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涂鼎道：“你快去准备四色重礼送去。”
高奎官躬身领命快步离去。
涂鼎望了涂元庆一眼，冷笑一声道：“不中用的东西！”迈步出得大厅。
麻冠道人急趋在涂元庆身前，低声道：“看来这两日少主应谨慎小心为是。”
涂元庆点点头，道：“严震武只要不是冲着祝薇华而来便不妨事了！”说着长叹一声，“你我均知祝薇华乃柏春彦离异之妻子，虽然如此，旧情仍在，柏春彦隐秘她必然知道不少，何况门主传讯务必擒住祝薇华。”
麻冠道人道：“贫道知道，这是一个饵，但少主须探出严震武来意，如非为此而来，暂且延缓放出风声。”
涂元庆道：“这个我知道，稍时老爷子必亲自拜望严震武大人，道长随侍察其虚实。”说着转身走向后厅转入极狭窄暗径，此径通向地室石牢。
石牢阴森昏暗，仅悬着一盏昏黄气死风灯，弥漫腐臭中人欲呕气味。
一连七间牢室，每间只六尺见方，石墙毗连，外以铁栅蔽断，隐隐可见六间石牢中祝薇华及五婢被囚，眸中泛出忧急神光。
牢房外坐着一四旬年岁肥胖妇人，一脸横肉，掌如蒲扇，凶神异煞，目光不时扫向六女，忽目睹少主人涂元庆走入，慌忙立起检袵万福，谄笑道：“参见少主！”
涂元庆轻哼了一声道：“你没难为祝夫人么？”
“小的天大胆子也不敢难为祝夫人。”
“那就好。”涂元庆道，“你出去，我要与祝夫人说话。”
肥胖妇人喏喏连声退了出去。
涂元庆飘然慢步走近祝薇华牢栅前，微笑道：“祝夫人！”
祝薇华寒着一张脸，端坐榻上不答。
涂元庆仍自笑容不减，道：“识时务者乃为俊杰，夫人倔强未必是福，到时在下也无法保全，在下以为夫人及五爱婢危。”
祝薇华冷笑道：“死则死尔，何必饶舌。”
涂元庆哈哈一笑道：“人生自古谁无死，在下不是说这个，请问夫人不能保全清白，那时又如何？” 祝薇华不禁面色一变，一股莫名紧张恐怖泛袭心头，忖道：“这贼子用心歹毒。”暗暗焦急不已，仍自闷声不答！
涂元庆见祝薇华听而无闻，浓眉猛剔，泛出森厉杀机，但倏又转微笑，道：“在下从不为己甚，夫人还请三思，权衡利害，在下告退。”转身慢慢走出地牢。
一婢唤道：“夫人……”
祝薇华叱道：“不要说话。”
只见肥胖中年妇人提着一只食盒走来，分送菜饭递入牢栅，道：“夫人请用吧，饿坏了身体太不合算。”
祝薇华理也不理，她们有两日未进食物，腹中饥如雷鸣，却防菜饭中渗有药物，故而滴水未曾入口。
肥胖妇人还多着一份，嘻嘻一笑道：“你们不吃我吃。”嚼食得津津有味，片刻间风卷云扫而尽，碗底朝天。
突然——
肥胖妇人但感眼皮沉重倦极欲眠，不久竟然鼾呼如雷熟睡过去。
祝夫人忽闻一细微语声道：“夫人还安好否？”
语声就生在面前，却未见人影，语音甚熟，不禁目露骇异神色道：“你是何人？”
“在下唐梦周。”
那不是唐梦周语声是谁，祝薇华不禁又喜又惊，道：“公子现在何处？”
“夫人暂不必问，只是夫人等何处守制。”
“缩穴功公子可曾听过否？强行解穴，恐弄巧成拙。”
“是涂元庆狗子所为么？”
祝薇华道：“只知是一名戚寿山之人。白衣邪君对戚寿山亦敬畏有加，看来戚寿山一身武学并非等闲，但江湖上亦无此人。”
“好，在下这就去找戚寿山，解铃还须系铃人，夫人但请宽心，送来饭食无毒，可放心饮用。”祝薇华只闻唐梦周之声，却不见唐梦周其人，不禁大感凛骇。
口口 口口 口口
却说飞天鹞涂元庆出得地牢走入一处小院落，天南边陲，四季如春，院中花木扶疏，丹桂飘香，沁入心脾。
屋内传出一苍老语声道：“老弟台么？”
涂元庆朗声道：“正是在下。”
“请进！”
涂元庆推门进入。
只见一秃顶绛袍老人盘坐在矮脚木案后，目光炯炯凝视着涂元庆。
案上摆一铜鼎，檀香飘缈，散发着一室淡香，鼎侧卷书放置，老人微微一笑道：“老弟台似是从地牢而来。”
涂元庆呆得一呆，道：“戚老前辈真料事如神。”
戚寿山道：“柏月霞武林绝色，老弟台真有娶他为妻之意，大可不必将祝夫人囚在地牢，老朽缩穴手法武林独步，祝夫人纵身插双翅也难飞去！”
涂元庆笑道：“在下私心，老前辈明察，但门主之命却不敢故违。”
戚寿山捻须微笑道：“这个无妨，祝薇华无法逃去，而且心有顾忌，老弟台须下点功夫才是。”
涂元庆脸色一红，赧然笑道：“在下遵命，回头在下就将祝夫人移住琼花轩，不过老前辈的缩穴手法天下无人可解么？”
戚寿山目中粗芒逼闪，道：“老朽不敢自诩，除门主及独掌阎罗邵宫虎外，无人可解。”
涂元庆不禁露出欣羡之色。
戚寿山知其心意，不禁哈哈大笑道：“老弟台资质根骨无一不好，非是老朽吝不相授，却因老朽武功怪异，与众不同，除非老弟台废了一身武学，从头开始方可有成，不然无益有害。”
说着手指案上书卷，道：“这卷书内所载武功怪异，老朽浸淫几二十寒暑，尚只能习得十之六七，他人更不必说了。”
涂元庆道：“缩穴指亦载于其内么？”
戚寿山颔首笑道：“在，你就拿去也无用，强行习练必喷血而死。”
涂元庆闻言心中顿感怏怏。
戚寿山大笑道：“鱼与熊掌不可得兼，老弟台，老朽决尽力撮合这段姻缘就是，走！去园中聊聊天解闷，老朽知你有满腹心事。”
涂元庆道：“在下委实心乱如麻，老前辈知否京中一等侍卫严震武乘坐官船已然来至老鸦滩了，偌大的官船，沿途关卡均无发现，竟然人不知鬼不觉如同天外飞来。”
“严震武！”戚寿山心神微凛，道，“老朽久闻其名，风闻他业师隐居在长白山秘壑内，却非长白门派中人，一身武学已臻化境，老弟台是否探明他的来意？”说着立起偕同涂元庆走往院中倾谈。
案上留下的那册书卷竟无风自动翻展。
须臾，书卷寂止不动。
院落中涂元庆方说完严震武与他属下动手之事。
戚寿山道：“这就是老弟不对了，你尚未探明严震武的来意，就纵容手下无事生非，令尊做得对，最好这两日能约束手下，须知小不忍则乱大谋。”
涂元庆赧然一笑道：“谁又能料是严震武呀！”
戚寿山叹息一声道：“滇藩此次晋京定然有去无回，真是天有不测风云，人有旦夕祸辐，正当盛年有为之际，突罹风瘫不语之疾，风闻启程时病情大大好转。”
涂元庆面色一变，道：“老前辈断言滇藩不能转返么？”
戚寿山点点头，道：“目下之计非须改弦易辙不可。”
说着娓娓倾谈大计……
舱内沙青云与崔子云聚精凝神对奕，落子丁丁。
春芙一侧旁观，霞靥不时泛起如花笑意。
人影一闪，翩然现出唐梦周身影。
沙青云一推棋局，道：“方才涂鼎老贼遣一高奎官欲送四色厚礼，愚兄矫命严大人拒见，礼物璧回。”
唐梦周笑道：“办得好！”
沙青云道：“如愚兄所料不差，那涂鼎还会亲自前来。”
唐梦周道：“小弟正要他来！”
沙青云道：“贤弟探出祝夫人下落么？”
唐梦周道：“狗子府内豢养着一位武林高人，深谙奇门遁甲之学，府内布设不亚天罗地网，小弟潜入侥幸得逞，非但探出祝夫人下落，而且尚查明一宗重大隐秘。”
“什么隐秘？”
唐梦周道：“涂鼎在此云贵川康边陲十三县久居世袭之职，这地域内五族杂居，所辖廿七名土司，人烟不下数十万户，而且涂鼎藉狗子涂元庆之力，拥兵三万，训练有素……”
沙青云大惊道：“莫非他有造反意图么？”
“不错！”唐梦周道，“滇藩倘兴兵作乱，涂鼎乃一支强大的主力，但涂鼎却有他意，与天魔宫暗通款曲。”
沙青云哦了一声道：“愚兄明白了，涂鼎其实暗助茅坤生，他知滇藩天潢贵胃，事成后必不容他，鸟尽弓藏，兔死狐悲，他倒有先见之明，不过三藩事败，他愿望落空了。”
“未必。”唐梦周道，“一俟茅坤生高高得中后，他就以官逼民反之计，苗峒倡乱，蔓延开来，涂鼎一面告急一面拥兵自重，那时茅坤生必为朝臣之荐率师南下平乱。”
春芙娇笑道：“想得真好！”
岸上忽传来高唱道：“涂守备来拜！”
唐梦周微微一笑道：“说我有请！”
崔子云、沙青云、春芙迅即退往邻舱。
唐梦周正襟危坐舱内。
只见舟子领着一身穿武官服饰发须花白老者走入，一见唐梦周单膝一跪，道：“下官涂鼎参见严大人。”
唐梦周伸手一扶，笑道：“不敢，你我不相统属，何必行此大礼，严某奉旨查访南五省民情。涂大人，你须约束令郎不得无事生非，倚势欺人。”
涂鼎面色惶恐道：“下官已将劣子重责，劣子如有违法情事，请大人严加治罪。”
唐梦周微微一笑道：“严某风闻令郎颇有微词，谓严某系冒名顶替。”说着忽高声道，“拿来！”
邻舱沙青云应声而出，手捧四样物事摆于案头。
涂鼎一眼看真那是“上方宝剑”，“黄绫御旨”及一方“如朕亲临”金牌，更有一道镶金嵌玉“钦命一等带刀侍卫严”腰符，不禁骇然变色，汗出如浆，忙道：“劣子该死，下官情愿领罪。”
唐梦周微笑道：“令郎无知，何罪之有。”说着端茶送客。
涂鼎起身告辞。
唐梦周相送出舱。
涂鼎面色如土，战栗不安返回寓邸，发现府外密布暗桩，如临大敌，忙喝问其故。
一青衣带刀汉子道：“小的们奉少主之命行事，大人一问少主即知。”
涂鼎鼻中浓重发出一声怒哼，身形才跨入门中，突闻门外街上腾起喝叱争执声。
原来对街现出一中年商贾，面团团的气度不俗、却背着一柄虎头钢刀，目睹涂鼎返回，面上立时涌泛一片杀气，快步冲了过来，大喝道：“涂……”
喝声甫才出口，面前人影连闪，一劲装汉子及两名卫卒拦住，劲装汉子右手兵刃一扬，冷笑道：“朋友意待如何？”
中年商贾两眼一瞪，怒道：“我有话要问涂鼎，不行么？”
劲装汉子大喝道：“那是我家大人，你在找死！”
一双卫卒高声喝打。
这在老鸦滩本司空见惯之事，土著居民避得远远地注视着这边。
中年商贾冷笑道：“一个守备芝麻点大官儿，有什么耀武扬威，闪开点。”右掌一晃。
“叭、叭”两声脆响，一双卫卒颊上均挨了一下重的，哎哟惨呼声中轰然倒地，嘴角淌溢殷红鲜血。
劲装汉子面色一变，兵刃出手，寒芒一闪，劈向中年商贾，刀沉力猛疾如电奔，狠辣至极。
第 九 章
中年商贾冷笑一声，身形一侧，右掌五指“金豹露爪”疾探而出，一把扣实在劲装汉子腕脉上。
只听“喀擦”一声，劲装汉子腕臂已被中年商贾拧折。
劲装汉子张嘴发出一声凄厉惨噑。
中年商贾手内已多出一柄钢刀，寒芒过处，劲装汉子头颅离腔飞起，堕向街心，鲜血泉喷，商贾左脚一抬，尸体被踢出老远。
此刻——
涂鼎已转身走出府门，领着七名武师快步走来。
一名武师杀气满面，抢越涂鼎之前，不料涂鼎暍道：“混蛋，还不回来。”
中年商贾明明瞧见涂鼎走来，却视若无睹，把夺来钢刀抛弃地下。
那名武师闻得涂鼎喝声，悚然一怔，停身不前。
涂鼎走在中年商贾身前，抱拳一笑道：“尊驾为何用刀杀人？”
中年商贾眼中逼射两道慑人寒芒，冷笑道：“阁下就是涂守备么？”
“不错。”涂鼎眉头一皱，道，“老朽正是涂鼎！”在此老鸦滩上无人敢当面直呼其名，数十年来这是头一遭，无奈让严震武这一来几乎吓破了胆，不敢再节外生枝，累及眼前性命。
中年商贾淡淡一笑道：“守备大人未曾目击你那手下动刀行凶，在下迫于自卫出手，要知刀枪无眼，不是你死就是我亡，有什么不对？”
涂鼎强自按抑着一腔怒火，回面喝道：“将尸体清除，不许再无故生事。”
一双武师快步抢出，将尸体头颅踢去。
涂鼎只望了中年商贾一眼，率同武师