，每日捕来成箱的海鲜，等着从码头来到这里的固定商户们来取，家家户户的生活过得都还算富足。
齐都的陆棱，做的就是这档子生意。他每日早晨赶去岛上，将船上给村民们带的货物卸下，装上村里人们捕来收集好的海鲜，再趋船回到城内以市场价卖给酒楼客栈之类的散户，赚取其中的差价。
这一天，他照常前来取货，岸边已经有人在候着他了。村长之女是个年轻漂亮的高个子姑娘，每回陆棱都忍不住要多看上几眼。五年来每日清晨的默契一笑，让陆棱对这个眉眼间带着些英气的姑娘存了些别的念想。
可惜姑娘告诉他，自个儿家中已有朝夕相对的人了。
这让他很有些沮丧。
不过每天能看见她，陆棱已经很知足了。
货船靠岸，陆棱亲手提了些东西交给那姑娘，笑道：
“薛姑娘，这是你叫我帮忙带来的几副药材。你看看，数量和种类是否正确？”
五年前陆棱接过父亲手中的这档子事，这个好看的姑娘常会给他几锭银子，托他从都城带各种各样的药材和村里买不到的生活用品回来。只不过随着时间推移，需要他带来的药材似乎越来越少了。不若最初，伤药成批成批地进购，像是家里养了好些重伤将死之人。
薛菡仔细点了点，才抬头颔首道：“确是不错的。劳烦陆公子了。”
陆棱小心翼翼地问道：“我见姑娘这两年购入伤药不若前几年频繁，是否姑娘的家人已经痊愈了？”
听到这个话题，薛菡通常没什么表情的脸上才有了些笑意：“陆公子观察细致入微，薛菡实在佩服。实不相瞒，我家中两个妹妹五年前为贼人所伤，伤势极重，这两年才算恢复得差不多了，但仍是留了些遗症，还需补药吊着。”
两人寒暄了一阵子，便分别了。
陆棱回去之后细细一琢磨觉得有些不对——
这村子几近与世隔绝，民风淳朴，哪会有什么贼人如此心狠手辣呢？
******
薛菡提着两大包沉甸甸的药材依旧走得飞起，脚步轻盈，武功不见衰退。她快步走近一座木屋，见房门虚掩着，敲了敲便推门而入。
屋内有一名纤瘦的黄衣女子，背对着她立着，正拉开一个药屉子检查里头的药草。听见门口动静，转过头来冲她微微一笑：
“菡姐姐。”
此女深目高鼻，肤色白皙，相较五年前更为深邃精致的眉眼间，依稀可见曾经的灵动活泼。
正是五年前身受重伤坠入清安河内，就此杳无音信的沈乔欢。
薛菡表情也变得柔和，走近将手中物事放在面前桌台上，看见沈乔欢衣衫单薄，不禁皱眉道：
“小乔，春日正易着凉，你身子虚，怎能穿得这么少？”
“呃，因为我觉得今天很热……”在薛菡的眼里，只要她把棉衣和毛衣脱下，不管她穿得是啥穿了几件，都少得像是她在裸…奔一样。她深知薛菡此人以姐姐身份自居的固执，急忙岔开话题，“这是给我带的药吗？药房近日确实少了几味常用药，我本打算近日告诉你的，原来你已经托人带来了。让我看看……辛夷、葛根、白芷……嗯？怎么还有灵芝、阿胶、何首乌？”
薛菡道：“你不是一直有胸口疼的痼疾？这是给你补气固元，养好身子的。”
这个白认的姐姐，这么多年来尽心尽力地照顾她，直到现在也未有改变。沈乔欢感动得几乎要泪流满面，也不管自己的表情动作有多么浮夸，就要扑上前去抱住对方：“啊！菡姐姐，你对我真好！我却不知该如何报答你……可惜如今我这副身子肩不能抗手不能提的，也无法帮你喂马劈柴宽衣解带什么的……”
却被薛菡有些嫌弃地避过：“得了吧，你这表情假得我都看不下去。我才不稀得你给我做那些，你只消在家把那一大一小两个孩子管好就成。对了，她们俩呢？”
薛菡口中的两个“孩子”，大的那一个，是那日随沈乔欢一同跳崖的赵雅姑娘，另外一个，则是今年刚满九岁的流火小姑娘。
流火小姑娘何许人也？这事儿还得从五年前说起。
五年前，沈乔欢只差一点就死掉了。
要不是随她跳下去的赵雅在崖壁上轻点两步赶上，并在二人落水之前以身体护住了她，恐怕以她当时失血过多