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只是，进入一八九八年，发生了一件更加重要的事情。
一八九八年二月十五日，在哈瓦那保护本国侨民的美国战舰“缅因”号被炸沉没，美西战争的导火索被点燃了。
消息传回来的时候，冯承乾正在接待大清劳工代表。
到一八九八年初，已有五十万大清劳工赴德。因为拓宽基尔运河主要为海军服务，所以工程由海军部监管。之前一直由提尔皮茨负责相关事务，在他去了远东之后，冯承乾任命了一位海军工程师。几年下来，大清劳工的素质得到了帝国的认可，冯承乾也在想方设法为劳工争取利益。比如在去年，冯承乾就说服威廉皇储，正式向德皇提出，给予工作期满五年的劳工准国民待遇，准许其居留。
有趣的是，为劳工利益奔走最积极的不是冯承乾，也不是威廉皇储，而是企业家。
如果一切顺利，帝国议会将在一个月之后审议一份专门针对劳工定居权的法案，而提起者正是代表帝国企业家的几位议员。在这份法案中，达到条件的劳工都将获得除选举权之外的帝国国民所享有的权力，准许在帝国长期定居。如果这份法案获得通过，那么数十万劳工都有望留在德意志第二帝国。
企业家如此积极，并不是在做慈善事业。
前面提到，与英法俄等老牌帝国相比，德意志第二帝国最大的问题是蓬勃发展的本国工业资本与资源、市场、劳动力紧缺之间的矛盾。资源与市场，依靠海外殖民地，劳动力也不例外。
拿英国来说，虽然移民英国的外籍人士并不多，但是英国企业通过向外转移，比如到印度开办工厂等，有效的降低了本土的劳动力负担，从而解决了劳动力紧缺导致的问题，工业得到飞速发展。
可惜的是，德意志第二帝国没有广阔的殖民地。
德意志第二帝国建立之后，工业发展迅速，对劳动力的需求越来越大。根据冯承乾掌握的信息，现在帝国最大的问题就是缺少产业工人，很多企业都因为招工困难难以迅速发展壮大。
五十万大清劳工，绝对是一支劳动力大军。
帝国的企业家盯上这些劳工，也就不足为奇了。
在这个大背景下，冯承乾亲自出面，通过劳工代表与劳工集团进行联系，就是为了控制这支劳动力大军。
要知道，这些身强力壮的劳工在特定情况下，能够转化成一支强大的军队。
当然，为了获得劳工的支持，冯承乾必须做一些实事。
这几年，冯承乾已经为大清劳工做了不少实事。比如在第一批劳工赴德之后，冯承乾就从紧张的海军预算中拿出了十万帝国马克，聘请数位语言老师，开办了语言补习班，专门为劳工教授德语与英语。随后，冯承乾每年都从海军预算中拿出数十万帝国马克，对劳工进行技能培训。
按照冯承乾的安排，最终赴德的大清劳工将超过一百万，在完成工作之前，都将接受语言与劳动技能培训。虽然这些人中，有很大一部分会留在德意志第二帝国，成为没有选举权的特殊国民，还有一部分会返回大清，但是肯定有一部分会留在冯承乾身边，成为一支不可忽视的力量。
如果历史没有发生太大的变化，那么十多年后，这支力量就将发挥关键作用。
冯承乾的要求不高，只要有五万到十万劳工愿意留下来，愿意为了民族的未来进行抗争与牺牲，那就足够了。
万事开头难，总得一步一步的做起。
这个时候，冯承乾只物色了几个能力出众的劳工代表，正在考验他们的忠诚度，没有急于扩大队伍规模。
送走劳工代表后，冯承乾急匆匆的去了波茨坦皇宫。
除了卧病不起的俾斯麦，帝国重臣都已到达，德皇腓特烈三世正在询问情况，以及各位大臣对“缅因”号被炸沉的看法。
这件事与帝国有什么关系？
讨论了半天，大部分大臣都没有提出有见解的看法，冯承乾也没有急着表达。
御前会议结束后，腓特烈三世照例把冯承乾留了下来。
“开始你什么都没说，现在可以说了吧。”
“陛下觉得，我们可以利用美国与西班牙的冲突？”
腓特烈三世点了点头，他正是这么想的。
“这确实是一个机会，但是没办法利用。”
“为什么？”
冯承乾笑了笑，说道：“不可否认，美国的发展势头在帝国之上。虽然也是没有多少海外殖民地的新兴强国，但是美国幅员辽阔，横跨北美大陆，仅开发西部地区就足以满足本国工业发展需要。在劳动力上，美国可以依靠拉丁美洲，还能从远东地区吸收劳动力。在资源方面，美国更是得天独厚。至于地缘位置，恐怕没有哪个国家能与美国相比。假以时日，美国肯定会发展壮大。”
“按照你的逻辑，美国就是英国的敌人。”
“如果仅从国家来说，美国确实是英国的对手，可是从民族成分上讲，美国与英国更是盟友。”
“这”
“短期内，美国会把重点放在国内，即便向外扩张，也只是为了扩大在大西洋对岸的影响力。英国的传统势力范围不在拉丁美洲，而是在印度、远东与非洲，因此美国对外扩张暂时不会对英国构成威胁。不可否认，美国会在对外扩张的时候打造一支强大的海军，可是浩瀚的大西洋是一道比北海开阔得多的天然屏障，英国在提防美国的时候，更得提防北海对面的威胁。如果我是英国人，首先考虑的就是近在咫尺的威胁，而不会首先盯住远在天边的潜在威胁。”
“你的意思是”
“如果英国没有信心单独击败我们，联合法俄又不大可靠，那么英国很有可能选择跟美国结盟。”
“这”
“不管怎么说，美国曾经是英国的殖民地，哪怕曾经有矛盾，在利益面前，也会再次成为朋友。更重要的是，美国的主体是新英格兰人，也就是英国移民后裔。”冯承乾稍微停顿了一下，又说道，“换个角度来看，精明的美国人不会当出头鸟。如果有得选，在英国衰败之后取而代之，绝对要比直接挑战英国划算得多。可惜的是，我们没有这样的选择机会，美国却有。”
腓特烈三世若有所思的点了点头，表示明白冯承乾的意思。
“不管怎么说，美国开始扩张不是坏事，至少英国又多了一个烦恼，对我们的关注程度也会降低。”
“你的意思是，我们只需要静观其变？”
“如果我们做什么都起不到关键性作用，为什么要强出头呢？”
腓特烈三世点了点头，说道：“这样也好，帝国的实力还不够强大，没有必要参与这些无关紧要的事情。”
见德皇已经明白，冯承乾也就没再多说什么。
接下来几个月发生的事情，与冯承乾的预测相差不大。四月下旬，美国正式对西班牙宣战，随即出兵菲律宾，西班牙的远东舰队在马尼拉全军覆没，美军迅速占领菲律宾。两个月之后，美军围歼了困守圣地亚哥的西班牙舰队，夺得了古巴，紧接着占领了波多黎各。在战败已成定局的情况下，西班牙不得不请求法国出面调停。八月中旬，美国宣布停战，美西战争结束。
美国与西班牙实力相差悬殊，这场战争根本没有悬念。
只是，美国在西太平洋上的扩张行动，引发了一系列的连锁反应，而最受影响的就是同样正在崛起的日本。
在俄法德共同出面干预，导致台湾被法国占领之后，不但伊藤博文内阁垮台，日本军方也调整了战略计划。虽然在很大的程度上，日本的战略以北上为主，但是为了支持北上进军大清满洲地区，日本必须获得资源产地，也就得同时推动南下计划。除了台湾，能供日本南下的只有菲律宾。
美国占领菲律宾，等于堵住了日本南下的通道。
俄国强租辽东半岛，等于堵住了日本北上的通道。
到此，日本别无选择，要么困死在孤岛上，要么在美国与俄国之间选择一个对手，打开发展之路。
美国，还是俄国？
如果仅仅看远东的形势，日本应该选择美国，毕竟美国是一个正在崛起的强国，对外扩张的欲望并不强烈，军事力量不够强大，俄国则可以依托正在修建的西伯利亚大铁路，扩大在远东地区的军事实力，而且具有极强的扩张欲望。可是纵贯国际形势，日本只能把俄国当成头号对手。
原因很简单，日本必须依靠英国，而英国把俄国视为远东地区的头号对手，美国则是英国在远东地区的奥援。也就是说，日本要想依靠英国就不能开罪美国，只能把矛头朝向与法国结盟的俄国。
由此可见，美西战争也是日本向俄国发动战争的基石之一。
第四十五章 厚积薄发
日俄战争的祸根已经埋下，却不会立即爆发。
虽然没能如愿以偿的占领辽东半岛与台湾，但是日本依然在甲午战争中获益良多，需要时间消化战争红利。俄国是一个更加强大的对手，不但有强大的陆军，还有名列世界第二的海军。日本要想挑战俄国，需要花更多的时间进行准备，更需要争取像英国、美国这样的潜在盟友。
对俄国来说，也是一样。
虽然包括沙皇在内的俄国统治阶层中，没有一个人瞧得起日本，俄国的军事实力也足够强大，但是在西伯利亚大铁路修通之前，俄国欠缺在远东地区发动大规模战争的基础，也就没有足够的把握击败日本。
在很多人看来，这场战争要到一九零五年之后才会爆发。
原因很简单，西伯利亚大铁路预计在一九零五年通车。
按照很多人的判断，日本没有胆量主动挑战俄国，将由俄国在适当的时候发动战争，因此俄国会选择在西伯利亚大铁路通车之后，也就是能够便捷的向远东地区派遣军队之后，再出手收拾日本。
显然，冯承乾并不这么看。
在冯承乾熟知的历史中，主动挑起战争的不是俄国，而是日本，而且日本把发动战争的时间选择在了西伯利亚大铁路通车之前。
关键在于，日本有没有主动挑战俄国的胆量。
冯承乾非常清楚，被军国主义思想控制了的日本人，没有什么事情不敢做。别说腐朽的沙俄，就算是如日中天的美国，也敢前去挑衅。
在冯承乾看来，这才是真正的机会。
年底，冯承乾向德皇提交了经过修改的帝国海军造舰计划。
此时，帝国宰相俾斯麦已经过世，腓特烈三世亲自操办了俾斯麦的葬礼，还追认俾斯麦为帝国元勋，授予俾斯麦的子嗣世袭爵位。只是腓特烈三世没有立即任命新的宰相，而是虚位以待。
冯承乾没有接受腓特烈三世的任命，继续担任帝国海军战争大臣。
在俾斯麦之后，腓特烈三世任命奥托－冯－卡普里维为帝国代首相，暂行首相职权，主管帝国大小政务。
这个任命非常明智。
虽然卡普里维也是军人出身，还是退役陆军少将，但是与俾斯麦相比，卡普里维更加温和，更善于解决国内矛盾。腓特烈三世让卡普里维执掌大权，就是希望由他来解决日益突出的内部矛盾，特别是传统实力与新兴资产阶级之间的矛盾，维护帝国的内部稳定，增强发展势头。
更重要的是，卡普里维的影响力远不及俾斯麦。
说得直接一点，由卡普里维担任代首相，等于让腓特烈三世有了更多的发言权，能够更加直接的掌管政务。
要知道，俾斯麦在的时候，腓特烈三世很少干预政务。
对冯承乾来说，这也是好事，因为卡普里维不会像俾斯麦那样反对海军建设，最多只是发发牢骚。
结果就是，冯承乾在年底提出的海军造舰修改计划，根本没有遭到反对。
按照冯承乾的规划，帝国海军将在未来五年之内，以每年一点五艘的速度建造新式主力舰，到一九零三年底，实现十艘主力舰在役、六艘主力舰在造的目标，并且同步扩大辅助战舰的规模。
如果该计划得到落实，帝国海军将在一九零五年左右超越俄国，成为全球第二。
当然，第二不是冯承乾的目标。
为了避免触怒英国，冯承乾公开宣称，帝国增强海军实力完全是为了应对波罗的海方向上的新威胁，即沙皇已经决定扩大海军规模，把波罗的海舰队增加一点五倍，从而对帝国海军构成压倒性优势。
有趣的是，这个说辞根本不过关。
原因很简单，沙皇决定扩充海军的根源不是增强波罗的海舰队，而是应对远东地区出现的威胁。
不管怎么说，冯承乾为帝国海军扩充舰队规模找到了一个较为充分的理由。
拿到钱是一回事，怎么花掉钱是另外一回事。
顺利获得拨款后，冯承乾花了一个月，专心处理�