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不过她对自己管理的设备了如指掌：恒定器随时随地都在喷射，间隔时间只能以毫秒计，控制这些恒定推进器的程序不断倾听着她的传感器的报告，时刻调整巨岩的方位。现在的问题是精度仍然不够。奇维每次轮值都要花三分之二的时间巡游庞杂体，调整推进器，可巨岩的震动仍然大得足以引发危险。有了特林尼所说的精度更高的传感器网络和控制程序以后，她就能够更精密地调整喷射时间。那样一来，巨岩随时都在震动，但这是无数微小震动，大家甚至察觉不到。到那时，她就不用在这上头花这么多时间了。奇维心想，不知和大多数人一样低频度值班是什么滋味？会节约一部分医疗资源，但可怜的托马斯却会更加孤独。
她的思绪绕开这个让人放不下心的难题。有些事你有办法，有些没有办法。特林尼所说的定位器能帮上大忙，你就知足吧。她从裂隙处向上飘去，和她指挥的维护队员们一块儿检查山体。
“还是那些老问题。”耳机里响起弗洛莉亚·佩雷斯的声音。弗洛莉亚正在巡视钻石三号的“山头坡地”，也就是说，在庞杂体平面的上方。那儿每年都要损失几台恒定推进器，“三处山体松动·4一幸好我们来得及时，晚一步就塌了。”
“好，我派阿恩和迪玛去处理，我看今天能早点收工。”她暗自笑了，剩下不少时间干真正有意思的项目。她从维修队公开频道切换到一对一频道，“哎，弗洛莉亚，这一班由你负责提炼站，对吗？”
“是啊。”对方的声音带着笑意，“我每次都想干提炼，这回总算如愿了。当然，这样一来就得在你手下打工。不过问题不大，只算是高兴事儿里的小小不适。”
“行啊，我这儿有点儿你用得着的东西。咱们做个交易？”
“看情况，或许吧。”弗洛莉亚值的是十分之一的低频班，但两人从前也玩过交易这一套。再说她是青河人，这一套舞步驾轻就熟，“过一两千秒到下面提炼站那儿找我，咱俩喝杯茶。”
提炼站在庞杂体的背阴面矮矮地蹲伏着，背后是一道它缓慢爬过的印迹。塔状结构和蒸馏器蒙着一层霜，在阿拉克尼反射的光芒中闪闪发亮。蒸馏及整合工序段是炽热的暗红色，从这里出来的产品就是供应工厂和菌囊再加工的原材料。L1点提炼设备的核心器材来自青河舰队，易莫金舰队本来也随船带了类似装备，但在战斗中损坏了。多谢老天爷，幸存下来的是咱们的东西。东修西补，重新建造，设备全是从各飞船拆下来的。如果提炼设备核心用的是易莫金人的鳖脚货，能有什么机器运转得起来，那非得是碰上了天大的好运气才行。奇维在离提炼站几米的地方泊稳交通艇，把裹着隔热材料的货物从小艇里搬出来，拉着导向绳朝入口走去。周围是残存的挥发矿：从阿拉克尼表面弄来的水凝冰和气凝雪，飘起一股细细的粉尘。这些挥发矿经受了许多考验，折耗了许多。起初还不算少，但很大一部分在点亮阶段和光明初期损失了，特别是气凝雪，损失最大。剩下的都被推到最安全的背阴处小心保存起来，但数量仍在不断下降—被融解成粘合剂，徒劳地想把这堆乱石头粘在一起；供应人们呼吸、食用、生活。托马斯曾想把钻石一号掏空一部分，建一个真正安全的储备库。这倒没有必要。太阳的强度越来越弱，保存剩下的挥发矿应该比原来容易。与此同时，提炼站缓缓地吞吃着这一堆堆凝成固态的水和空气，以每年十米的速度前进，在身后留下一片光秃秃闪闪发亮的钻石，以及一排排驻锚孔，指明它过去的停靠地点。
弗洛莉亚狭小的控制间在提炼站最后面的塔状结构底层，是过去青河设备的一部分。本来只是个可以在里面吃点东西、打个吨儿的加压密封舱，但不断变化的主人给它添加了不少东西。从底层进去……奇维不禁愣了一下。她的一生大都在两种环境中度过，或是封闭的舱室、管道，或是空旷的开阔空间，但弗洛莉亚却把眼前这个小间变成了介于二者之间的某种东西：看上去像个小小的舱室，又像童话故事里的小屋。遥远往昔，白雪覆盖的小山下那种农夫小屋，旁边是反射着白雪亮光的森林。不知伊泽尔见了会怎么想。
奇维爬过舷外支架、固定缆桩—也就是那片童话般的森林的边缘地带—敲了敲舱门。
做交易从来都是一件赏心乐事。她费了好大的劲儿，想让托马斯明白其中的乐趣。可怜的人，是个好人，可惜来自一个无法理解这种乐趣的文明世界。
奇维从隔热包装里拿出支付弗洛莉亚近期产品的部分报酬：一个直径二十厘米的盆景，爸爸花了几兆秒才做出来。里面有缩微级的蔗类植物，枝叶交叠，形成一个个天篷。弗洛莉亚将盆景凑近舱室顶灯，细细端详着这一团翠绿。“虫子！”—亚毫米级的昆虫，“彩色翅膀！
奇维一直谨慎地不动声色，仔细观察朋友的反应，这会儿再也绷不住了，笑道：“我还担心你看不见呢。”这个盆景比爸爸平时做的小些，但也许是他的作品中最漂亮的一个，比奇维在资料库中看到的任何盆景美得多。她从隔热包装里掏出付给对方的另一部分报酬，“冈勒私人给你的，是这个盆景的架子。”
“是……木头的。”被盆景迷得神魂颠倒的弗洛莉亚吃了一惊，伸出手，手指轻轻抚过光滑的木纹。
“我们现在已经可以批量生产了，相当于把干燥过程掉个个儿。不过这是冈勒从细菌大缸里培养出来的，模样有点怪。”它的木纹和年轮是用生化技术在木质里制造的，“只要有地方有时间，肯定能弄出真玩意儿来。”也许用不着。爸爸认为，他可以诱导细菌，使木头形成足以乱真的年轮。
“没关系。”弗洛莉亚的声音恍恍惚惚，“冈勒还跟我打过赌呢……她赢了。嗯，应该说你爸爸替她赢了。真了不起，批量制造真正的木材，不止是盆景里的小树枝，营地园子里那几棵树。”她望着奇维容光焕发的脸，“她肯定以为这下子把以前欠我的全付清了，还绰绰有余。对吧？
“这个嘛……我们是这么想的，只要你喜欢，以后做买卖就便当了。”两人坐下，弗洛莉亚拿出事先说好的茶—同样来自冈勒·冯的培养菌，而培养菌之所以能制造出茶叶，又是因为提炼站周围的挥发矿和钻石。两人开始围绕本尼和冈勒共同提出的清单讨价还价。清单上开列的不仅是他们自己订的货，还有他们当中介替别人订的货（跑合拉纤的事，本尼的酒吧里天天有）。有些货主要供给易莫金人。嘿，有些东西连托马斯都用得着。还有那个里茨尔·布鲁厄尔，一准用得上这张清单上的某些货色。
弗洛莉亚提出一大堆技术上的难处，另外，清单上还有些东西，必须先满足某些必不可少的先决条件才造得出来。她当然要尽可能强调难度，拿到尽可能多的利润，但清单上的要求确实难度很大，这也是实情。这次飞行之前，奇维还没到七岁，有一次爸爸把她带到特莱兰的一个提炼站。“奇维，菌囊依靠的就是这里的产品。提炼站的产品支撑着菌囊，就像菌囊支撑着公园一样。每一个层面都比在它下面的层面漂亮，但即使是处于最底层的提炼站，做好它也是很不容易的，是一种艺术。”阿里热爱自己处于高端的工作，但他向来很尊重在他下面的各个层次。弗洛莉亚·佩雷斯是个天才化学家，提炼厂勃糊糊的产品，只要出自她的手笔，都是妙不可言的顶级制作。
四千秒后，两人敲定了弗洛莉亚这一班的交易：好处换好处，大家得利。新沏了一道茶，两人坐着聊了会儿闲天，随意说着这次交易完成后下一次怎么合作。奇维把特林尼所说的定位器告诉了弗洛莉亚。
“要是那个老梆子没撒谎，这倒真是个好消息。说不定你以后再也用不着像这样频繁当班了。”弗洛莉亚以一种奇异、伤感的眼神打量着奇维，“以前你还是个小丫头呢，现在却比我还大。真不该这样，生命一下子耗光了，仅仅为了平衡几堆石头。”
‘气也一一州也没那么糟。该做的就得做，哪怕没有最好的医疗手段也得做。”再说，扣马斯始终当班值勤，他需要我的帮助。“大多数时间都醒着，其实也有好处。所有活动差不多都有我一份，我知道该找谁做交易，上哪儿找得到好处。有利于提高贸易技巧嘛。”“唔。”弗洛莉亚转开视线，又猛地掉转过来，“可这不是贸易！只是傻里傻气的小把戏！”她的声音柔和下来，“我不该这么说，奇维，你是不会明白的……可我知道真正的贸易是什么样子。我去过基勒，去过堪培拉。而这个，”她一挥手，仿佛把整个L｝包揽在内，“这里只是假象。知道我为什么要求来提炼站吗？我把这个控制间改装了一番，像个家的样子。在这儿我可以生活在假象中，假装我是孤身一人，在遥远的远方。我不想住在营帐里，跟易莫金人混在一起，骗自己说他们也是体面人。”
“可许多易莫金人确实是体面人呀，弗洛莉亚！”
佩雷斯摇摇头，嗓门一下子抬高了。“也许吧。也许这才是最恐怖的。像丽塔·廖、乔新那样的易莫金人，都是没什么毛病的普通人，对吧？可他们每天都在奴役其他人，待他们比动物还不如，把他们当—当成机器零件。最可恨的是，这就是他们的日常生活。廖是‘编程主任’，乔新是‘飞航主任’，对不对？宇宙中最最邪恶的行为，他们却欣欣然不以为意。跟我们一块儿在本尼酒吧里厮混，而我们呢，我们接受了他们！”声音响得尖锐刺耳，然后突然沉默。弗洛莉亚紧紧闭上双眼，泪水簌簌淌下，飘向空中。
奇维伸出手去，轻轻拍拍对方的手，拿不准弗洛莉亚会不会甩开她。她在许多人身上看到过同样的痛苦，其中有些人向她倾吐过，而另一些人，比如伊泽尔，却将这种痛苦牢牢锁在心底。在这些人身上，她只能偶尔感受到一丝压制不住喷涌而出的怒火。
弗洛莉亚一声不吭，弯腰枯坐。过了一会儿，她一把抓住奇维的手，双手握住，头埋在手上抽泣起来，硬咽着吐出含混的字句，“……不怪你……真的不怪。我知道你父亲的事。”硬咽的抽泣打断了她的话，片刻后，声音清楚了些，“我知道你爱那个托马斯·劳。没关系，没你他可能管不了这么一大摊。没你的话，我们可能早就死了。”
奇维搂住弗洛莉亚肩头，“我并不爱他。”这句话不假思索脱口而出，连她自己都吓了一跳。弗洛莉亚同样吃了一惊，抬起头来。
“我是说，我尊敬他。他在最困难的时刻帮助了我，救了我，就是吉米杀害我母亲的时候。可……”把这些告诉弗洛莉亚，感觉很奇特。这些话她一直藏在心里，对谁都没有提起。托马斯需要她。他是个好人，只不过生在一个可怕、邪恶的制度中。他理解自己文明的邪恶，尽了最大努力消除它，这种行为最清楚不过地证明了他本人的善良。奇维心想，如果换了自己，她做的肯定不如托马斯。她会像丽塔和乔新一样，借然不知，只能接受现状，同时庆幸自己逃脱了被聚能的命运。而托马斯·劳却真心实意地想改变这一切。但她真的爱他么？虽然他是那么风趣、有爱心、有智慧，可她对他只有隐隐约约一点爱的影子。但愿他永远不知道她对他的感情。但愿弗洛莉亚这个破坏分子有本事破坏里茨尔的监控设备。
奇维极力甩开这些念头。两个女人一时间四目相对，呆呆地盯着对方，吃惊地发现对方对自己敞开了心扉。她轻轻拍了拍弗洛莉亚的肩膀。“共同值班的这些时间加在一起，我跟你认识已经一年多了，今天才知道你的心思……”
弗洛莉亚松开奇维的手，拭了拭眼角的泪水。她的声音差不多完全平静下来了。“是啊。从前，我一直在心头加上一把锁，盖上盖子。我对自己说，‘别出头，别引人注意。只管做个小小的、被彻底征服的买卖人好了。’这方面我们天生很能干，你说是不是？或许是因为我们能从长远观点看问题。可现在……我在舰队里有个亲妹妹，你知道吗？”
“不知道。”真惭愧。旅程开始时，舰队里有那么多青河人，年幼的奇维认识的人太少了。
“露安是个小混混，不算太聪明，但跟各种人都处得来……高明的舰队司令选拔人员时总会挑几个她那样的，让团体更融洽。”一缕笑意刚刚浮上脸庞，又被痛苦的回忆淹没了，“我是化学工程博士，可他们聚能的偏偏是露安，而不是我。本来应该是我呀，他�