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“回老爷话，是的。姚掌柜吩咐老媳妇看守这房子，照管四个姑娘。跟随的还有几个小丫头，文竹便是其中一个。姚掌柜则一月来一二回，有时还带几位朋友来。”
“你是如何认识鲍夫人的？”狄公忽问。
“回老爷话，老媳妇刚才才知道这被害的原是鲍太太。以前只管她称王小姐。不然老媳妇怎敢放任倪先生与她往来。”
“倪先生与她往来，姚掌柜可知这事？”
沈嬷嬷畏疑地望一眼姚泰开，怯生生道：“姚掌柜实不知此事。倪先生是有头面的人物，撒漫使钱，都得他许多好处。又只称是王小姐，谁愿阻拦？再说他两人会面，从不躲闪掩门，捧茶叙话而已，从未见有苟且之事。——老爷不信可去问问这里的丫头。他们会面就在这间小轩，且莫说睡的床，多一条板凳都没有。他两个就隔着茶几对面坐着闲话，有时弃一局棋，吃些点心，便告辞了。”
“倪先生与鲍夫人来时可预先通报？”狄公又问。
“他们从不预先通知，想来就来，又总是各管各来。今日鲍太太早来一步，竟遭了暗算，而倪先生却没来，老媳妇也觉纳闷。”
狄公道：“鲍夫人来这里前后，沈嬷嬷可还见到别的客人来过这里？”
“回老爷话，没有。……噢，有个可怜的盲姑娘曾来过，稍先鲍太太一脚。”
“你说是一个盲姑娘？”狄公警觉。
“是的。这盲姑娘衣着素净，说话文雅。老媳妇问她可是常卖蛐蛐与姚掌柜的，她答是。有一回我也亲见姚掌柜在家等候她哩。”
狄公问：“你告诉她姚先生不在，那盲姑娘立即走了没有？”
“没有，她还在门口与老媳妇闲聊了一会。又说还要去会一个女友。老媳妇便领了她出后门边上走了。”
突然，里甲气咻咻进来入轩禀报。只见倪天济被两名衙丁挟了进来。
“这是怎么一回事？”狄公喝问。
“这位倪先生刚坐一顶轿子到这里，泰然自若径往内院走来。小人想正是嫌疑犯自投罗网，便将他拿下了。”
狄公望了一眼倪天济惊惶失措的窘状，问道：“倪先生来这里有何贵干？”
“在下与一熟友在此约会，本应早到了，只是被两位朋友拖住吃酒，误了些时辰。谁知刚进门来，便被衙卒拘押，不知何故。”
“不知倪先生约会的熟友是哪一个？”狄公声音柔和。
“且不说他的名字吧。都是姚先生这开颜居的常客。不知这里出了什么事，如此惊慌，劳动狄老爷责驾。”
狄公捻须道：“倪先生也不要转弯抹角了。鲍夫人杏枝在这里小轩被人杀害了。”
倪天济脸色煞白，瞠目结舌，嗫嚅半日吐不出一句话来。
鲍宽忽的冲进来嚷道：“那倪贼在哪里？看我揭了他一层皮去。”
狄公挥手示意衙丁将倪天济押到一处别室，让乔泰细问。鲍宽迎面拦定，不让放行，举手便欲打倪天济。
狄公喝道：“鲍相公自重！本官面前竟这般放肆！”
鲍宽乃醒悟，不觉赧言。低倒了头，揪胸顿足。
狄公道：“鲍相公不必如此狼狈。本官实与你说了吧，令阃是被人错杀的。”
“错杀的？”鲍宽抬起头来，惘然望着狄公。
“是的，歹人杀错了人。歹人跟踪追杀的原是那卖蟋蟀的盲姑娘。那盲姑娘先到一步，也先走一步。令阃与那盲姑娘十分相像，又背脸对窗，结果被歹人丝巾勒死。”
鲍宽听罢，不觉呆了半晌。忽又道：“拙荆几番与那盲姑娘买蟋蟀，想必认识。凶手正用她作引线，摸来这里杀人。”
“鲍相公先回府吧。倪先生的话与这里沈嬷嬷、文竹的话也都听见了。——令阃素娴内则，无一丝不贞。与倪先生约会，固大不妥，但绝无苟且之举，并没玷污你鲍府的名声。”
两个衙丁扶定鲍宽退下，坐轿回府第不题。
狄公转到乔泰审倪天济的右厢，见陶甘也在这里。彼此只是促膝谈心，知道这事倪天济无辜。
乔泰见狄公进来，禀道：“凶手原来从屋顶下来。小轩的窗户外有一株大树，正可隐伏。我与倪先生适才去看了，果然新折断几根枝桠。”
倪天济双眸失神，泪痕满面。
狄公劝道：“尽管你与杏枝恋情在先，但红绳失系，不得已她已成了鲍夫人，也是运命。快将这段不幸事忘却吧。与有夫之妇过往甚密，没有一个好结局的。”
倪天济嘿然。
狄公命乔、陶两人陪同倪天济一起去街上吃顿酒饭，夜膳罢再来找他。——他则与姚泰开回去都督衙门，有话要细问。
第十七章
狄公与姚泰开坐一顶官轿回衙。——路上狄公紧蹙双眉，默然无一语。姚泰开则如坐针毡，心中十五个吊桶七上八下。回到都督府衙门，狄公下轿自顾急趋西厅书房。姚泰开心怀鬼胎，后面趋步跟定。
狄公命姚泰开隔书案坐在对面。自己慢慢呷了一口茶，乃开口问：“姚先生是如何认识那个卖蟋蟀盲姑娘的？”
姚泰开蓦地一惊，干咳几声乃道：“狄老爷，这事平淡无奇。我往昔爱玩斗蛐蛐，她几回卖与我蛐蛐，都是名种，价格也低廉，故而认识。”
“这盲姑娘住何处？”
“听说住在狮子坊里。不过，我从未去过她那里都是她来找我的。”
“她叫什么名字？”
“她自称兰莉，也不知姓什么？”
狄公厉色道：“这盲姑娘确实卷入杀害鲍夫人杏枝的阴谋，来历蹊跷，行迹诡秘。我立即传命追捕她到案。——待捉到她时再—一核合你刚才的话。此刻你将那里开颜居的几名女子，丫环的名姓，年甲—一开具来，以备官衙查稽。”说着扔过一叠素笺与一管笔。
姚泰开打开砚盒，便一笔笔细写起来。狄公转出书房命巡丁军校道：“少间这位姚先生出去衙门时，你们务必后面紧紧跟着，不可让他走脱了。他朝法性寺那别馆去，即来这里禀告。倘若他去其他什么地方与一盲姑娘私会，立即拘拿了押来衙门。总之，一步不松跟定他，又不能让他察觉。见有异常举动，立即回来报我。”
他走进书房时，姚泰开刚写完。狄公草草看了一遍，略表满意。道：“姚先生此刻可以回去了。有事我会派人传话你的。”
狄公进罢夜膳，陶甘、乔泰也回到了衙门，三人踱回书房，狄公便先说自己对这一连串事件的见解。
“那盲姑娘兰莉分明是个关节人物。她像是在单枪匹马追寻什么踪迹。柳大人死时她必定在场，但不知谋害柳大人的具体细节，只疑心是花塔寺一带作的案。——罪犯们也发觉了这一点，故暗中追踪她，欲置她于死地，错杀了鲍夫人便是明证。凶手或许是受雇的水上人，因为杀人手段正是水上人特有的丝巾。——目下盲姑娘处境危险，我们得迅速探知她的下落，予以救助。她的举止分明是协助我们。”
乔泰问：“这杀人阴谋会不会与曼瑟遣人害我有关？香客与水上人或恐有密约。”
“这一点我也甚不解。曼瑟如何晓得你要去倪府呢？那是我临时想起的。再说即便那两个番人暗中盯梢你到倪府，又如何来得及回去向曼瑟讨示，再潜入那圆穹大厅内伏击。”
乔泰咬牙道：“我非要亲自将曼瑟那贼捉拿。头上这个鸡子般大的疙瘩，便是记恨，誓不两存。——晚上我拟与陶大哥街上去转转，顺便也寻找那个盲姑娘，陶大哥识得她形貌。”
狄公答允：“无论有无收获，半夜之前务必来此一趟。恐怕朝廷已有密旨差军驿送来。”
第十八章
陶甘、乔泰出来都督府衙门，商议定先去市场打听蟋蟀行情，探问明市内蟋蟀多的地方。兰莉盲目，她的行迹所至必与捕捉蟋蟀有关。
两人寻到了禽虫市，果然还有三五个蟋蟀摊，生意冷清。忽见一个孩童擎着个细竹笼叫卖。摊主大声叱责，驱其滚开。孩童刚强辩几句，竟被一摊主拧了耳朵提到老远。又批了几个巴掌。孩童哭骂着走了。
陶甘急忙跑步追上：“小兄弟，有何委屈。你那竹笼的蛐蛐卖与我吧。”说着塞上十个铜钱。
孩童破涕为笑，道了谢，正欲离去。陶甘拉了衣角问道：“小兄弟，打问个信息。这几日哪里能捕到好蛐蛐？”
孩童道：“南海神庙后有一片空地，原有许多蛐蛐可捉，此刻已被工程封闭。要捉蛐蛐恐只能上试院去试试了。”
陶甘听得仔细，回头与乔泰说了。
“我早应想到试院了。那里偌大一个空院场，又有许多门格。州府三年开科分试，热闹一阵，平时却废弃不用的，正可藏匿人物。——兰莉在那里既可藏身，又可捕蟋蟀，岂不两便。”
两个赶紧离了禽虫市，街上买了一盏灯笼便匆匆向试院而来。——试院在州学后背，左邻法性寺睡佛阁，十分幽静。
入夜试院像个坟场。空院上野草萋萋，虫声嘤嘤，很是荒凉。陶甘、乔泰逾木栅而入，毫不费力。
他们团团走了一圈，空廓廓的门格撒了围幕，像一尾齐整的鱼骨，如何藏匿得人？
正觉踟踌，忽见大门楼阁上闪出一点灯火。——那里照例是守院的老衙卒寝息之处。但楼阁上还有一排房栊，阒无灯火。藏匿着人，神不知鬼不察。
两人遂悄悄摸上楼阁，绕避过老衙卒房间，见两面房栊都锁闭着作库房，堆屯杂物。忽听得最后一间房门一动，闪出个黑影，长发披散。两人还疑心看花了眼，拔脚紧追上去，早没了影踪。乃回进房里一看，却有一张竹榻，整齐堆造着枕衾。桌上一个小小银丝笼盒，里面果然蹲着一匹蟋蟀。用灯笼一照，桌上竟有两张地图，一张是广州江湾的山川地形图，另一张则是怀圣寺番坊周围的街市图，五仙旅店上还加了个红圈。
乔泰道：“这盲姑娘怎么看得地图？五仙旅店上打了记号，莫非与我有关？”
陶甘也觉怪异：“眼睛瞎的，竟跑得如此迅疾，一转眼工夫，便不见了。”
正说着话，忽听到楼阁下有女子呼救。两人急忙奔下楼梯，四面搜寻。乔泰见一小门边有动静，正侧耳细听，突然一条丝巾飞来圈住了他的脖颈，乔泰伸一手后去，扭住了那人手腕，用全身力气反压下去，只听得一声凄厉的惨叫，那黑影倒地不动。乔泰赶紧脱解下丝巾，果然一端系一枚银币。
“又是水上人！‘乔泰狠狠地朝那人踢了几脚。回头却见陶甘正挣扎呼救，赶忙又上去解了他脖颈上的丝巾，方喘过气来。那歹人早已逃之夭夭。再细寻那女子，哪里还有踪影？
第十九章
狄公正在灯盏下作笔记，见乔、陶两个髻散衣乱，狼狈归来。惊问：“出了什么事？”
乔泰、陶甘坐下，又连连灌了几碗清水，乃将州学试院内一番际遇细禀一遍。
“那个捉到的活口呢？”狄公问。
“唉，别提了，未到衙门口，已没气了。仵作道压断胸骨头，夹憋死了。”
狄公愠怒，来回踱步。
陶甘将蟋蟀丝笼从袖中取出，又小心将两张地图铺摊在书案上。蟋蟀在丝笼中“啾啾”叫起来。
狄公发现两张地图都是十年前绘制的。怀圣寺香坊那一张，五仙旅店上加了红圈，用意十分清楚。
“那兰莉姑娘眼睛并不瞎，恐怕比你我还清晰明亮哩。”
陶甘皱眉细想，连连摇头。
中军引巡兵军校进来书房禀报：“姚泰开径自回去府邸。吃了几杯闷心酒，便将家中几房妻妾—一斥骂。六姨太争辩几句，吃他剥了衣裳一遍好打，平日还是极宠幸的。打骂了又吃酒，酩酊大醉，才作罢了。并无异常举止。”
狄公问：“曼瑟抓到了没有？”
“没有。他躲藏起来了。邸宅内一个鬼影都没见着。
狄公叹了一口气，挥手示意军校退下。
须臾中军又来报：“军驿有京师密旨传到，指令狄大人亲拆。”
狄公转喜，忙传军驿进来书房交面交呈，在回执上钤押了私印，又画了姓名。命军驿回馆墅休歇，明日回程。军驿道：必须星夜回返，不许耽搁。
狄公无奈只得让军驿先走，茶水都不曾吃一口。——他拆开密旨细阅一过，愁眉紧攒，心绪益发不宁。
陶甘、乔泰一时不敢详问。
狄公吸干了茶水，喟叹一声乃道：“京师大局严重，圣上病笃，日内便要驾崩。娘娘已立意临朝称制。三省御前大臣议决拥立三太子登基，并宣布柳道远失踪事，另推台阁首脑。命我辍止寻找柳道远，即