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的推进，物质上的奖励也是少不了的——忽然脑子一活又有了新主意，要把厂子承包给他的表弟。他表弟的公开身份是那些石头的总买主——也就是去揽好要买石头的主，再把厂里的石头买下卖出去，就这么回事。这一“活”可不是简单的活，直触及“观念”的根本——唯能人是用，不分亲疏；所有制事小，赚钱事大；之类等等。这一观念的升华马上得到了一片高度评价，让他自己都有点始料不及。也就是上个月，这位新厂长也光荣地升了，不到半年的功夫就由一个新厂长变成了前任老厂长，实现了质的飞跃——这一切如果没有“敢想敢做，敢做敢想”这一思想来做光明的指导，实是不可想象的。
刚上任不久的新厂长正是那位“老厂长”的表弟，大概得了他表兄的真钵，一上任就想出了新招，说是要全面推行现代企业管理制度，辞退几个老的干不动活的职工，实行全员聘任制，弄得本只是十来户人家的机械厂人心惶惶。而他的家门口也因此热闹起来，取得人自然都不会空着手去，因此他也没有把人拒之门外。新厂长到底是嘴硬心软，没有一个工人失业，但原来的工资框框打破了，实行计件工资。新厂长的改革不光在此，工人们还发现，如果喊他“×；厂长”，他也就是哼哼，如果喊他“×；老板”，倒是勤勤地答应。尽管这些工人几十年都喊惯了，但喊“×；老板”的多了，喊“×；厂长”的少了。这也算得机械厂——应该改叫采石厂了——的新面貌吧。
小芹的父亲也是厂里的老职工，是一个出了名的老实人，前几年他干活的时候伤了腿，不得不早早办了内退。早几年内退还能每月发上个几十元钱，从三年前开始就一分都未曾拿到。他去找过管机械厂的工业局，局里有人说了，这事得由厂里自行解决，只有企业破产了才由县里负责；企业不破产他也就没有拿退休金的希望。不过，人总是要活下去的，家里就只有他一个人在厂里上班，现在他活儿干不了了，怎么办。这确实是个伤脑筋的问题，最后全家一商量，还是小芹的妈妈去找了当时的厂长，结果竟然出现了转机，在厂里纷纷要辞退人的情况下，小芹的妈妈竟做了厂里的合同工，不久小芹也中学毕业顶替了她爸爸的班。他们家的生活开始出现了一些转机。不过，也就从那时起厂里开始有了传言，说是晓芹的妈妈跟那个厂长有一腿。流言随着那个厂长的离去渐弱了下来，而且这厂长换得多了，登上厂里舞台的人也是此起彼伏，人们倒也无暇把旧年陈芝麻烂事拿出来嚼。这机械厂正如那山沟的小溪，虽无比的幽深，仿佛时间静止，却也流动着鲜活的水呢。
小芹的家离晓萍家不远，也就是在大水塘的另一头。那里有一个不算很小的小院，当年曾住了将近二十户人家，如今只剩下三户了。院子里是三排房子，组成一个方形，现在刚好每户一排，足有五六间。房子虽旧的旧了，破的破了，但时不时地补一补倒也可以住人。院子里当然还有一块很大的空地，这是在厂里长大的孩子们游戏的乐园，不过如今那些孩子都长大了，走的走了，空地也渐渐冷落下来。不过，每天都有一阵子又复了热闹，原来是些鸡们，有人丢下一把米，鸡们就一下子全都扑了过来，争斗着欢欢地啄米，啄完了还在原地期待一会，之后才跑开去草地了。这里每家每户都养了些鸡，反正空地多的是，草多虫儿就多，不愁没食吃。
晓萍去小芹家里，小芹和她爸爸都在家，晓萍跟小芹的爸爸喊了声叔，小芹出来笑道：“你今天可真漂亮，新衣服呀，好像是第一次穿，是不是你妈给你刚做的？”
晓萍道：“还合身吧？”
小芹爸爸在一旁道：“晓萍穿上这衣服可不是更漂亮了？什么喜事呀？”
小芹道：“今天是她的生日，当然要穿新衣服了。”
小芹爸道：“哦，是吗，你们这些孩子长得真够快的，一晃儿就全成了大人了。”
晓萍道：“我妈让我来喊小芹去我家吃饭。”
小芹爸道：“这么客气干什么……那好吧，你们去。”
两个姑娘就手拉着手去了。路上晓萍问道：“采石场什么时候才能开工呀？”
小芹一噘嘴，说道：“谁知道，不过，就这两三天吧，厂长找了一个大买主，正在谈。”
晓萍道：“每天敲那碎石头，也真够闷的。”
小芹道：“可不是，你看我的手哪有你那么白净，都是血泡子，成了厚茧。”
晓萍把小芹的手拿着一看，果然是有了厚厚的茧，本来白里透红的手看到的只是些锈色。小芹在厂里干的活就是把一些小石头捡均匀了，分成几个等级，稍大的就要锤碎，用作修路或者建房子什么的。这活儿对于一个女子来说并不太轻松，但小芹已经干了快一年，竟也坚持了下来。
小芹脸上有些忧郁道：“我不想再干了……”
晓萍道：“那你准备干什么呢？”
小芹想了想道：“实在不行就去广东打工，现在去那里打工的人越来越多，工资也比这里高多了，你哥不也在那边厂里干过吗，下次帮我问问，看那里情况到底怎么样，是不是真的有那么高的工资。”
晓萍点了点头道：“不过，他现在又去了江南。”
小芹道：“是吗，可他毕竟刚去过那里，情况会熟些。”
晓萍道：“你爸妈都放心你去那么远吗？”
小芹道：“那有什么办法，总比困在这里强。我当然要先找几个伴儿才去，最好是有人帮我介绍，直接去就有班上。”虽然这份希望绝对算不上有多美好，但对于她来说，似乎已经足够了，至少可以带给她快乐。
可不是，当两个梦一般年龄的姑娘在一起不谈起这恼人的现实而去憧憬未来，她们确是快乐的。刚才还生出了些郁闷，一会儿又开始追逐着，在池塘边留下一串串铃般的笑声来。她们实在不该去自寻烦恼，既然明天会怎样谁都不知道，倒不如快快乐乐地把今天过去。
到了晓萍的家，吴大婶正一个人安逸地坐在门口，喂她的那一群鸡。这群鸡一共十五只，六只母的，九只公的，都是开春时新买来的，如今已经长大了，母鸡甚至在一月前就开始下蛋，每天都有两三只鸡蛋存在一个装饼干的旧铁桶里。吴大婶养了几十年的鸡，对它们有了感情，每天早晨放鸡出窝和傍晚唤鸡进窝，都要细细地数上一遍。由于是放养，并不需要喂多少食物，但只要她高兴，就放出一把米，把鸡都引来，数一数，也看鸡们的热闹劲儿。虽然她未曾念过一天的书，数这十多只鸡倒也小菜一碟，就好像她当年在食堂卖小菜一样，别人休想混她的。只不过，近些时来她常在小萍面前抱怨自己的眼力比不上以前了，常常眼花。这机械厂虽已破烂不堪，但还是得到附近乡村里的小青年甚至职业偷鸡贼的光顾。那些来偷鸡的人手段多得很，不但夜里来鸡笼里捉，白天还撒药，用弹弓射，或者干脆用衣服去扑，偷了鸡就大吃上一顿。本来吴大婶就时刻提防着，如今眼花更是时不时就要把鸡们召集到一块，让她数上个两三遍，放得心了才唤开。上个月本来有十六只的，她一个大意便被人偷去了一只，气得她把那偷鸡的人从手到脚地骂了一遍，还不能解恨，又把自己也彻底地埋怨一回，才不了了之。从那以后，她再不敢大意，恨不得时时跟着鸡们，自己跟得倦了，就让晓萍跟着。
小芹见了吴大婶笑道：“婶，你们家的鸡比我家的大多了。”
吴大婶乐道：“是吗，我记得你们家的鸡后买好多天的。”
小芹道：“还是我妈跟你一块买的呢。”
“是吗，”吴大婶对于别人奉承她，总有些不好意思，但又极喜欢，于是跟小芹笑眯眯地拉起了家常。
小芹和晓萍见她兴致极好，就搬了板凳坐在她的身边。她能把这十五只鸡的标志都记得很清楚，见一眼就识得是不是她家的鸡，虽不能取得清楚那么些鸡的名字，但她总有特别的办法来给小芹作细致的介绍，比如哪只鸡最喜欢吃米，哪只鸡最会下蛋，哪只鸡最会捉虫子，哪只鸡的鸡冠很特别。
之后，她又想起了她的那头宝贝猪，去旁边的猪圈又说了一回猪。本来开春后就买了一头猪崽，乐生上学就把它卖了，随后没几天又买了一头，就是现在这只了。小猪长了一月有余倒比刚抱回时大了不少个儿，这时大概没有到吃食的时候，就在猪圈里懒懒地躺着，直见到它的主人来了，以为是送午餐，一骨碌地爬起来，甩着一只小尾巴，跑到三人面前，极其讨好地边打量着，边有节奏地哼着。吴大婶笑道：“就知道贪吃，不长肉。”小芹用根棍子挑逗着猪，猪似乎也认识小芹，像个小孩子似的直伸脖子。
看完小猪就吃饭了。午餐很丰盛，有新鲜的藕炖肉，有青椒炒瘦肉，还有几样小菜。虽然生日就是吃顿饭，没有香槟酒呀，蛋糕呀什么的，也没有说什么“生日快乐”之类，但晓萍是快乐的，脸上平常不大看得分明的红晕这时成了一朵花似的，说笑时就像花儿在风中摇摆着。这日子里平静久了，就好像那池塘的水面，哪怕滴下一滴水珠子，也会完整地留下一波波涟漪。
因为生日，吃罢了饭，吴大婶让晓萍跟小芹一道玩自己的去，连碗筷都不让她收拾。晓萍于是少有地放下裁缝店的活，跟小芹一块儿到柳河镇上逛了一回街。由于两人都有许久没来柳河了，镇上虽只有一条不算很长的街，她们还是带着一脸的兴奋从上街头逛到了下街头。女子的爱好天下一般，两人的目光都被琳琅满目的小装饰品吸引着，挑来挑去挑得眼花缭乱，最后两人各选了一只精美的发夹。发夹虽然仅花去她们每人一元钱，却在回来的路上，像是得了稀贵的珍宝满载而归，脸上都开着一朵艳丽的花。
接下来的日子对于晓萍来说，就像是石子在水边击起的水花儿，一边还未来得及伸展，便被岸挡得不见了踪影，生活又复了往日的平静；而另一边还在荡漾开来，久久不散，这个生日的记忆恐怕会一直留在她的心底，到很久之后的岁月当中。第二天，晓萍便又早早起床，把鸡们放出去，然后挑着两只粪桶去菜地里给菜们浇水。自从她的父亲去世，这浇水的差事就由她来完成，尽管吴大婶坚持了一阵。她知道妈妈有犯头晕的老毛病，爸爸的一去世更是发作得频繁，所以坚决不肯让妈妈去干。晓萍在给菜们浇水的时候，吴大婶也闲不住，非要起来，在池塘边洗昨天的衣服。吴大婶做事的动作确实很快，没等晓萍把两方菜地浇完，已经是洗完了衣服，并把衣服晾在了门口的绳上，然后开始烧火做饭。晓萍浇完水就从菜园带些菜回来，在池塘把菜洗干净，便是她们母女俩一天吃的。吃过早饭，晓萍一天的工作也开始了。晓萍的裁缝店就在不远的旧厂办里，厂办是座两层楼房，早已不作原来的用途，一间作了她的裁缝店外，其它的房间现在改成了采石场的仓库，没有卖尽的废机器零件和一些开山的工具全都在那里面。新厂长本来想从小萍这里要点房租，被吴大婶几声大骂才灰不溜秋地走了。
房间并不大，严格的说，只能算做半间，因为后面的部分被前头某一任的厂长给隔开了。店里就只放着一台缝纫机，和一些零碎的布片和一张大台子。因为这厂里时常有小偷光顾，值钱的东西不敢放在这里，都要每天从家里抱过来。起初她只是替附近村里的人作些简单的碎活儿，渐渐有人赞她的做工细致，开始在她这里订做起了新衣服。现在农村里会做衣服的媳妇少了，倒使得她的店子虽处于偏僻之地，而仍能生存下去。店里的生意开张了这么长时间之后，渐渐变得平稳，平时能有每月五六十元的进帐，如果碰上逢年过节，往往那一月是平时的三四倍。这样算下来，每年店子能为她创造出一千出头的利润，除掉日常的开支，也算有点盈余。如果再加上她可以做点其它的家务事，还是挺合算的。守着店子的日子虽单调了些，却可以一天天地过去。有活干的时候自然不觉，没活儿干了就回家里找点事做。也有厂里的人找她玩麻将，她推掉，不愿去学，觉得不如看一看书。至于常常听到的采石的炮声，和厂办门前的人聚人散，仿佛都与她没有关系，她的世界是一片风平浪静，尽管有时到了夜里，她会发出一声轻轻的叹息。
很快就到了中秋节这天。由于厂里住的十来户人家都很分散，没有多少过节的气氛。吴大婶这天早早地起来，晓萍也跟着醒了，一想，是过节了。于是，按照吴大婶早就计划好的，晓萍去集市上买了肉菜回，吴大婶则在家把米炒了，炒得香喷喷的，去借来石磨子把炒米磨碎，留着做米粉蒸肉。今天晓萍买了两斤肉和一支长藕，吴大婶把肉切了，把藕切成大砣大砣的