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“一家位于黄金地段的漂亮饭店，同时兼营最新女性用品。”
“这主意听起来很有趣。”
“我必须告诉您，”拉腊说，“我只有300万元美元资金，而且……”
他微笑着，“这不要紧。”
她感到一阵惊喜，“真的？”
“300万美元能干很多事情，如果您懂得如何来使用它的话。”他看了看表，“我马上有一个约会，不知是否能够邀请您今晚共进晚餐，我们吃饭时再细谈？”
“当然可以，”拉腊说，“那样很好。”
“您下榻在哪里？”
“帕尔默饭店。”
“那么我8点钟开车来接您怎么样？”
拉腊站起身，“非常感谢您。我无法形容您给了我多么大的勇气。坦率地说，我原来几乎要灰心丧气了。”
“不用谢，”他说，“我会悉心关照您的。”
8点钟时，汤姆·彼得森开车接了拉腊，一块前往亨里齐餐馆。等他们坐定后，他说：“您知道吗，我很高兴您来找了我。我们完全可以携手合作。”
“我们吗？”
“是的。在这座城市的大街小巷里，有许多鸡婆院，但没有一家比得上您要盖的漂亮，宝贝。您可以开一所豪华妓院，提供独一无二的……”
拉腊像挨了一闷棍，“您说什么？”
“如果您能凑足六七个姑娘，我们就……”
拉腊已经拂袖而去。
第二天，拉腊拜访了另外三家银行。当她向第一家银行的经理解释了她的设想后，他说：“恕我给您一个最好的忠告：扔掉这念头。房地产开发是男人的游戏，不是妇女插足的地方。”
“此话怎么说？”拉腊阴沉地问。
“因为您要与之周旋的是一帮爷们气十足的粗人，他们会生吞活剥了您。”
“在格莱斯湾他们就没能生吞活剥我。”她说。
他身体向她探过来，“恕我再告诉您一个小小的秘密：芝加哥不是格莱斯湾。”
在第二家银行，经理对她说：“我们很乐于帮助您，卡梅伦小姐。不过，您的那套设想行不通。我建议您考虑一下，可否由我们负责将您的钱投资在……”
拉腊不等人家说完，已扬长而去。
在第三家银行，拉腊被领进鲍勃·万斯的办公室。万斯先生是一位仪表堂堂、两鬓银丝的男子，看上去正符合一位银行行长应有的风度。在他的办公室里还有一位脸色苍白、身板单薄、头发粗涩的30岁左右的男子，身穿一件皱巴巴的西服，看上去极不合身。
“这位是霍华德·凯勒，卡梅伦小姐，我的副手之一。”
“你们好。”
“这个下午我们能为您做些什么？”鲍勃·方斯问道。
“我想在芝加哥盖一家饭店，”拉腊说，“我正在寻求金融资助。”
鲍勃·万斯微笑着，“您找对地方了。有没有什么合意的地点呀？”
“大体上有个范围，靠近环形道，离密歇根大街不远……”
“地点很好。”
拉腊将她打算把饭店和女性用品营销合为一体的主意讲给他听。
“这主意不坏。”万斯说，“您打算投多少资？”
“300万美元。其余部分我想通过贷款解决。”
万斯一声不响地盘算着，“我们恐怕帮不了您的忙。您的问题在于胃口很大，但钱袋太小。您是否乐于考虑一下其他的投资项目……”
“不，谢谢您，”拉腊说，“耽搁您的时间了，再见，先生们，”她掉头出了办公室，怒火中烧。300万美元在格莱斯湾算得上一笔财产了，可在这里，谁都敢对它嗤之以鼻。
就在拉腊已经走到大街上时，有人喊她，“卡梅伦小姐！”
拉腊回头一看，原来是刚刚认识的霍华德·凯勒。“嗯——？”
“我想同您谈一谈，”他说，“也许我们可以去喝杯咖啡。”
拉腊不知所措。莫非在芝加哥人人都是色情狂吗？
“街口拐弯处有一家不错的咖啡馆。”
拉腊耸耸肩膀，“好吧。”
他们要过咖啡后，霍华德·凯勒说：“如果您不介意我多嘴，我想对您提点忠告。”
拉腊盯着他，戒备地说：“请吧。”
“这事您一开始就大错特错了。”
“您认为我的想法行不通？”她冷冷地问。
“恰恰相反，我认为将饭店和女性用品营销合二为一的主意别具匠心。”
她感到吃惊了，“那为什么……？”
“芝加哥会喜欢这样一家饭店，但我不认为您需要去盖它。”
“您的意思是什么？”
“我的建议是，您不用去盖，只需要去找一家地点好的旧饭店改建就成。这里有许许多多破旧的饭店，可以很便宜地买到手。您的300万美元按分期付款的方式是足够了，然后您可以向银行借贷到足够的改建资金，把买下的旧房翻造成您想要的购物饭店。”
拉腊坐在那里考虑。他是对的，这种办法更切合实际些。
“此外，除非有可靠的建筑师和工程队陪着您一道来，没有一家银行会乐于贷款给您。银行家希望看到的是一个完整无缺的谈判对手。”
拉腊想起了巴斯·斯蒂尔。“我理解。您认识的人中间有没有建筑师和工程队的？要好的。”
霍华德·凯勒笑着说：“一大批呢。”
“谢谢您的忠告，”拉腊说，“如果我物色到了合适的地方，我能再来找您商量吗？”
“随便什么时候都行，祝您好运。”
拉腊还在等候他下面要说的话，比如“我们为什么不去我的公寓里再谈谈”之类。可霍华德·凯勒说的却是，“您要不要再来点咖啡，卡梅伦小姐？”
拉腊再次漫游闹市街区，但这次她要寻找不同的猎物。从密歇根大街走过几个街区，就来到了达拉韦尔大街。拉腊从一家招牌斑驳的楼前经过，这是一幢战前建造的大楼，已经破败不堪，招牌上隐约可见“国×旅馆”的字样。她突然止住脚步，近前去打量这家旅馆。这是一座8层楼，墙面上沾满尘土，已无法辨认墙砖原来的颜色。拉腊转身走进了旅馆，里面的景象比外表还要惨不忍睹。一个穿牛仔裤和破背心的服务员正往门外拖一个废弃物。大厅前台与其说像总服务台，不如说像票房。在门厅的一端，有一段楼梯通向一排出租了的办公室，这些办公室好像是以前的会议室。在中楼，拉腊看到有一家旅行社、一家剧院票房和一家职业介绍所。
那名拖完东西的服务员回到了前台，“你要订房间？”
“不。我想知道……”这时一个身穿迷你短裙的年轻壮硕的女郎打断了她，“给我一把钥匙，迈克，”她身边还站着一个比她年长的男人。
服务员递了一把钥匙给那女郎。拉腊注视着这两个人向电梯走去。
“我对你们的旅馆感兴趣。”拉腊说，“它是不是要出售？”
“我看这里每样东西都要出售，你父亲做房地产生意？”
“不，”拉腊说，“是我。”
他惊讶地看着她。“哦，唔，那你要找的人应该是戴蒙德兄弟俩中的一个。他们有不少像这样的垃圾。”
“我到哪儿能找到他们？”拉腊问。
那服务员给了她一个州街的地址。
“我在这楼里看一看可以吗？”
他耸耸肩，“请便吧。”他做了个鬼脸，“谁知道呢，说不定下次你就是我的老板了呢。”
只要能，我才不会雇用你呢，拉腊想。
她沿着门厅转了一圈，仔细地察看。在入口处有一排陈旧的大理石圆柱。拉腊下意识地掀起又脏又破的地毡瞧了瞧，下面是晦暗的大理石地面。她上了中楼，看见芥黄色的墙纸已经剥落，便揭下一片，看见墙纸里面也是同样的大理石，拉腊更加兴奋了。楼梯的扶手是用黑漆涂过的，拉腊回头张望了一下，确信那个服务员没有在盯她，便取出帕尔默饭店房间的钥匙，在油漆上刮了一下，结果发现了她心里希望的东西，那是实心的铜扶手。她来到同样漆成黑色的电梯前，也刮了一下，结果也是铜的。
她回到服务员那里，极力不喜形于色，“我能不能看一下房间？”
他耸耸肩膀，“反正我也不损失什么。”他递给她一把钥匙，“410房间。”
“谢谢。”
拉腊进了电梯，这是架式样老掉了牙又慢得要命的电梯。我要把它换掉。拉腊想。并且在里面装上一幅壁画。
她已经开始在心里装饰这家旅馆了。
410房间惨不忍睹，但拉腊立即就看出了潜力。房间惊人的宽敞，但设施过时，家具俗不可耐。拉腊心越跳越欢。好极了，她思忖。
她下了楼。楼梯很旧，散发出一股霉味。铺在楼梯上的地毯也很破旧，她发现地毯下面是和前厅一样的大理石。
她将钥匙还给了前台服务员。
“你想看的东西都看了吗？”
“是的，”拉腊说，“谢谢你。”
他咧嘴对她说道：“你真的要买这种地方？”
“是的，”她说，“我真的要买下它。”
“怪人。”他说。
电梯门开了，那个年轻的“诱饵”和她的上钩者出来了。她递给服务员那把钥匙和一些钱。“谢谢，迈克。”
“祝你们愉快。”迈克回答道。他又转身问拉腊，“你还会再来吗？”
“哦，会的。”拉腊肯定地说，“我会再来的。”
拉腊的下一站，去了市档案馆。她花10美元索取了自己感兴趣的那块房地产的档案，得到了一叠有关“国会旅馆”的资料。它是戴蒙德兄弟5年前以600万美元的价钱买下的。
戴蒙德兄弟的办公室在州街和湖滨街交界处的一幢旧楼里。当拉腊走进去时，一个东方血统、身穿红色短裙的接待小姐上前招呼她。
“您有什么事吗？”
“我想见戴蒙德先生。”
“哪一位呢？”
“他俩随便哪一个都行。”
“我给您接约翰。”
她拿起电话，“这里有一位女士想见你，约翰。”她听了一会儿，然后看着拉腊问道：“要谈什么事情？”
“我想买他的一家旅馆。”
她对电话里说：“她说她想买你的旅馆……好的。”她放下话筒，“请进吧。”
约翰·戴蒙德是一个身材高大、头发厚密的中年人，有一张凹进去的脸，仿佛从前足球踢得太多踢成了这般模样。他穿一件短袖衬衫，嘴里叼着一支大雪茄。当拉腊步入办公室时，他抬眼看着她。
“我的秘书说您想买我的一处房产。”他端详了她一会，“您的年龄看上去还不够享有选民权吧。”
“哦，我的年龄足够当一名选民了，”拉腊用保证的口气说道，“也足够来买您的房产了。”
“是吗？哪一处的？”
“国×旅馆。”
“国什么？”
“招牌上就这么写的，我估计是‘国会旅馆’吧。”
“唔，有的。”
“您是要出售它吧？”
他摇了摇头。“嘿，我可不知道。那家旅馆是我们来钱的主要财源之一。我现在还拿不准我们是否准备放弃它。”
“您已经放弃了它。”
“嗯？”
“这家旅馆已经面目全非了，它正在分崩离析。”
“是吗？那您买它干什么？”
“我打算买下后重新翻建。当然，交给我的楼必须是腾空的。”
“那倒没有问题。我们的房客都是一个星期左右的短客。”
“旅馆里一共有多少房间？”
“125间。建筑总面积为10万平方英尺。”
这么多房间，拉腊想，不过如果我把这些单间连成套间的话，可以改成60至75套。这办法能行。
该是讨价还价的时候了。
“如果我决定买下这座楼，你想开多少价？”
戴蒙德说：“如果我决定出售这座楼，我要1000万美元，第一期先付600万现金……”
拉腊摇头说：“我出……”
“听着，我不还价。”
拉腊坐在那里，脑子里盘算着翻建工程的成本。每平方英尺的翻建造价差不多要80美元，整个工程需要800万美元，另外还得加上家具、附属装置和设备的投资。
一串串数字在她脑子里上下翻腾着。她很清楚自己能够从银行贷到翻建费，问题在于她需要600万美元的现金，而手上只有300万美元。戴蒙德要价太狠了，可是她想得到这家旅馆，她一生从未这么强烈地渴望过获得一样东西。
“我和您做这笔交易。”她说。
他竖起耳朵。“嗯？”
“我接受您的价钱……”
他笑了，“这就差不多了。”
“第一期现金我先付给您300万美元。”
他摇了摇头，“不行，我一定要拿到600万现金。”
“您会拿到的。”
“嗯？另外300万从哪儿来？”
“从您自己这儿。”
“什么？”
“我给您300万美元的抵押债权。”
“您想借了我的钱，再来买我的房产？”
这正是肖恩·麦卡利斯特在格莱斯湾向她提过的同一个问题。
“您这样来看问题，”拉腊说，“实际上您是把钱借给您自己。在我还清您的债以前，您是这座楼的产权人。无论从哪方面看，您都没有损失。”
他考虑了一番拉腊的话，然后咧嘴笑了，“女士，您给自己买下这家旅馆啦。”
霍华德·凯勒在银行的办公室，是一间门上有他名字的小隔间。当拉腊走进去时，他看上去比上次还要邋遢。
“这么快就回来了？”
“您不是告诉我，等我找到一家饭店就来找您吗？我找到一家了。”
凯勒靠在他的椅背上，�