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找奶娘来分担一二，哪知这孩子谁的奶也不吃，只认准了亲娘。但更让她疲惫不堪的是湛凞。一年多前那种令人神魂颠倒、恨不得融在一起的销魂滋味只尝过一回便硬生生憋忍住了，如今顾忌一去，又正值年轻，那欲望喷薄而出，时时刻刻水/乳/交/融都是不能让湛凞感到满足。偏生闵仙柔也不是个只愿意雌伏于下的人，不时还要翻身做主。这一下更挑起了湛凞的兴头，常常是上半夜闵仙柔应付过湛凞，下半夜却要应付女儿。只半个月她便体力不支，再懒得理会湛凞了。食髓知味的感觉湛凞正尝得欢，哪里肯依？万般缠得紧了。一来二去，矛盾来了，一个热情似火，一个沉静似水，不过大部分时候是水灭了火。
湛凞不干了，也不敢拿闵仙柔如何，只偶尔抱怨起女儿，又拿着李嬷嬷和周医官等身边伺候小公主的人发发火。众人知道皇上为什么心烦，也不理会计较，只是听听罢了，弄得她十分无趣，索性借口女儿太闹腾影响她早起上朝，搬去了上书房。要不然成天间身边躺着个软玉温香凝脂细滑，她却只能干瞪着眼，岂不要活活憋死？干脆来个眼不见心不烦。
这下捅了“马蜂窝”。闵仙柔气得不再理她，心想，为你痛不欲生差点连命搭上，你却因为一时欲求不满就抛下我们母女，自个图清静去了。原来你这女人也和混账男人一样，以后休叫我再对你有好脸色。
湛凞还不自知，在上书房过了三天“清修”日子，又忍不住回了清漪宫，依旧笑嘻嘻说着，却见闵仙柔板着脸就是不出声，这才心知不妙，赶紧哄了又哄。足足月余，才博得了闵仙柔的原谅。自从便垂头丧气老实多了。
闵仙柔何等聪明，打个巴掌给个蜜枣，当下软语柔情地安慰凞凞，并许偌只等女儿再大些能吃些流食，她便让女儿单独去睡。湛凞一下来了精神，反正都能熬过一年多，也不在乎多熬几个月，而且仙仙心情好时，她也能得点甜头。只是如今外患少了北狄这个强大对手，内政又极少有阻力，她这没处发泄的后果就是精力旺盛，困在这皇宫中早让她烦了。今日又正值过节，她想起去年这时她们站在城楼上说的话，便央着仙仙随她出宫过节。
闵仙柔现在恨不得整天都躺在床上才好，哪里肯去。又知道凞凞是个野惯的，再不出去放风恐怕真要憋坏。于是在千叮呤万嘱咐，做了万全之策，才同意凞凞出宫。
得了“赦令”，湛凞像脱缰的野马，出了宫门就直奔热闹街市，一心要挑好礼物拿回去讨好仙仙和女儿，故而左看右挑，买了许多。子端是要保护皇上的，拿东西这活当然不能让她去做，只能苦了一同出了的章固。这小太监本来力气就不大，此刻累得都走不动了，眼见皇上没有回去的意思，心里苦不堪言。就在快要瘫下时，救星出现了。有一人见了皇上，震惊地纳头便拜。
湛凞命子端将其扶起，示意他不必多礼，笑道：“王功名，这大过年的，你怎么一人在街上？”
王功名小声道：“回皇上，年前臣的家眷来了，臣本想趁着元宵节热闹，带她们去茶楼坐坐，奈何娘亲节俭惯了，不准臣浪费。只吩咐臣出来买点熟食回去。皇上您可用过膳了？”
湛凞道：“出宫前是用过了。不过你这么一说，朕倒是有些饿了。”
王功名忙道：“茶楼酒肆的饭菜怎生洁净？臣家就在附近，臣斗胆请皇上移驾。拙荆烧得饭菜不敢和御厨比，但却极干净无比的。”
“也好。朕记得去年时还许偌你全家团聚呢。”湛凞笑着示意王功名带路，“你如今过得可舒心？”
“臣如今的一切都是皇上的恩赐，只是臣无能，辜负了皇恩。豫平的赋税按田亩估算至少在千万两以上，可现在臣只勉强收上来一半。”
“这事朕知道。”湛凞没理会王功名的悻悻语气，指着前方一处普通的小宅子说道：“这就是你的府邸？太过寒酸了。”
见皇上不欲说这事，王功名只好笑道：“臣母一向节俭，常说够吃够住就行了，不准铺张。”说着，急忙推门躬身小跑进去，片刻间搀着一位手脚哆嗦的苍老妇人，后面跟着三个女孩儿和一个粗黑的女子出来，齐齐跪下道：“草民给皇上叩头，吾皇万岁万岁万万岁。”
“在外面无须多礼。”湛凞抬脚进了屋。王功名急忙跟进来将皇上让上暖炕坐在主位，随后又搀着老妇人带领全家跪下三拜九叩。
湛凞等他们行礼后，才和蔼笑道：“王夫人的手艺在哪儿？朕都饿了。老夫人你手脚不便，年纪又大了，上来坐吧。”
王功名赶紧让妻子上菜，又想顺着皇上意思去搀着母亲坐上炕，却被王母拒接。这老太太执拗地很，坚决不肯僭越半分。
湛凞也不再说，拿起筷子品尝菜肴。味道很是一般，却有股家常温馨之气。一旁的子端见皇上还未等她试菜就先行吃了，不由大为紧张，一会后又见没有异常，才放心下来，不过已经太晚，生怕积食，也不敢让皇上吃的太多，赶紧劝阻了一下。
湛凞放下筷子，笑着对王氏道：“朕有她们跟着，吃东西都没有尽兴过。这菜极和朕口味，朕要赏赐你。你想要什么尽管说。”
王氏本是个大字不识的乡下妇人，见皇上这种事想都没想过，这会子哪还能说出话，只涨红了脸，双手绞着衣角，挨着墙边不敢抬头。
王功名才要替夫人说话，就听娘亲突地插话道：“皇上，洗衣烧饭这等粗活本就是她分内之事，哪敢还要赏赐。她嫁入民妇家多年一直安分守己，但就是只给王家生了三个丫头。小儿眼见年岁已大，如今又做了大官，却还未有男丁继承香火。民妇天天忧心，皇上要赏赐，请给小儿指个大家闺秀吧。”
湛凞不动声色。王功名早惨白了脸，“扑通”跪下，颤声对娘亲道：“娘，孩儿说过多少次了，孩儿不纳妾，孩儿此生只娶桂花一人。娘，您细想想，当年咱家穷成什么样？儿子这长相又遭过多少人白眼？只有桂花不嫌弃咱家。桂花跟了孩儿，没享过一天福，却为咱这个家操碎了心。娘，桂花对您的好，对全家的辛劳，这些年来您都是看在眼里的啊。娘您再想想，现在若是有人相中孩儿，为的是什么？还不是这大官的身份。可孩儿这大官不是凭本事得来的，是皇上的天恩信任赐予的。若不能为朝廷、为百姓做出功绩来，只一味地为自己谋私利，孩儿和那些前晋的贪官污吏有什么区别。”
“唉，不孝有三无后为大。丫头有什么出息？又不能继承香火，你到底缺个儿子。”王母的话吓得王功名魂飞魄散，顿时痛哭起来，“娘，谁说女儿没有出息，不能继承家业香火？我朝头次科举探花就是个十一岁的小姑娘，极有才华。皇上不拘一格任用人才，将来会有许多女子在这世上扬名立万的。儿子会好好培养三个女儿，也让她们成才为王家争光，将来招婿入赘一样是王家血脉。”这隆冬雪夜，他内里的衣服竟都湿透了。他娘在皇上面前贬低女子，这不是对皇上大不敬吗？哪知王母还不自知，竟求助地望着皇上，还要开口。
湛凞跳下炕，抖抖衣袍，看着王功名，语重心长地道：“糟糠之妻不下堂，真丈夫也。功名做人不忘本，朕没有看错你。”她又赞赏地看着王氏，笑道：“王夫人做菜清淡爽口，朕很喜欢。”她随手拿起桌边绣品，颠来倒去地看着，“这荷花绣的栩栩如生，王夫人真是巧手。有空进宫去教教皇贵妃。去年时她还说给朕绣个香囊，到今年了也不见踪影。”
王氏的头低下更深了，诺诺说不出话。王功名胡乱擦去眼泪赔笑道：“皇贵妃金枝玉叶，贱内这点微末技艺哪能在娘娘面前献丑。”
湛凞只对王氏笑道：“好好操持家务，做个贤内助，将来你夫君有了大功绩，朕封你个诰命。”说完立刻就走，看都不看一眼王母。王氏再木讷，也知道要赶紧跪下谢恩。王功名赶忙爬起，恭送皇上。
湛凞不耐烦地摆手示意他不要跟着，心里十分不悦，再也没心思逛街，匆匆往皇城走去。路过一酒馆时，忽听一群南方口音的人在里面喧闹，她又来了兴趣。去年的那次恩科影响颇为广远。还有一月多才到三月的科举，现在京城就已经有了许多士子和武夫。只是她没想到南边也有士子过来，便想着一探究竟，于是进了酒馆找了个极偏僻的角落坐下，招来店小二点了一壶酒两样小菜，又示意子端和章固一同坐下，不要引人注意。这两人苦着脸扭捏着沾着凳子边坐下了。
可没坐一会，湛凞就烦了。这群人只会风花雪月吟诗作对，根本就没有实际的话题。什么格律押韵、平仄对仗，她本就是一知半解，完全没有兴趣。才要起身走人，就见一斯文中年男子坐到了她对面。那人拱手笑道：“在下唐突，见公子容姿不凡，有心攀谈一叙，望公子见谅在下鲁莽。”
湛凞按下欲要赶人的子端，对那人拱手笑道：“听先生的口音，也是南方过来的？”
那人侧身看看在喧闹的士子们，叹道：“大端国力蒸蒸日上，皇上又锐意进取广纳人才，‘不拘一格’四字真叫天下士子神往之。唉，反观南晋，虽也实行科举，但入朝做官还得有门第者举荐，长此以往，政事必会被朝党把持，若再加入党争，乱象不可收拾。”
湛凞不置可否一笑，“天门岭外两军还在对垒，你们是怎么过来的？”
那人笑道：“南方海上贸易繁华，我等是从海上坐船过来的。”
湛凞眼神闪过一丝忧色，“是啊，南方土地肥沃，商贸繁盛。闵煜地盘虽然小，但口袋里可不缺钱，天下一统，难啊。”
那人笑得成竹在胸，道：“这有何难？”
湛凞有了精神，“愿闻先生高见。”
那人却指指那些南方士子道：“他们中可有能让公子高看一眼的？”
湛凞道：“不瞒先生，我对诗词歌赋本就不甚了解，实在不能做出评价。”
“公子坦荡无欺，在下实在佩服。”那人拱手敬佩道：“诗词歌赋于治国安民何益？可叹南晋科考尽是些附庸风雅的内容。上行下效，都是不思进取贪图安逸之辈。钱多是有大用处，可以招兵买马收买人心，不过钱粮再多终究也会毁在碌碌无为之中。当年北狄的亢藏金明知无法一下吞并前晋，便常常游击边境索要钱财，耗晋国库，虚晋兵力。所幸上天庇佑，当今圣上存亡定危，救万民于水火，四海大幸啊。若大端也用这‘蚕食之计’，不出三五年，待我朝强盛，南晋衰败，圣上便可大军南下，一统天下。”
湛凞心中有些激动，面上反复打量那人，见他恭谦异常，明白自己的身份恐怕已被识破，但也不点明，笑道：“计是好计，可没人行计。”
那人也不局促，“在下可以推荐一人，此人名叫赵润玉，文武全才，七岁便能替父伸冤，现今才年方十六，是南晋平县县令。”
湛凞问道：“平县？那是闵炫驻扎之地。此人才十六竟也能当一方县令，可见闵煜对他的器重，恐不能轻易被招纳吧？”
“非也。”那人笑道：“南晋朝中有一官吏姓陆，家中只有三个如花似玉的女儿，在孟阳是无人不知。虽然这陆大人夫妇英年早逝，但陆家屹立不倒，全凭着前两个女儿嫁进了权贵之家。奇就奇在这小女儿凝香身上。此女年方二八，国色天香待字闺中，却无人上门提亲。她两个姐姐也不给她张罗婚事，偌大的陆府只有这三小姐带着丫鬟婆子入住。直到去年十月，大家才得了风声，原来闵煜早看中三小姐，想接她入宫。谁想这陆三小姐却是个奇女子，竟抢在闵煜颁布旨意前，明告天下，十月半陆府将设棋艺擂台，谁能拔得头筹，方可抱得美人归。”见皇上兴趣大增，那人也高兴笑道：“擂台行进到最后，只两人最终胜出。一位便是在下刚才所提到的赵润玉，另一位姓钱，名伯涛。此二人均是丰神俊朗的妙男儿，只相貌上而言，与那陆三小姐真是珠联璧合。不过闵煜一来，这二人便分出了高下。钱伯涛面色苍白手脚发颤，只下了不到百手棋便投子认负。反观赵润玉，从容不迫毫无惧色，以半目巧胜闵煜。可笑闵煜，明明是来争夺美人，竟宣扬说，只听闻陆府办了棋赛，他也热衷此道，一时技痒特来比试，还要以一敌二，同时与赵、钱二人摆棋。真是天大笑话，若真如他所言，为何他不微服前来？哼，拿着南晋皇帝的架势和威严，做出一派棋中国手的模样，真真是‘欲盖弥彰’。”
湛凞问：“后来呢？”
“赵润玉也是机灵，当着众人面只一味强调闵煜双线作战，自己则趁着闵煜一时不查，偷来了半目之机。闵煜素来只要个脸面，怎好在�