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“一点也不开玩笑。李某与人说话，向来分三六九等。若逢知己，分文不取；若是话不投机，未免要收些补偿，明码实价，童叟无欺。王大人不幸，正是最不投机的那一种，一句话该一万两。你与我一共说了九句，那就是九万；新客让利三毫，八万七千三百两银子，一分不多一分不少。”说到此处，酒肆主人右手平摊，向上伸出，笑容可掬，“请王大人付账吧。”
尉迟方这才明白过来，不禁拊掌大笑。再看王尧一张脸，已变成了猪肝颜色。
“你！你好个李淳风！果然有胆子，有种！”
“过奖。李某是生意人，只认银子，不认交情。既然王大人付不出银子，就请离开，莫打扰了我的买卖。”
垂下眼，酒肆主人一脸冷肃，不怒自威。那边尉迟方早已站起，虎视眈眈望着一干人等。王尧不知深浅，又不敢当真用强，只得咬牙道：“好，好，你等着，姓李的，这笔账我记下了！”
他怒气冲冲，带着一班人夺门而出。摇光跟着赶了出去，拿起扫帚将地上脚印尽数扫了，像是怕弄脏了店中地面。
“痛快，痛快！”校尉重又坐下，长出一口气，“恶奴嘴脸，真是令人生厌。彭国公也是不检点，竟然会要这等人来做说客。”
毫不在意地将花生扔进口中，李淳风淡淡道：“官家对百姓，从来都是仗势欺人的多。只是尉迟未曾亲历，所以不知啊。”
“好歹留些面子，我也算是官家人。”校尉不满地说道。
“哎呀，是是是，险些忘了。尉迟大人尽管吩咐，小人洗耳恭听。”
“少来。”突然想到一件事，尉迟方正色道，“李兄这次得罪了彭国公，往后可要小心。听说此人气量狭窄，脾气暴戾，若是来找你的麻烦”
“有麻烦才有趣味。”李淳风微微一笑，望向好友，“难道尉迟还信不过我？”
“我当然信你。”校尉诚恳说道，“只是明枪易躲，暗箭难防。岂不闻宁得罪君子，莫得罪小人？”
“话虽如此，得罪尉迟这样的志诚君子，最多也不过生生我的闷气，实在无聊之极；倒是得罪小人有趣得多啊。”
“李兄！”
“好好，不说笑了。不过方才之事，想起来倒有些后悔。”
“后悔？”
伸出修长手指，轻轻敲击桌面，李淳风眼中光芒隐隐闪动：“素不相识，王君廓为何会找上我？只可惜如今再问，怕是问不出名堂来了。”
“要我代为打听吗？”
“不必理会，眼下还有更有趣的事。方才所说瘟疫，病人是在哪里发现的？”
校尉这才想起之前的话题，老老实实说道：“就在城东宁光寺，那里五年之前被火烧毁，如今只剩下一片废墟，许多饥民便借地栖身。”突然明白对方言下之意，他大喜抬头，“李兄答应出手医治了？”
“病理未明，如何出手？不过，能令太医束手的病症，倒真是令人好奇呀。”
“好极了！”兴奋之下，校尉一跃而起，“我就知道，以李兄性情，一定不忍心袖手旁观！”
“哈哈，少废话。只说一句：去还是不去？”
“还用说？当然要去！”
“好，带路。”
“行行好，给些吃的吧”
“老爷可怜可怜我们吧”
此起彼伏的低语构成了一片连贯的声浪，让人分不清到底是谁在说，又说了些什么。这里是都城东南，也是灾民集中的地方。一双双毫无神采的眼睛紧紧盯着过往的行人和马匹，希望得到一些赖以活命的恩惠。偶尔有人扔下一枚铜板或者半块烧饼，立刻有一群人一窝蜂地涌过去，景象触目惊心。
这其中却有一人并没有加入乞讨的行列，而是呆呆坐在墙角。他身上裹着一领肮脏破旧的黑袍，低垂着头，头上斜戴着一顶破旧毡帽，压得极低，看不清面貌。
“让开！让开！”
远处传来呼喝之声，那是数名家将簇拥着一名中年人，锦袍玉带，双目深陷，略带阴鸷之气。黑衣乞丐看到此人，眼中突然射出奇异光芒。
“快让道！莫冲撞了大都督！”
侍卫依旧在大声叱喝，马鞭向两侧挥扫，将那些来不及闪开的人打得满地乱滚。马上骑士一言不发，似乎有什么心事，对眼前一幕视若无睹。
突然间，黑衣人一跃而起，手中多了一把精光耀目的短刃，直向马上人刺去。这一下猝不及防，侍卫尚且来不及反应，但那骑士是久经沙场的宿将，一怔之后立刻本能闪躲，嚓的一声轻响，剑尖滑过了胸前要害，刺入肩头。
“刺客！有刺客！”
一瞬间局势大乱，数名卫士立刻挡在那人身前，拔出武器。黑衣人身手极为敏捷，一击不成，毫不恋战，拔出匕首转身就跑。惊魂未定的骑士仍不失大将风度，浓眉紧锁，喝道：“慌什么？都给我追！”侍卫不敢怠慢，立刻纵马跟上。然而那刺客却极其狡猾，并不从大道上奔逃，而是在屋宇房舍之间穿行，几个转弯之后，已失去了行踪。
城东，宁光寺。
与其说这是一座寺庙，不如说是一处废墟。庙前钟楼已彻底烧毁，剩下一口绿锈斑斑的大钟，弃置在倾倒的石碑之上，钟身满是烟火留下的黑色痕迹；四周墙壁倒还完好，屋顶却已在大火中坍塌，只靠几根烧焦的柱子勉强支撑，太阳便从上方直射下来。屋中横七竖八或坐或卧，满是外地逃荒来的人，个个面黄肌瘦，有气无力。空气中混合着汗水和便溺的难闻气味，引得一群蚊蝇嗡嗡，丝毫不畏惧人们的驱赶。
当李淳风和尉迟方跨入寺门，映入眼帘的正是这凄惨的景象。饥饿和疾病已经令人知觉麻木，庙中人对二人的到来没有丝毫反应。一名中年妇人独自坐在大殿一角，目光呆滞，手中抱着一名男孩。孩子大约七八岁，身形异乎寻常得瘦小，仰着头，在母亲怀抱中，一动不动，嘴唇微微张开。颈部有一块紫红色斑痕，在灰白的皮肤上显得异常触目，稍一靠近，则有令人作呕的恶臭传来。显然，孩子已经死去多时。见到如此伤心惨目的状况，尉迟方便想将男孩接过，却被同伴拉住了。
“小心，莫碰他。”
似乎听见了他的话，女人抬起头，呆呆笑道：“轻些，别吵醒他醒来他要喊饿的睡着了，就什么也不知道了”
就在她抬头的瞬间，见到女人颈间也有一块鲜明的红痕，尉迟方不禁啊了一声。李淳风看他一眼，一言不发，伸手拉过女人细瘦的手腕，刚一搭上，眉头便皱了起来。
“如何？”校尉忍不住小声问道。摇了摇头，李淳风道：“脉象散乱，病势甚为凶险，难以摸清头绪。”
“这连你也不能治吗？”
哈的一声，酒肆主人淡淡道：“尉迟未免太看得起我了。世上病症何止千万种，瘟疫的成因则更为复杂，即令神农在世，也未必能一一医治，更何况李某。”
他凝神片刻，松开手指，又将手缩回袖中。“无论如何，这里的情形甚为不妥。气味混杂，生人、死人；病人、常人交混而居，疫病一旦散播，则难以控制。”
“那么”
“须将先前发现的带病之人集中在一处，封闭入口，禁止出入。至于尸首，带出城外荒野深埋，掘土应深于七尺，免得被野狗拖出，暴露于外。这样一来，或许可以减缓瘟疫散播的速度。”
“好！我这就去办！”
“对了，兵士也要注意，手脸均用洁净白布包裹，肌肤不得与尸首相触。事毕立刻沐浴净身，并以沸水浇烫衣物。”
“明白了。”
校尉正要转身，却见对方并没有要走的意思，而是站立不动，凝目出神，似乎想到了什么。
“李兄？”
李淳风如梦初醒地啊了一声，环顾四周，道：“你先回去，我再瞧瞧。方才那女子脉象和医圣所载时疫大不相同，须要多看几人，才能推敲缘由。”
尉迟方与酒肆主人相交已久，深知他一旦有所发现，便务必穷及其源的执拗个性。何况说到医道，他是一窍不通，只得点了点头，先行离开，料想好友处置完毕之后自会回转。果然，等到他带领一队士兵前来封闭庙门、清点尸首时，李淳风已不知去向。
天色已晚，校尉独自骑马向住处行去。尉迟恭只有他一个侄儿，向来又看重兄弟情义，原本想要他住在府中，却被他婉言谢绝了，自己到城南赁屋居住。表面的理由是不欲打扰叔父，然而事实上，担心被打扰的正是他自己。一般而言，自由自在、无拘无束的生活正是这个年纪的人所向往的，又怎会好端端地替自己套上笼头？
如今他便在暗自庆幸当初的决定。月已将满，在深黯天色中线条明晰清楚，仿佛触手可及。不时有凉风阵阵，将柳丝吹拂到脸上，痒痒的极为惬意，与白日里所见的恐怖景象仿佛两个世界。不知不觉有绮念涌上：假如方才并非和病人、尸首打交道，而是与哪家闺秀幽会归来，此刻的月色想必更有情味。
正当遐思之际，一阵急促的脚步声从长巷转角处传来。尉迟方立刻拉紧缰绳，让本来就慢悠悠的坐骑停了下来，以免撞上来人。双方交错之时，身穿黑衣的人抬头望了尉迟方一眼，校尉本人却并未在意。
突然，那人口中低低地咦了一声，伸手抓住尉迟方的马辔头，没等校尉反应过来，那人竟然跃到了马上，斜坐在他身前。
“喂，你——”
一句话没出口，鼻中突然闻到一阵淡淡香气。和花香不同，这香气直沁人肺腑。来人一声轻笑，伸手抱住了他的脖颈，头上帽子掉落，露出一头乌黑长发，瀑布一般流泻下来。定睛望去，月色下只见到一张洁白无瑕的脸，黑白分明的眼眸正定定地看着自己——竟是一个女人。
一霎间不知是真是幻。耳中听见那女子清晰急促的声音，娇媚却带着不容辩驳的口气，在他耳边说道：“抱紧我！”迷迷糊糊便照着她的话去做了。这才发现这陌生女子已经脱掉了外衣，只穿着一身单薄的贴身衣物，温软身体紧靠着自己。他顿时脑中轰的一声，全身发热。
就在此时，巷子那一头传来吵嚷呼喝之声。
“到哪儿去了？”
“这边！”
“快，别让他跑了！”
校尉发热的头脑稍稍恢复了清醒，低头看怀中少女，软腻双臂更紧地交缠在他颈中，头则埋在他的怀里，隔着衣物，也能感觉到对方轻微的吐息。假如不是感觉如此真实，差点以为人在梦中。
“站住！”
一声断喝打断了飘飘然的思绪，校尉抬头，便看见几名大汉拦在自己马前。其中一人望了自己一眼，突然惊叫起来：“咦，原来是你！”身材肥胖高大，满脸横肉，正是白天在随意楼遇见的王君廓府上家将。
定了定神，尉迟方喝道：“拦人去路，想干什么？”
那家将一向嚣张跋扈，仗势欺人惯了。但他先前已在李淳风处碰了个大钉子，再看尉迟方勇武轩昂，骑马佩刀，不像是普通人，不免忌惮，却又不能在同伴面前输了声势，腰一挺，大声道：“奉大都督命，捉拿刺客！”
“刺客？什么刺客？”
“有人刺杀大都督。”晃了晃手中刀，“喂，你看见一个穿黑衣、戴着毡帽的人没有？看见的话就赶紧回报。”
闻言心中一震，同时感到怀中人也微微动了一下，尉迟方下意识地伸出手臂将她环紧，衣袖斗篷遮住了她大部分身体，只剩长发飘动在外，看起来正是一对趁夜冶游的青年男女。
“没有。”这两个字说得斩钉截铁，连校尉本人都几乎将自己的话信以为真。
“没有？”胖汉向前走了两步，突然发现什么似地叫了起来，“这是什么？”
就在尉迟方马后十步之遥，躺着一顶破旧毡帽，正是方才从女子头上掉下来的。尉迟方暗暗叫苦，正想说话，怀中女子忽地夺过他手中马鞭，猛地一鞭抽下去，那马惊跳起来，长嘶一声，奔了出去，身后留下一阵喧嚣叫骂。
蹄声急促，尉迟方一颗心也跟着怦怦乱跳，并不是恐惧追兵，却是莫名其妙的紧张感。一直奔出巷口，连折了几个弯，确定身后无人跟来，这才放缓了马。来历不明的女子已坐正了身体，背对着他，像是完全感觉不到他的存在。
“你是什么人？”直到现在，他才有余暇发问。对方却不回话，只是低声道：“小方哥哥。”
这四个字很轻，却像是惊雷一般。尉迟方张大了嘴，半天才叫道：“你，你是庐江王——”
女子回过头，嫣然一笑。