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统领招呼大家坐下，自己也坐了下来。劳跟平常一样，简直是宽厚仁慈、英明睿智的领导化身。可他休想骗过我，冈勒心想。这次航行之前，她已经积累了丰富的经验，在三个世界上跟十来个客户文明打过交道。客户们大小不一，人种各异，其政治制度更是千差万别：专制、民主，五花八门。可总能找到跟他们做生意的办法。大老板劳是个恶棍，但又是个非常聪明的恶棍，知道自己必须跟大家搞交易。多年以前，奇维便让他明白了这一点。不幸的是，一在这场交易中占上风的是他—这可不是青河人通常的交易模式。当你无法从恶棍手中逃掉时，做生意是相当棘手的。不过从长远看，就连这也没什么大不了的。
统领需要他们每一个人。“感谢大家到这里来。先通知各位一声，我们这次会议在本地网上实时转播。但我希望诸位能把自己在会场上的亲身感受转告你们的朋友。”他微微一笑，“我相信，这个话题在本尼酒吧会大受欢迎。我要向大家报告的是一个天大的好消息，同时也是一个巨大的挑战。诸位，飞航主任乔新刚刚从阿拉克尼近地轨道上返回。”他顿了顿。我敢打赌，本尼酒吧这会儿准是鸦雀无声，人人屏气凝神。“他在那里有一些非常……有意思的发现。乔，请对大家谈谈你的这次任务。”
乔新站起身来。起来得太快了点，幸好妻子一把拉住，他才能站在地板上面对大家，没飘上半空。冈勒极力捕捉丽塔的视线，可这女人的全部注意力都放在乔新身上。他们肯定一直把她冻着，直到他回来。不然的话，她那张大嘴巴别想保守秘密。丽塔脸上的表情是极度宽慰。这么看来，不管是什么消息，准不会是坏消息。
“遵命，大人。按照您的指示，我提前结束休眠，对阿拉克尼实施抵近侦察。”他说话时，奇维开始向大家依次发放青河水准的头戴式。冈勒趁机朝她作了个要求买下的口型，对方轻轻一笑，悄声回了一句，“快了！”大老板们至今仍然不允许一般人拥有这种设备，也许这条禁令终于要变了。一秒钟后，头戴式实现了多方共享式交感图像的同步，会议桌上方荡起一阵涟漪，化为L1巨岩庞杂体的图像。距它很远的地板上方是碟状的蜘蛛人世界。
“我和我的飞行员启用了最后一艘舰载侦察艇。”一道金线从庞杂体上呈弧形射出，到达距蜘蛛人世界一半时开始减速。大家的视角切换到侦察艇上。前面，碟状的阿拉克尼越变越宽，看上去一片冰封，死气沉沉，几乎和人类第一次抵达时一模一样。不，并不完全一样，有一个巨大区别：北半球处有一抹微弱的城市灯火，在主要城市上方不住颤抖。
黑暗中响起警报，范们准是被发现了！
特林尼的大嗓门，难以置信地嚷嚷了一声：““他们朝我们的方向发射过探测波束。显示当地防御雷达和卫星。”他朝图像道。行星周边空间顿时出现一片片蓝色、绿色的光点。阿拉克尼地面还有探照灯的弧光，蜘蛛人的制导雷达不断扫描天空，“我们今后的行动恐怕会有点棘手。”
安妮·雷诺特的声音打断飞航主任的话：“我手下负责网络的聚能者已经删除了所有表明我们存在的实体证据，冒这个险是值得的。”
“哼，最好是这样，你们最好真的有了什么重大发现。”
“是的，范，确实是重大发现。”乔新跨前一步，来到交感图像一侧，将手深深插进那一片密密麻麻的卫星丛中，在一个蓝色光点旁附上一个标注：金德雷国543号侦察卫星，后面还有说明其运行轨道的一系列参数。他瞅着范的方向，脸上笑嘻嘻的，好像期待着对方的某种反应。从那些参数中，冈勒瞧不出什么名堂。她略微偏过身体，从图像一侧观察范·特林尼。那个老骗子似乎跟其他人一样摸不着头脑，显然对乔新的笑容和西利潘自鸣得意的嘿嘿笑声颇为恼怒。
特林尼眯缝着眼睛，打量着图像。“好吧，我看得出来，你们让侦察艇和543号侦察卫星并轨同步了。”他身旁的伊泽尔·文尼吃惊地倒抽一口冷气，特林尼的眉头于是皱得更紧，“发射时间是七百千秒之前，化学推进燃料，与行星保持短期同步，高度是……”声音越来越小，变成了自言自语的咕浓声，“高度，他妈的，一万二千公里！你们肯定弄错了。”
乔新笑开了花，“没弄错。正是因为这个，才会派我下去抵近观察。”冈勒总算渐渐明白过来了。从前干后勤的时候，她的工作主要是货物管理，不怎么涉及太空飞行。但货运费用是商品价格的一个重要组成部分，再说，她毕竟是个青河人。阿拉克尼的情况和地球差不多，是一颗类地行星，一天大约有九十千秒。它的同步轨道高度应该远远高于一万二千公里。即使在她这样的非技术人员看来，这颗侦察卫星也是完全不可能的。这简直是变戏法嘛。“使用了太空站台稳定技术？”她问，“用了小型火箭？”
“不。哪怕是核聚变火箭，也不大可能连续几天使卫星保持与行星的同步。”
“卡沃莱特①。”伊泽尔的声音几不可闻，震惊不已。这个词儿她以前好像在什么地方听说过？
【 ①即反重力物质，详见三十四章脚注。】
乔新已经连连点头了。“一点不错。”他冲图像下达了一句指令，图像又恢复成侦察艇的视角，“本来很难靠上去看个究竟，特别是我不想暴露我的主推进器。我想了个主意，烧掉了卫星的镜头，然后从这个方位瞬间接近，转为同步……你们看，就是这儿，侦察艇目标指示器的中央部分。接近速度本来是每秒五十米，骤然减速，下一刹那间，侦察艇和卫星实现相对静止。现在，它在我们上方五米处。”目标指示器中央有个什么东西，四四方方，黑默默的，朝他们直落下来、像被牵动的拉线玩具。下落速度变慢，落到他们下方一两米处，然后向上收了回来。这东西的上面部分不是黑色，而是深灰色。颜色斑斑驳驳，不太规则，“好，定格图像。这个角度很好，各位可以好好看看。扁平结构，可能使用陀螺仪保持稳定。外壳分成一块一块，角度各不相同，可能是为了躲避雷达。除了它所处的不可思议的轨道，这东西是典型的低技术隐形侦察卫星……”卫星再一次向上方飞去，但这一次，等待着它的是抓钩，“我们就是在这儿俘获了它，将它带上侦察艇—在后面制造了一次可信的爆炸事故。”
“飞得不赖，伙计。”范·特林尼道，承认对方的飞行技术几乎跟他本人一样高超了。
“嘿，当时的情况比图像显示的更紧张。会合过程中，我差点把我的聚能飞行员逼疯了，再也别想恢复。他们的飞行技能跟这次遇上的情况有点不匹配。”
西利潘高高兴兴地插话道：“以后不会出这种事了。我们正在为所有飞行员重新编程，让他们适应卡沃莱特飞行器。”
乔新关闭图像，冲西利潘皱起眉头。“你们要是捅出娄子，我们可就没有飞行员了。”
冈勒再也受不了这些与主题无关的闲聊了。“那颗卫星。送到这儿来了吗？蜘蛛人是怎么研究出那种东西的？”
她发现劳朝自己露出了笑容。“我看，冯女士问到点子上了。大家还记得那些高原上重力变化的故事吗？一句话，那些故事是真的。金德雷军方发现了某种—就叫它反重力物质好了。很显然，他们已经在这方面下了十年功夫。我们没有发现他们的这个项目，因为协和国情报机关没有发现，而我们对金德雷的直接渗透又做得很不好。这颗小型卫星只有八吨重，但将近两吨都是反重力贴片。真是一种奇妙的物质啊，可金德雷的蜘蛛人却仅仅利用它增加火箭的发射重量。我这里向大家做一个小小的演示……”
他对着空中说：“关掉壁炉，关闭通风系统。”他顿了顿，房间里变得静悄悄的。墙边的奇维关上一扇带来外面湖泊湿气的高窗。湖泊园内的虚拟太阳从云层间隙向下射出缕缕阳光，把湖面照得波光粼粼。冈勒心里模模糊糊地想，不知劳的聚能者高没高明到这个地步，能将他周围的世界组织起来，为这样的时刻营造出最佳氛围。说不定真有这么高明。统领大人从衣服口袋里掏出一只小盒子，打开，拿出一个东西，在斜射的阳光下闪闪发亮。是一个小方片，一块贴片。贴片上闪烁着光点，像廉价云母。不是。光斑不住流动，呈现出协调的彩虹色。“这就是那颗卫星上的反重力外壳贴片中的一片。上面本来还有一层低功耗光敏涂层，被我们刷掉了。从化学成分上说，剩下的物质只是包裹在环氧树脂中的金刚石碎末。请看。”他把这个小方片放在桌上，用一枝小手电照着它。所有人的目光都注视着它……一片刻之后，这一片彩虹流动的小方片向上浮了起来。一开始像微重力环境中的普通飘浮，像一片纸随着气流浮动。几秒钟后，小方片的速度变快了，打着滚，翻腾着……笔直向上。叮的一声，它撞上了天花板，在那儿停止不动了。
好几秒钟内，没有一个人开口。
“女士们先生们，怀着获得宝藏的希望，我们来到开关星。迄今为止，我们学到了一些天体物理学方面的新知识，稍稍改进了我们的吸附式推进器。蜘蛛人世界的生化资源是另一个宝藏，足以使我们这一次旅行获利。但是，我们当初的希望远比这个高，我们希望发现人类之外的另一个有星际旅行能力的种族残留至今的遗迹—唔，四十年之后，看来我们成功了。巨大的成功。”
劳没有把这次会议安排成全体大会，幸好如此。突然间，所有人同时发话了。天晓得本尼酒吧里是什么景象。最后，伊泽尔·文尼终于让大家听到了他的问题。“你认为这种物质是蜘蛛人制造的吗？”
劳摇摇头，“不。为了弄到这么一点点这种魔法般的物质，金德雷国不得不开采数千吨低品位矿石。”
特林尼说：“我们早就知道这儿有蜘蛛人，而且他们从来没有进化到高级技术的阶段。”
“一点不错。他们自己的考古学家也没有发现任何可信的证据，说明曾有天外来客到过这里。但这种……这种物质不是天然生成的，是制造出来的。这一点我们已经能够确证。安妮的自动化设备已经研究分析了好几天。这是一种协调处理的矩阵。”
“你不是说这是从天然矿物中提炼出来的吗？”
“是的。正因为如此，我们的这个结论才更加令人着迷。四十年来，我们一直认为阿拉克尼的金刚石碎末是冲积形成，或是古生物化石转变而来的。现在看来，它是某种处理化石的设备。一旦重新聚合到一起，至少其中一部分便会恢复自己最初设定的功能。这些粉末有些类似于我们的定位器，只不过比定位器更小，小得多，具备完全不同于定位器的功能和目的—以我们至今无法理解的手段，改变物理法则。”
特林尼的模样好像有人狠狠一拳揍在他脸上似的，多年的夸夸其谈被打得无影无踪。他轻轻地说：“纳米技术，那个梦想。”
“什么？噢，对，人类长期追求的梦想，早已幻灭的梦想。但现在，一切都不同了。”统领大人仰头看着天花板上的那块贴片。他笑道，“不管曾经来到这里的天外来客是谁，都是百万年甚至数十亿年前的往事了。估计找不到他们的营帐垃圾堆什么的……但他们留下了技术，这种迹象举目皆是。”
文尼：“我们看到的是来往星际的高科技种族。可惜我们太渺小、太微不足道了，只能看到他们的脚躁。”他勉强从天花板上收回目光，“甚至连这些—”他朝窗口挥挥手。冈勒明白他指的是LI钻石巨岩，“甚至连这些都很可能是人工制品。”
布鲁厄尔从他的座椅内倾身向前。“胡扯。只不过是大块金刚石而已。”但他的挑衅姿态中也有一丝犹疑不定。
劳顿了顿，然后假装轻松地笑了几声，挥挥手，让他的打手闭嘴。“瞧我们，越说越像黎明时代的幻想小说了。不用添上这些玄想、猜测，摆在我们面前的硬邦邦的事实已经够惊人的了。单凭这些事实，已经足以使我们这次飞行成为人类历史中最重要的探索。”
也是利润最丰厚的。冈勒在她的椅子里向后一靠，开始盘算可以拿贴在天花板上那块小玩意儿派什么用场。这种东西，应该怎么售出？应该索取多少世纪的独家垄断权？
但统领大人话锋一转，谈起了更实际的事务。“这就是我们得到的好消息。从长远角度看，它会给我们带来巨额利润，超出�