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还要求与太子见面。弘光皇帝见此情形，只好将太子一案暂且放下，但仍将太子关在监狱里。
三月底，宁南侯左良玉以“清君侧”为号召，率领二十万军队自汉口蕲州，列舟船二百余里，浩浩荡荡，直趋南京。左良玉沿途遍张告示称：“本藩奉太子密旨，率师赴救。”弘光皇帝及马士英、阮大铖等大惧，南京戒严。
天空灰暗，没有一缕阳光从厚厚云层射下来。大片乌云铺匀了满天，像扯上了铅色的幕布。天空仿佛要倾压下来，压得树梢颤抖，人们喘不过气来。江南的三月份，还是有些阴冷，潮湿灰暗的青石板路上似乎长了一层薄薄的苔藓。连着落了好几天淫雨，总算止住了，却又是个连阴天。书房里一片幽暗，吴伟业拿过一本《南唐二主词》，字句一片模糊。他想点亮桌上的灯烛，却又怔在了那里。他已失眠了好几天，人好像被裹在一片飘飘悠悠的云彩里。书房里的霉味儿，使他有点儿恶心又有点儿兴奋，又有点儿莫名其妙的渴求，就好像一个神经质的人却硬是追求自己厌恶的东西不放，他又耸了耸鼻子，使劲吸吮着这一股霉味儿。
吴伟业年轻时就过分相信自己的直感。好像，他用鼻子就能嗅出自己命运的凶吉。就在这些日子里，他内心激荡着恐惧绝望的情感，他的干涸血液，他的衰弱经络，他的疲惫身躯……都释放着一种奇异的感应！就在这种混混沌沌的忧郁气氛里，他通过自己独特的感官，神秘地意识到未来的某种东西。
也就是他自己命运里必然包含的那种东西？
他认为自己很命苦，是世上第一大苦人。他的朋友们很不以为然，只道是他的一种做作，有的人说：“你少年科举得意，被点为状元，名满天下。仕途又一帆风顺，怎么能说是大苦人呢！”还有人干脆说：“你要是命苦，我们都别活了。”他只是笑一笑，说：“人以为乐，我以为苦。我以为乐，人以为苦。”他也不再多做解释了，他常常有这些很玄的思想。他甚至对妻子说过，他死后，要敛以僧装，碑文上不刻任何官职，墓前只立一块圆石，上面只写：“诗人吴梅村之墓。”他给他的贴身仆人取名为吴福，谐音是“无福”的意思。家人纷纷反对，认为这个名字太不吉利，他却说：“庄子云：祸兮福所倚，福兮祸所伏。无福，即无祸。此大福也！”这些话，颇有些禅理的味道。这也是他从苦涩的生活中悟出来的。那一天，在嘉兴城南的鸳鸯湖上大画舫与吴昌时斗机锋的场面又飒然浮出，“这许多艘船上装的是什么？”“是人呗。”“否！否！”“是繁华富贵。”“否。”“那么，你说是什么？”“是梦。”真是一场春梦！“梦里不知身是客，一晌贪欢。”他的几位好友都已经成为阴世之鬼了。张溥被毒死，或是暴病而亡，他从来也不去探问个中缘故。这仅仅是他的明哲保身之道吗？还有，他的好友吴昌时被崇祯皇帝在宫殿上严刑拷打，以后又身首异处，他也对此默默不置一言。也许，这是他已经看清楚了人世间的险恶，他已经琢磨透了真正“世味儿”。
他从小资质聪明，十四岁就写得一手好文章，被称为少年才子。他很年轻时又投到复社领袖张溥的门下。虽然，他俩相差不过七岁。张溥当时己是一位颇有名望的学者了，门生如云，吴伟业从之受业，成为张傅的入室弟子，一开始就是复社有威望的重要骨干，也是张溥门下的“十哲”之一。崇祯三年，他又与张溥、吴昌时同举乡试。崇祯四年，又得会试第一，殿试一甲二名，轰动京师。这时，吴伟业才二十二岁。也就在同时，他经历了宦海生涯中的第一次风波。由于他是复社的骨干成员，而主持这次考试的周延儒为了寻求政治力量的支持，也开始与复社建立了密切的联系。有人为了攻倒首辅周延儒，便弹劾考试有舞弊行为，直告到崇祯皇帝那里，崇祯皇帝生性多疑，又最恨大臣们结党，立即下旨查处此事。那几天，吴伟业实际被软禁在寓所之中，门口常有不明不白的人逡巡，不用说即是厂卫中人。
那天下午的天气也很阴沉，街上不住刮着风沙，吹得窗纸扑簌簌地响。吴伟业恹恹地躺在床上，身旁放着一册册书卷，却一个字也看不进去。他咬着爆起皮的嘴唇，怔怔地望着黑魆；魆；的屋顶，似乎闻到朽木和尘土的气味。有一大片阴森的黑影已从窗外和门缝里悄悄爬进来。压住了他，笼罩住了他。他不敢想象可能到来的厄运，杀头？监禁？充军？都只好认命啦……可是，他从内心深处，却有一种隐隐约约的直感，他自信会安然度过这一关的。不过，他，一个涉世不深的年轻人，却更为这炎凉的世态而忿懑不平。前些日子，他考中状元的消息尚未公布，官场上却是尽人皆知。他的门前车水马龙，许多他不认识的人也来造访，攀同乡攀同年，甚至有个素不相识的小京官，只与他的堂房姨夫有一些拐弯亲戚，居然也来攀亲戚，又曾几何时，弹劾周延儒的奏本一发，他的门前也骤然冷落了。昨天，吴福告诉他，这寓所的房主，也是他的一个亲戚，竟托人带话给他们，要他们另择新的住所。
“我们给他的房租银子并不少啊……”吴伟业气愤地拍桌子大嚷。
“不是……少爷，”吴福吞吞吐吐地说：“他们怕惹事儿，怕也牵累到这个案子里去。他们说，房租银子无所谓，他们不要了，只求少爷速速搬出去！”
“好，好，我们搬出去，我们搬出去……”他气得说不出话，一头躺倒在床上。
看见吴福还怔在那儿，他又爬起来大吼道：“还不快滚出去！滚出去……找房子呀！”
吴福一清早就出门去找房子。他在床上躺着，只是发怔。他突然又想起“祸福相倚”的道理，是啊，自己考中状元，本是一件大喜事，却又被人告为舞弊，而科举考试舞弊，是干犯国法，会引来杀头之祸的！那么，前面到底是祸是福呢？他又茫然了。
黄昏时，吴福回来了，门一下子撞开，他踉踉跄跄跑进来，进门就朝主人跪下“咚咚”磕了两个响头，涕泪满面地说：“祖宗保佑！祖宗保佑！少爷，这下可好啦，恭喜您呀……”
吴福刚才在街上，正好遇到周府派来的人，传递个消息，说是崇祯皇帝亲自调阅了吴伟业的试卷，很欣赏他的才华，还要重用他呢！听到了这个好消息，吴伟业只是觉得有些晕头晕脑的感觉，似乎冥冥中有一只无形的手，将他拎了起来，一下子将他扔进阴惨惨冰冷冷的十八层地狱，一下子又将他抬进了九重天外的琼楼玉宇。几天之内，他的命运就是那么奇异地变来变去。
这个消息又很快传遍了官场，当天晚上，他的门前又是车水马龙了。
他和吴福立即就搬出了这寓所。虽然，许多人都争先恐后地邀请他去自己家住，他都一一拒绝了，暂时住在江苏会馆里。他应付着各种人，交换着各种消息。他每天都要出席各种宴会，人们用肉麻的词句恭维他。他知道了，崇祯皇帝亲自调阅了他的试卷，并在试卷上作了“正大博雅，足式诡靡”的批示，接着，又有更好的消息，崇祯皇帝准备要特赐他归里聚亲，他也是几天前就已经知道了。他忙于接待川流不息的宾客，人们羡慕地说：
“皇上赏识你，这次回来要你担任翰林院编修，东宫讲读官，也就是太子的老师啊！”
“太子的老师，也就是未来的皇上的老师！将来你必定是首辅之尊，你的仕途也必定是一帆风顺，位极入臣！”
“由皇上特赐你归里娶亲，这也是很少有人能享受的殊荣啊！”
一天一天热闹下来，他只是不停地道着：“惭愧，惭愧。”或口是心非地讲着一些门面话。他感到了参加政治活动的虚荣与兴奋，他与那些达官人们互道仰慕，不断说着互相吹捧的应酬话时，他内心里也常常会掠过一丝厌烦的感觉，甚至是一种茫然。他固然明白，官场上的人们如此逢迎他，只是因为他得到了崇祯皇帝的赏识，又做了东宫讲读官，他有着一种飞黄腾达的前途……但是，他倘若是出现了什么失误，或是不幸飞来横祸，那时，他又将怎样呢？他不愿意往下想了。夜深人静时，他又常常会袭来一种莫名其妙的寂寞与孤独感。
这些年，官场的变幻风云，他是看饱了，看烦了，也是伤心透了。温体仁罢相，周延儒赐死，杨嗣昌自尽，洪承畴降清，接着甲申之变，崇祯在煤山自缢，吴三桂引清兵入关，福王在南京登基，马士英、阮大铖阉党专权……如今，他也在弘光朝里任少詹事的官职，可是，他越来越看清楚，这里不过是上演着一幕又一幕的闹剧，马、阮二人左右了朝局，又引用阉党，卖官鬻爵，一片乌烟瘴气。他的东林朋友张慎言、高弘图、姜日广、刘宗周、陈子龙等人都被排挤出了朝廷，臭名昭著的《三朝要典》重刻，恢复了东厂缉事。这几日，太子一案又闹得南京城里沸沸扬扬。弘光皇帝下定决心诬指太子为假冒，又有马、阮奸党为虎作伥，凡是指认太子为“真太子”甚至言词含混一些的官员，都纷纷被逮捕。吴伟业想到自己曾任东宫讲读官，说不定也会被叫去指认太子，到了那时，为保全性命而昧着良心说瞎话吧，实在是不甘愿。为保全名节而仗义执言吧，又不愿意为此而丢脑袋。想来想去，只有辞去官职，隐居乡里。
他叹了一口气，将砚池中注入了清水，卷一卷衣袖，拿起一锭墨，缓慢而匀称地磨起来。他考虑好了，今天晚上，写好辞官呈文，明天就递上去，至迟在后天，应该迅速离开南京城了。
他看了看窗外，天气更阴沉了，雨还没有落下来。似乎雨珠的水分，破碎成小小的水点，充满在闷抑的空气里。他很想在黑糊糊的书房里点上灯，张口刚想叫吴福。他又立即想起，应该把辞官的事情告诉妻子，要她赶快整理行装。他又匆勿走出了书房。
吴伟业慢慢爬上楼梯。
这座楼面朝着秦淮河。向窗外望去，秦淮河里游船如织，笙歌盈耳，灯烛辉煌。大小画舫上悬挂着五彩缤纷的灯彩，琉璃灯，明角灯，走兽灯，人物灯等挂在船头。船两边，飘挂着绫制彩色窗帘。浓妆艳抹的歌妓们吹洞萧、弹琵琶、唱时曲，狎客们猜拳斗酒，放声狂笑，河中还有一些小船高声叫买着醇酒佳肴。有的船儿兜售着精致的各式点心，还有的空船叫嚷着招揽顾客。秦淮河沿岸则布满秦楼楚馆，绮丽的河房朱栏曲槛、金碧辉煌，画楼也是灯火通明，倒映在波光潋滟的河水之中。
他心里奇怪，柳敬亭为何偏偏约自己在这儿会面呢？而且，他们是初次会面。难道，在如此时局艰危之际，他居然还有雅兴约自己饮酒狎妓？也许柳敬亭到底只是一个鄙俗的说书人，只知道尽情享乐，哪里会把国家大事放在心上！不过，听说左良玉将他倚为亲信，言听计从，他大概也有他的不凡之处吧！但是，他有何德何能，竟然如此倨傲轻慢，也不出门下楼来迎接客人呢……他正这样想着，却见柳敬亭站在了楼梯口。
柳敬亭肤色黧黑带紫酱色，脸上凹凸不平，布满了麻点和一个个小疙瘩，他面上的毛孔很大很深。鼻头是扁平的狮子鼻，一张大嘴，上唇显得单薄，下唇却很肥厚，好像肿起来似的。他头戴一顶迎面嵌玉头巾，身着蓝缎洒花直缀，脚蹬白袜朱履，一手持着折扇，风度极为潇洒。他的眼睛虽然很小，却机敏锐利，极亮地瞄了柳敬亭一眼，跨下楼梯，先向他拱一拱手，又轻声说：“抱歉！抱歉！骏公先生，应该到府上拜访……无奈，多有不便，只好启动您到这儿来了。”说着，他灵活的小眼睛一闪，“我们到楼上去叙谈。”
吴伟业一时竟有些尴尬，想不起来应该对他如何称呼。他知道柳敬亭是作为宁南侯左良玉的特派专使驻在南京的，由于左良玉握有二十万大军，是个实力派将领，朝野上下都很巴结他，称柳敬亭为“柳将军”。他也只好沿用此称呼了。“柳将军”，他恭恭敬敬作一个揖，“吴伟业久仰将军大名。”
“哪里，哪里，我也是久仰先生大名呀。”
吴伟业走进了屋子，一看就知道是哪一位名妓的房间。屋里布置得典雅华贵，两面墙壁挂著名人的山水画，正中的紫檀木条几上，陈设着精致的大理石插屏，对面是一绿铜的宣德鼎炉，燃着沉檀香的袅袅轻烟，从炉盖的镂空花纹里散发出芬芳馥郁的香气。楼上有四盏宫灯，四盏明角灯。旁边还有一对红木烛架，锡盘上点了两支很粗的绿色素蜡。
柳敬亭肃客上坐，自己在对面相陪，蜡烛将他的脸面照得清清楚楚，吴伟业忽然觉得他的面容不像刚才自己印象那么丑陋了，他的动作极洒脱，仪表矜持而安详。吴伟业喜爱杂学，精研过麻衣相法，知道此人是属于胸有城府，慷慨豪侠一流人