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他在当地的费用由一批本地公司组成的东道主承担。他的时间主要花在几件事上：进一步学习他们的语言，了解当地人的需求，看自己舰队带来的货物中有没有当地人看得上眼、愿出高价购买的。当地公司在做同样努力。这种情形有点像搞商业间谍活动，只不过颠倒了一番。本地的电子设备比范见过的最高明的同类产品都要更高明一点，但在驱动硬件的程序方面尚有改进余地，青河人可以为他们提供改进方案。他们的医疗设备相当落后，他可以从这里人手，和当地人讨价还价。
范和自己的船员作了一番统计，看青河人从这次交往中可能得到哪些收获。可能的收获非常丰富，足以支付这次航行的所有费用，还大有盈余。除此之外，范还听到了一些有关某种新奇设备的小道消息。这个消息的可靠性尚待查证。他的东道主是由一批“企业集团”（他只能翻译到这个程度）的代表组成的，这些企业集团连彼此之间都要隐瞒情报，打听机密十分困难。小道消息所说的新设备是一种新型定位器，比其他任何地方制造的同类设备更加小巧精致，而且不需要附属动力包。在定位器上作出任何改进都会带来丰厚的利润，它的定位功能就像胶水一样，把内置系统凝结成一个整体，使系统发挥出更强劲的功能。但有消息说，这些“超级”定位器还内置了传感器和相当于操作界面的效应器。如果消息是真的，这种设备必将对伊特尔的政治军事产生巨大影响—颠覆性的影响。
现在的范·纽文已经彻底掌握了在科技社会搜集情报的方法。哪怕是在一个他连本地话都说不流利、一举一动都有人监视的社会里，他照样有本事得到自己需要的信息。四星期后，他已经知道了超级定位器可能掌握在哪个企业集团手里，也知道了那位企业巨子的名字：冈纳·拉森。拉森集团开列的贸易清单里没有提到这种新发明，没摆到桌面上来，范自己也不愿在有其他集团代表在场的场合提到定位器。这是个连范在中世纪堪培拉的叔叔婶婶都知道的老花招，他们所不知道的只是采用什么技术手段规避无所不在的监视、安排会面而已。
在伊特尔着陆六星期后的一天，范·纽文走在第厄比城最排外、最高档的大街上。灰色的云层翻翻滚滚，预示着即将来临的大雨，时而被将近全蚀的太阳映成粉红。太阳刚向特莱夫方向落去，那颗巨行星的一端还残留着一弯金红。巨行星横挂天空，跨度长达十度，靠近两极的高纬度地区闪烁着静静的蓝光。
空气凉爽湿润，微风散发着大自然的芬芳。范的脚步不紧不慢，时时拉紧牵狗绳，把想窜到路边查看什么的哮犬拉回来。要保持伪装，他就不能行动得过于匆忙，只能走走停停，欣赏风景，客气地跟穿着打扮和自己差不多的过路人挥手打招呼。说到底，像他这样一位隐居在此的退休富翁，除了看看风景，炫耀炫耀自己的名犬之外，有什么必要在外面逛荡？至少，跟他联络的人是这么说的。“哈斯克斯特拉德地区的保安其实算不上十分严密，但如果你贸然在那儿露面，又没有适当的理由，警察多半会拦住你。牵上几头名贵哮犬，在外面散步就顺理成章了。”范的视线将路边的林间豪宅收进眼底。从表面上看，第厄比是个宁静的城市，治安措施也还完善……但如果有足够的人真想大闹一场，纵火、暴乱，只消一晚上，就能把这儿化为一片废墟。企业集团在生意谈判中十分强硬，但当地文明却非常祥和，正处于最高级、最幸福的时光·，·…说真的，“企业集团”这种译法不大对头。冈纳·拉森和其他许多巨头很依赖从古至今遗留下来的智慧结晶，但他的正式头衔还有更深的一层意思。范以前听说过“哲人王”这个称呼，但拉森是个生意人呀，或许他的头衔的正确含意应当是“哲人巨子”。唔，有意思。
范来到拉森大宅，转进一条跟大街差不多宽的私家车道。头戴式系统的输人渐渐稀疏，再走几步，他只剩下了自然视域。范有点生气，但并不意外。他漫步前行，从容不迫，仿佛这个地方是他的，甚至还让狗在一排两米多高的花丛后拉了一泡屎。让那位哲人巨子瞧瞧我对他这些鬼把戏的深切敬意吧。
“请这边来，先生。”背后转来轻轻的声音。范吃了一惊，但掩饰得很好。他转过身，漫不经心地对说话者点了点头。半明半暗的日蚀残光中，他没看到任何武器。高空中，两百万公里之外，一串蓝色闪电从特莱夫表面掠过。他趁机打量了一番那位向导，还有隐在暗处的另外三个人。他们穿着公司袍服，但他一眼便看出这些人的军人姿态，还有扣在眼睛上的头戴式系统。
他让他们接过哮犬，这样做再好没有了。这四头畜生身高体壮，一副食肉动物的凶相。好好养养也许能让它们变得温顺些，但要让范爱上这些家伙，光靠遇一趟狗是办不到的。
范和剩下的警卫走了一百多米。他注意到了修剪得非常精致的树丛，还有低伏在地的苔属植物。在这里，社会地位越高，越欣赏田园味儿—同时越发精细，任何一处细节都精益求精。这条“林中小径”无疑经过上百年的精心修理，这才完美地体现出纯粹野生的森林风味。
小径通向一座坐落在半山处的花园，花园另一边有道溪流，还有一个小池塘。借着特莱夫旁边的一弯残红，范辨认出了桌椅摆设，还有那个起身迎接他的矮小身影。
“哲人巨子。”范微微一欠身，他知道当地地位相同的人彼此都是这么行礼的。拉森也欠身答礼。不知怎么回事，范总觉得对方露出了一丝笑意。
“纽文司令……请坐。”
在有的文明中，贸易双方一开始只能互相客套，一直要拖到大家都厌烦得要死才能开始做买卖。范知道这次不会这样。他必须在二十千秒内返回饭店—双方都不希望让其他企业集团知道范来过这里。但冈纳·拉森却仿佛并不着急。偶尔亮起的一道道特莱夫闪电让范可以好好端详端详对手：典型的伊特尔血统，岁数很大，头上的金发只有稀稀疏疏一层，露出的粉红色头皮都起皱了。两人在不断亮起闪光的黄昏中坐了两千秒。老头子不住唠叨着范过去的经历、特莱夫一伊特尔的历史。妈的，没准儿因为我在他的花丛里留下了狗屎，老头子生气了，这会儿正报复我呢。或许是一种他不了解的伊特尔风俗。幸好还有一点好处，这家伙说得一口流利的阿米尼瑟语，范也同样精通这种语言。
拉森的巨宅静得出奇。第厄比城有将近一百万居民，虽说没有什么高大建筑，但这片位于哈斯克斯特拉德高档地段的宅第一千米外便是繁华的都市。可坐在这儿，能听到的最大的声音就是冈纳·拉森的废话，还有山坡边那条小溪的涂涂流水声。范的视力已经适应了这里的昏暗，能看到池塘里特莱夫闪电的微弱反光，以及某种甲壳类生物钻出水面形成的涟漪。我真有点喜欢上了伊特尔的光线。三星期前，范绝不会想到还有这一天。这里白昼和夜晚的时间都太长了，范简直适应不了这种节奏。幸好每天还有一次日蚀，可以让他喘口气。但住一段时间以后，范再也不像刚来时那样，觉得这里的无论什么颜色都带着一层红色底色。这个世界让人觉得十分舒适、安全，当地已经将繁荣、和平保持了将近一千年。也许，这里的人当真有某种智慧……
突然间，连那种唠唠叨叨的语调都没变，拉森骤然改变话题：“这么说，你想了解拉森集团的定位器？”
范知道，除了眼光一闪，自己没有表现出丝毫惊讶。
“首先，我想了解这种东西是不是真的存在。小道消息倒是说，这种定位器非常好……但小道消息毕竟太含糊其辞了。”
老头子露齿而笑，“噢，东西倒是真有。”他朝四周一挥手，“有了它们，我什么都看得见。这里虽然昏暗，但对我来说，和大白天没有区别。”
“我明白了。”老头子没戴头戴式，能看出范脸上嘲讽的表情吗？
拉森轻声笑道：“真的？”他轻轻碰了碰紧靠眼窝的太阳穴，“有一个就在这儿。其他的跟这一个相联，精确刺激我的视神经。无论使用者还是定位器，都需要很长时间才能彼此适应。但只要你有足够数量的拉森定位器，承担这点工作负荷不成问题。无论我面对哪个方向，它们都能组合各个方向，形成综合图像。”他的手含意不明地挥了一下，“你的面部表情我看得清清楚楚，范·纽文。还有，通过像粉尘一样附着在你手上脖子上的定位器，我可以看到你身体内部的情况。我能听到你的心跳，你的肺部呼吸。再稍稍专心一点—”他的头微微一偏—“我能判断你大脑的血流量……你现在非常非常吃惊，年轻人。”
自责的怒火让范绷紧了嘴唇。对手已经估量了他两千秒。如果这是一间办公室，不是暮色中的宁静花园，他会警觉得多6范耸耸肩，“在伊特尔文明的这个发展阶段，你的定位器是我们最感兴趣的设备，远胜于其他东西。我非常希望得到一些样品—更希望得到它的驱动程序，还有制造设施。”
“你打算拿它干什么呢？”
“这很明显，同时无关紧要。重要的是我能给你什么作为交换。你们的医疗技术比纳姆奇和基勒的落后得多。”
拉森好像在点头，“现在的医疗技术呀，比我们这儿大衰退前掌握的差多了。我们从来没有完全掌握古代的科技。”
“你刚才称我‘年轻人’，”范道，“你多大岁数了，先生？九十？一百？”范和他的下属仔细研究过伊特尔网络上的资料，评估了当地的医疗技术。
“按你们三十兆秒一年的算法，九十一岁。”拉森道。
“先生，不算冷冻冬眠期，我的实际岁数是一百二十七岁。”可我的样子还是个年轻人。
拉森沉默了很长时间。范相信自己得了一分。也许这些所谓的“哲人巨子”并不是那么深不可测。
“是啊。我真希望能再一次变成一个年轻人。只要能实现这个，有数百万人愿意花百万金钱。你的医疗技术能做什么？
“一两百岁的人就像你看到的我一样年轻。这之后两三百年，外表开始出现老态。”
“啊，比我们大衰退前的古代技术水平还高些。但岁数大到一定程度，照样会难看，老家伙总免不了这一劫。人类的身体总有个内部极限，不可能超过这个极限。”
范客气地保持着沉默，但心里暗自发笑。医疗技术这个鱼钩算下对了，范可以拿出一套相当不错的医疗技术，将他们的定位器换到手。贸易双方都会得到丰厚的利润，拉森自己也会多活好几百年。如果拉森走运的话，他会在他的这一轮文明终结之前离开人世。但一千年后，拉森早已化为尘土，他的文明也和其他任何固着于行星的文明一样灭亡了，而范和青河仍将遨游在群星之间—手里掌握着拉森定位器。
拉森发出一阵奇特的、轻软的声音。过了一会儿，范才意识到这是连咳带喘的笑声。“啊，请原谅我。你也许有一百二十七岁，但你的思想仍旧是个年轻人。你沉着脸，毫无表情，掩饰你的真实想法—请别见怪，你不懂怎么掩饰，这方面没受过正确的训练。我有定位器，知道你的脉搏，你大脑的血流量……你以为，将来总有一天，你会在我的坟头上跳舞。对吗？”
“我—”该死的。就算他是个高手，又有最好的探测装置，还是不可能这么透彻地洞见对方的心思。拉森在瞎猜……或许，那种定位器比范想像的更加厉害，是一件绝世奇珍。震惊、提防、恼怒，诸般情绪拿昆杂在一起。对手在嘲弄他。哼，好吧。跟你说点老实话。“从某种意义上说，是这样。如果你像我希望的那样同意这笔交易，你的寿命会跟我一样长。但我是青河人，星际飞行途中一睡就是几十年。在我们看来，客户文明的生存期是十分短暂的。”觉得怎么样？这下子，轮到你的血压升高了吧。
“舰队司令，我觉得你有点像那边池子里的弗雷德。我再说一遍，我毫无冒犯的意思。弗雷德是个卢克斯塔菲斯克。”他指的肯定是范刚才留意到的冒出水面的那只东西，“弗雷德对许多事儿很好奇。自从你来了，他一直在那边蹦蹦跳跳，想弄清你到底是什么。你看得见吗？这会儿他正坐在池塘边上，两根甲壳触手拨弄着离你脚边三米远的那丛草。”
范心里震动不已。他刚才还以为那是什么藤蔓呢。他顺着那两根纤细的触手向水边望去……没错，四根眼柄�