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他屏息住了，只感到无限心酸，手死死地抓紧了判官头和铁胎弓，方不至于坐不住雕鞍。对面这位形容枯槁的女人，除了一双眼睛尚可找到些少回忆之外，他完全感到陌生，陌生得令他觉得心在迅速地沉落，急剧地冷却。
依稀，他眼前升起十一年前的幻影：一个天真无邪、有一张可爱面庞的小姑娘，正向他伸出双手，娇羞满脸地向他亲切地扑来，红艳艳的小嘴中吐出悦耳的，令他梦寐难忘的低唤：“宗如哥……”
他如受雷击，猛地一震，摇摇欲坠。幻影消失了，呼唤声在耳，但不是他熟悉的，难以或忘的声音，而是干涩的、凄苦的、极为陌生的虚弱语音：“宗如，我……我想死，我想追随先夫于地下，但……我不能，我放不下女儿，这是我在世间唯一挂念的人。你……你不该见我的，我……无脸见……”
脸被干枯的手掩住了，抖切的语着也摇曳而止，接着来的是凄苦的啜泣声。
他闭上虎目，一阵心疼，一阵酸楚，一阵可怕的痉挛，一阵……
一阵令他肝肠寸断的啜泣声入耳，令他感到喉问发甜。
“饶恕我爹爹。”她说。
“他生未卜此生休，愿君珍重。”她又说，几乎语不成声。
“别来十载音书绝，一寸离肠千万结。难相见，易相别……”她凄然地慢吟。
他只感到天旋地转，陌生的声音突然变得熟悉了。那是他有一次上京，小别近年方返回故乡她接到他时，在他怀中低吟的小词。今天，她将一字改为十字，可是，情调完全不同了，听来虽熟悉，但却那么酸楚，那么凄切，又那么遥远……
他咽回一口冲上喉间的鲜血，发出一声可怕的低吁，然后热泪盈眶，颤声叫：“回去吧，你的女儿在等你。”声落，带转了坐骑，乌锥马人立而起奋鬃长嘶。
清水堡，在肃州东南一百五十里。这是一座位于东西官道上的小堡，住有百十户居民，驻有三百名官兵。往北八千里左右，便是下古城堡。
春来了，这儿的所谓春，事实已是春末夏初。
凤翔客栈中，大统铺上躺着一个病息奄奄的落魄浪人。
这一带的客栈，设备极为简陋，一间房设有一个炕铺，通常八至十人住一间房，炕下生火，满房温暖。不论冬夏，每人一张薄被，有些人不但不想盖那床薄被，而且赤身入睡也不会感到寒冷。
这位落魄客人已经住了月余，大冷天，却浑身如火，每天都在发高烧，居然能撑了这许久，客栈掌柜心中焦急，万一店中出了人命，可不是玩的，所以比客人还要紧张，请来了当地的土郎中，起初认为是伤寒，但药石毫无效用，一拖再拖，便知把错了脉，那有拖了这许久的伤寒？郎中只好知难而退，请店主另请高明。
住店得付店钱，这位仁兄本来带了不少金银，糟的是落店时大概已经有了三分病，迷迷糊糊忘了将贵重行囊交柜，住的是大统铺，客人来来往往龙蛇混杂，就在他发高烧神志不清时，包裹行囊被那些缺德鬼顺手牵羊偷个精光大吉。原来盖在身上的一件上好羊皮外袄，也不翼而飞啦！
目下，他是一文不名，久病缠身，欠下了不算少的房钱，所带的一把大剑已由店家卖掉作为医药费，真够狼狈的。
客家当然不敢将病客往外赶，只好认命。这天，店中来了不少客人，谁也不愿住被病客占了的房间，怕触霉头。掌柜的心中老大不愿意，带了两名店伙进入客房。
掌柜的是个彪形大汉，不然岂敢开店？客店本来就是三山五岳英雄们的栖身处，有名的是非场，主事的人吃不开，唯一的好办法是关门大吉。
可是，这位掌柜对这位病人却有点心中害怕，因为客人落店时，天生就一身猛狮般的雄伟壮实身材，久经风霜的古铜色脸膛涌现着剽悍精明的气质，剑眉虎目英气照人，紧闭着的嘴唇与晶亮的目光不怒而威，无一不使人心中顾忌。更令人害怕的是，他那敞开的皮袄内，露出他那特置的皮护腰，露在外面的一排密密麻麻飞刀柄。开店的招子特别尖亮，看了这些飞刀柄匣知是个不好惹不能惹的主儿。
掌柜的带了两名店伙壮胆，硬着头皮进入了客房。
天气晴朗，但依然脱不下皮袄，炕铺并未生火，这间房只有一个缺少盘缠房钱挂欠的客人，店家怎肯生火？进得房来，一股阴凉膻臭味向人猛扑。小店的房间本来就光线缺乏卫生条件太差而往来往宿的客人，谁身上不是膻臭难闻？再加上便桶放在房角，任何人也可想像出那种可怕的光景来。
病人大概热度尚未退尽，不时发出阵阵呻吟，脸上颊肉消瘦，双目下陷，嘴唇干裂，血迹触目，整个人只剩下一具庞大的骨架，生命之火似乎渐将熄灭。
枕旁，放着一个革囊，一个革制水袋，和卷着的特制皮护腰，皮护腰上的匕首柄依然光亮，发出令人心悸的光芒。
刚入房的三个人，突听到病人用虚弱的中州嗓音含糊地叫：“海誓山……盟……别来十载……音信……绝，一寸离肠千……万结。相见难，易……相……别……”
“客官，好些了吗？”掌柜的高声问。
他用无神的目光搜寻声源，眼前是一片朦胧，久久，方看清了掌柜的脸容。
“哦！是掌柜的，多承关注，好些了。”他强打精神说。
“这就好，也可教小的放心了。客官，小可……小可特来与客官商量商量。”
“掌柜的有何指教？”
“这……今天客人甚多，可否请……请客官迁……迁到另一个地方去住？”
“你……你是说，要叫我走？”他提高声音问。
“客官别误会……”
他猛地挺起上身，一把抓住了掌柜的手。
两名店伙左右齐上，架住他的膀子向下掀。
谁也没料到一个病骨支离的人，会有那么大的劲。他两手一抄，便分别钩住了两名店伙的脖子，猛地一收。
“哎……呀……”两店伙杀猪般狂叫，只叫了半声，叫不下去了，只能嘎着嗓子沙哑地低号，用尽吃奶的力气挣扎。
掌柜的吓得连退三步，摇手叫：“客官，客官放手，有话好说，有话好……”
他突然放了两店伙，吁出一口气说：“你是个生意人，我不怪你。欠了你的店钱也是实情，丢掉金银行囊也只怪我自己不小心。这样吧，把我那匹坐骑卖掉，如果找到行家，也许可以卖一二十两银子，十天半月我便可上路，我会找银子还店钱的。”
“你那匹瘦马，半个月前便埋了啦！”掌柜的苦笑着答。
“你把我那匹瘦金驹弄死了？”他惊叫。
“什么瘦金驹？见鬼，送给屠夫佬人家还嫌懒得下刀呢。”
他叹口气，黯然的说：“那匹马不中青，可真中用，生就铜筋铁骨比任何大宛马并不逊色只因为体内长了马宝，因此其貌不扬。我这匹马不会自己死的，定然是你们不愿亏草料而把它给饿死了，我认啦！我那些鞍具总值个十两八两银子吧？”
“不瞒你说，我们这一带很少有用鞍的人，卖不起好价钱。我已替你卖了五两银子，已用来抵房钱啦！”
“全副鞍具我花了三十两银子，你却以五两银子卖掉了，真要命。好吧，我已到了山穷水尽的地步，没话说，你要我搬到何处去？”
“在……在后面有一间柴房……”
“搬就搬。”他咬牙说。
说是柴房，其实却是一座以往用来堆废物的破败小木屋，里面堆满了废家俱烂杂货，板墙残破，顶上见天，被漏下的风霜雨雪一年年侵袭，废物多已腐败不堪，一股霉臭气息中人欲呕。店伙早已清出一块三尺宽五尺长的空地，八尺以上身材的他，只能蜷曲在内。
没有人再关心他的死活了，谁知道他是两月前大破土鲁番两万大军，一夜攻占五城，令土鲁番廿万大军不敢越雷池一步的虎将奇塔（汉人）林华？
目前，他的姓名是林宗如。宗如，是他的辈名，他林家这一辈的排名是宗。
病，缠绵下去，高烧、呓语、昏迷，一阵阵可怕的黑色浪潮淹没了他，一阵阵痛苦无情地袭击着他，无数幻梦折磨着他。
往昔，他为了找寻爱侣，爱心与信念支持着他，万水千山与艰难险阻，皆无法撼动他。但这次将爱侣救回，一切希望尽成泡影，他心碎了，他崩溃了，终于心力交瘁，终于像山崩一般倒下来了。
他送爱侣回到嵩山堡，一言不发将乌锥马与铁胎弓还给杨堡主，要回自己的瘦马，凄凄惶惶离开了嵩山堡。在压迫回回堡那些日子中，七天七夜他不眠不休，接着心灰意懒凄然南行，走到清水堡终于病倒。心力交瘁，意气消沉，风寒交侵，心有郁积，不病倒那才是奇迹哩！
英雄末路，油尽灯枯。
经过这半天的搬动，元气大伤，倦缩在这与世隔绝的庭昏中，昏迷不醒。
不知过了多久，醒来时，他发现自已被抬在一具粗裂的担架上，抬他的不是人，是马。两匹马并行，中间拦着草草制成的担架，他就睡在担架中。天宇中艳阳高照，晒在身上暖洋洋地。前面有马蹄声，后面也有蹄声，他一听便知道前面有三人三骑，后面有两骑，至少有五个人带着他走。
他想挺身站起，却浑身脱力，略一挣扎便感到头脑晕眩，虚弱万分。
“这是什么地方？”他高叫。
前面的三位骑士由最后一人牵担架的那两匹马，中间那人听到叫声，策马让在路旁，等担架走近方策马傍着担架走。
那是一个生意人打扮的大汉，年约四句上下，粗眉大眼，大鼻朝天，留着大八字胡，满脸堆下文，说：“这里是沙堡附近，我们距凉州不远了。”
“哦！我是……”
“我们从清水堡将你带来了。”
“咦！好象是夏天了呢。”他抬头看望着天宇说。
“已经是四月廿五了。”
“我的天，我昏迷了一个多月？”
“据凤翔客栈的掌柜说，你已经不省人事两个多月了。起初月余，你时昏时醒，后来一直神志不清。”
“哦！是兄台救我的？在下林宗如，兄台贵姓？”
“咱们五兄弟至肃州探亲，回程落脚凤翔客栈，无意中发现你老兄在屋后那间破茅房中等死心中不忍，给你服了一些退烧药，发觉你革囊中藏着的路引，姓名是林华，籍贯是河南府。咱们兄弟料到你定是潦倒客途的人，反正咱们也要返回河南。美不美，乡中水，亲不亲，故乡人，因此顺道将你带回河南。由于你一直神志不清，无法询问你的底细，而咱们又不能久等，只好擅作主张，将你带着上路。如果林兄不是返回河南，在下可以将你留在凉州。兄弟姓邢，名永平。那四位是在下的好朋友，也是合伙人，做的是西贩茶东带珠宝的买卖，顺便访访朋友。”
“救命之恩，不敢或忘，容图从报。似……这样走会不会耽误邢兄的旅程呢？如果不便的……”
“林华，不必耽心咱们的旅程，咱们并不急于赶路。看你老兄的光景，烧虽退但体内贼去楼空，虚耗过甚，一两月内恐怕难望复原，沿途你可以好好调养，兄弟负责将你平安送回河南。”邢永平豪放地说，义形于色。
林华感上心头，无限感激地说：“邢兄古道热肠，仗义援手，云天高谊，在下铭感五衷。萍水相逢，邢兄……”
“老弟，不要说这些客气话。咱们五兄弟并不是什么好人，而是官府有案的走私贩子，无法无天藐视王法的江湖浪人，说不上什么古道热肠，只是念在乡亲之谊，顺便相助而已。”邢永平轻松地说。
“在下身无分文……”
“哈哈！你放心，咱们本就知道你了然一身，身无长物，一切有我啦！”
“哦！在下的百宝囊与皮护腰……——
“百宝囊还在，还有一个盛酒的革囊，你还有皮护腰？”
“是的，还有一支萧。”
“都没有。”
“这天杀的店家，该死的东西！我算是栽在他们手上了。”他恨恨地咒骂。
“呵呵！老弟，留得性命，已经是不错了。身外物算得了什么？留得青山在，何愁没柴烧？店家吞没客人的财物，平常得紧哩！”
“在下觉得病魔已经离休，大概十天半月便可调养得差不多了，沿途的饮食药物，一切得仰仗邢兄周全了。”
“自然自然，尚请放心，兄弟可不是小生意人，金银尚不至于匮乏。你好好休息，不要多说话。”邢永平含笑说完，丢过水囊，点头一笑，策马赶到前面去了。
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