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讲完了故事，柳峰把柳含烟交给奶娘，道：“以后我的女儿不用学什么针黹女工，我来教她读书作诗。先下去，帮她换双合脚的鞋子。大一码也没有关系，小孩子的脚长得快！”说罢，径自去了，留下红果等人目目相觑。
晚间，红果打了热水为柳峰烫脚，一面道：“官人，对不起，奴婢没读过书，也没什么识见。二小姐的事，是奴婢错了。可是奴婢没有恶意的，您千万别不让奴婢再伺候二小姐了！”柳峰叹气道：“我并没有怪你，更没有不让你亲近她的意思，你别胡思乱想了。只是以后小烟儿的事，你要先跟我商量一下，明白吗？”红果连连点头，道：“是官人，奴婢知道了！”柳峰道：“你别‘奴婢’、‘奴婢’的，这么多年也不嫌别扭！我知道你也十分为难，小烟儿毕竟不是你亲生的，很多事上都有人等着看你的笑话，捉你的不是。就比如缠足这件事上，你不为小烟儿裹脚，别人会说你不为小烟儿以后的幸福着想，对小烟儿不关心；你为小烟儿缠裹脚，别人又会说你狠心，不顾小烟儿疼得死去活来，行动不便。我说的对不对？”红果点点头，道：“都是红果没用，不能服众，所以才招人埋怨。”柳峰摇摇头，道：“这不能怪你，只怪有些人欺善怕恶。所以我今天当着那么多人的面，亲手把小烟儿的脚放了。这样一来，别人就算有闲话也说不到你的头上了。只是当着众人，你也失了面子，却委屈了你。”红果含着泪，笑道：“官人，原来你是为红果才这么做的。红果感激还不尽呢，怎么会觉得委屈？这样最好了，以后有官人疼着二小姐，二小姐可好了！”柳峰叹道：“我对小英儿一直心怀愧疚，希望能弥补在小烟儿身上。”红果点点头，道：“官人，你放心，二小姐很健康，她比大小姐有福气。”柳峰点点头，睡下，一夜无话。
从此，柳峰在忙生意之余，就把精力放在小女儿和两个孙子身上，亲自教导他们读书作文。这样柳峰也从孩子们身上吸取了年轻的活力。柳园也变得生机勃勃了。只是偶尔柳峰想到周崇恩，心底总有一股说不出的痛感。
故事故事，有话则长，无话则短。却说转眼间又一年的时光飞逝去了。这日柳峰在华彩庄，无意中听到两个女客在议论，道：“……养儿不如养女！周家可真是好福气啊！女儿又漂亮，又能干，比男子都强。如今更招到一个这么好的女婿，真是他老周家前世修来的！”另一个附和道：“你说的是哪个周家呀？咱们荣县可没听说有这样好的闺女呀？”先一个道：“哪是咱们荣县的？是隔壁筠县的！她家是筠县最大的布庄，里里外外的事都是那闺女打理着，可真了不得！”后一个道：“那你说她招了女婿了？是什么人家？”两个妇人正议论着，伙计耿四平上前打岔道：“二位夫人，你们选好布料了吗？这批单布很不错的！”两个妇人却抽身走了。耿四平莫名其妙地转过身，看见柳峰愣愣地不知在想些什么，小心翼翼地问道：“东家，您这是？”柳峰回过神，挥挥手，道：“没什么。”却一眼看见自己的手被墨汁染得乌七抹黑，而手中的狼毫早已断在砚盒里了。
柳峰回头吩咐耿四平道：“你把帐册收起来吧，我还有事先走了。”耿四平答应着，送走柳峰。柳峰信步来到码头，看着伙计们忙忙碌碌的，甚是无趣。突然肩头被人一拍，回头却是冯公扬。冯公扬笑道：“柳兄柳老板，又要出海了？”柳峰淡淡一笑，摇摇头，道：“海上风浪太大，我老了，经不起折腾了。”冯公扬道：“不然吧，上一回柳兄不是还亲自出马，安然无恙地回来了吗？说起来，柳兄还真是仗义，言而有信，帮了我姐夫一把。”柳峰只是淡淡一笑，摇摇头。冯公扬道：“怎么，今天心情不好？”柳峰道：“没什么。走，小弟请冯兄喝一杯去！”冯公扬笑道：“好啊！说起来，咱们俩，还有陆伯陶他们好久没聚了。今儿凑巧，不如再邀上陆兄、訾兄、宗兄和小赵，咱们回齐了叙叙。”柳峰正想热闹些解解烦恼，便答应了。
冯公扬说到做到，又赶巧几个人都有空，便齐聚在醉香居。荣祥斋的陆伯陶，瑞芷斋的訾文德，吉隆号的宗剑翁，永昌号的赵端生，这些人有好些年没聚到一起了，今日一聚也十分高兴，都不推辞就来了。
陆伯陶向来是老大哥，见到柳峰今日似乎并不开怀，便在席下道：“如海兄，怎么今日心事重重的样子？有什么解不开的跟我说说！”柳峰摇摇头，道：“没有什么。”陆伯陶不信，道：“不可能！你要不说，只有我来猜了。为生意，那是不可能的。如今如海兄家大业大，早已是荣县首富，还愁什么？那是为家庭吧？也不像埃子孙满堂，承欢膝下，多少幸福！我知道了，这些年柳家发生了许多事，杨夫人去了，方夫人也没了，如今房里只剩一个姨娘，寂寞了是吧？其实如海兄何必自苦，依你的条件，多少女子巴望着进柳府大门呢！”柳峰打断陆伯陶的话头，道：“伯陶兄，你别说了。我柳峰不稀罕那些浅薄的女子。”陆伯陶轻声道：“那如海兄是看上了谁家的好姑娘？告诉我，我替你提亲去！我就不信，还有人会拒绝你柳如海的！”柳峰摇摇头，苦笑道：“我这事，谁都办不到！”陆伯陶大声道：“不可能！天下只有我陆伯陶不想办的事，却没有我办不成的事！”这句话引得众人纷纷望过来，訾文德取笑道：“陆兄，好一股豪气啊，你是打算上山打虎呢，还是下海捕龙啊？”众人大笑。赵端生凑趣道：“陆世叔是想娶第九房姨太太了吧？”众人哄堂大笑。陆伯陶笑道：“你们不要淘气了。你们只顾着自己快活无忧，也不来关心关心如海兄？”柳峰忙想制止，却来不及了。宗剑翁好奇地问道：“是吗，如海兄遇到什么麻烦了？说出来大家都出一分力，也好帮你。”冯公扬在一旁道：“正是，如海兄看来是愁了不止一天了，还是说出来的好。这里这么多的人。总能够帮到你的。”訾文德道：“是啊，咱们多年好友，有什么事都不会袖手旁观的。”赵端生亦道：“就是就是，三个牛皮匠还顶个诸葛亮呢！”柳峰见众人十分殷切，更不知从何说起，突然哈哈大笑，怔住了众人。柳峰边笑边说道：“小弟真的没事，如果有事还能笑得这么开心吗？好了，好了，各位的好意在下心领了，多谢！”众人见状，也不再勉强了。
入席后，柳峰喝着酒，听到訾文德向冯公扬道：“听说你周家的外甥女招了个好女婿，这事可真？”冯公扬道：“訾兄的消息好快啊！”陆伯陶道：“不是他的消息快，实在是这个消息太轰动了。现在大街小巷谁不在议论这件事？你是她亲娘舅，快说说内情。”冯公扬笑道：“也不过是平常姻亲，又不是皇帝嫁女儿，用得着路人皆知吗？”赵端生道：“冯世叔别这么说。你外甥女那样的人物，真是人间少有，天上无双。要不是上有老子，我赵端生早就甘愿上周家当倒插门的女婿了！”柳峰闻言，猛灌了一口酒，幸好众人只是大笑，都不曾在意。訾文德道：“正是这话！冯兄，你快说说，你那外甥女婿究竟是谁家公子，人品如何，可配得上你外甥女？”柳峰听见“外甥女婿”四个字，又灌了一口烈酒。谁知酒入咽喉，竟呛了出来，柳峰咳嗽不止。一旁的陆伯陶忙喊店伙计送上毛巾来，笑着向柳峰道：“你急什么？喝酒喝这么疾，赶着做什么去？”柳峰连连摇头，边起身向众人道：“抱歉诸位，柳峰不胜酒力，先失陪了。你们慢慢喝着，把帐记在我名下就是了。”众人忙拦着，道：“喝成这样，急着往哪走啊？还是在这歇一会儿吧，一会儿散了，我们送你回府。”众人扶柳峰在一旁躺椅上靠着，继续议论周崇恩的婚事。
冯公扬正讲道：“……这样好的一个女婿，我姐姐姐夫可是满意得不得了，连称是‘天赐姻缘’……”突然众人听到躺在躺椅上休息的柳峰口中咕咕哝哝地道：“崇恩……崇恩……对不起，崇恩……对不起……”众人目目相觑。訾文德向冯公扬道：“冯兄，令外甥女芳名不正是‘崇恩’吗？怎么柳兄竟在梦中连呼她的名字？”赵端生道：“就是，他还说什么‘对不起’，这究竟是怎么回事？”冯公扬连连摇头，道：“我不知道啊！”陆伯陶道：“听他叫得这么亲密，他们两人之间应该不简单那！”宗剑翁道：“还有什么‘对不起’，莫非他们之间有什么纠葛？”冯公扬喝止道：“你们别胡说了！”陆伯陶忙道：“冯兄，别生气，我们不是怀疑令外甥女的人品，绝没有这个意思！”訾文德亦赔笑道：“就是就是，柳兄醉了，不知道在说些什么。也许我们都听错了，或者只是巧合。”赵端生道：“来，咱们还是喝酒去！”
虽然被众人混过去了，冯公扬心中还是存了疑惑。次日，冯公扬去了筠县，私下向周崇恩试探着说起柳峰此人。冯公扬察言观色，见周崇恩果然与柳峰有些不清楚，便摆出娘舅的威仪来，这才明白了周崇恩与柳峰之间发生的事。虽然冯公扬不是个情感细腻的人，却极爱他的姐姐，也十分疼爱这个外甥女。明了这其中的曲折后，冯公扬决定成全他的外甥女。冯公扬知道这件事的关键是在姐夫的观念，这是需要下工夫的。但目前首要的，却是要激发柳峰来上门提亲。冯公扬安慰周崇恩，说这事包在娘舅身上了。
这一日，柳峰收到冯公扬的请帖，说有要事请他过府一叙。柳峰不明其意，便赴约了。谁知冯公扬屏退下人，正色向柳峰问道：“柳兄，你说你还当不当我是你的朋友了？”柳峰不解，道：“咱们几十年的交情了，自然是朋友。”冯公扬道：“好，既然是朋友，为何前日你借着酒毁坏我外甥女的清誉？你今日若不解释清楚，从今往后我冯公扬看见你绝不会打一声招呼，你信不信？”柳峰忙道：“冯兄，凡事好商量。请你先冷静一下，告诉我发生什么事了好吗？”冯公扬大怒，道：“还问发生什么事？前日喝酒的事你忘了？”柳峰道：“并不曾忘。只是小弟酒浅，后来竟醉得不省人事，幸好诸位仁兄送我回府。柳峰在此先谢过冯兄了。”冯公扬道：“少胡扯，谁跟你说这些！我只问你，你喝醉了酒，都胡说了些什么，你还记得吗？”柳峰摇摇头。冯公扬压制住怒气，道：“你忘了，那我来告诉你！那天当着全县有头有脸的人物，你借着酒直呼我外甥女的闺名，还夹杂不清地胡扯！你知道吗，现在他们全都以为我外甥女跟你有些见不得人的首尾了！你说，你叫我外甥女还怎么见人哪？”柳峰惊惶失措，道：“真有此事？柳峰该死，柳峰该死了！”冯公扬道：“这么说，你是承认自己心怀不轨了？”柳峰只得向冯公扬央告，道：“冯兄，这全是误会！其实我与令外甥女清清白白的，没有想象中的那样！”冯公扬大怒道：“你还想怎么样？老实告诉你，我已经问过我外甥女了，她告诉我，你的确对她意图不轨。你居然还敢在我面前搞鬼？”柳峰正色道：“冯兄，这一点请你一定相信我。不错，柳峰的确对令外甥女存有爱慕之意，不过柳峰自知配不上她。既然如此，柳峰绝不至于坏人清白，做那等下流的勾当。柳峰愿在此立下毒誓，以表诚心。”冯公扬叹了口气，道：“真不知道说你什么好。分明爱着崇恩，为什么就不正大光明地说出来？你柳峰也是个有钱有势有地位的名流，比我们这些大老粗又强了一倍，怎么就这么没自信呢？虽然我姐夫不想把女儿嫁出去，而有意纳婿。但是凡事都有回缓的余地。你怎么就这么死心眼？”柳峰奇道：“冯兄原来都知道了？”冯公扬道：“我早就问过崇恩了，她什么都跟我说了。崇恩也真是，怎么就看上你这个……”柳峰急问道：“崇恩她怎么说？”冯公扬叹口气道：“她呀，心里有事也没人可以倾诉，愁得消瘦得不成人形了。她还说，说柳峰再不来提亲，她也只好听从父母之命，嫁给那个吊儿郎当的二世祖，抑郁一生了。”柳峰垂下头，默默无语。冯公扬拍了一下柳峰的肩膀，喝道：“老冯跟你说�