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凭着半生的戎马生涯，百战经验，李自成对大顺军已经缺乏战斗力的情况心中清楚，所以他匆匆地退出襄阳，驰往鄂中。但是他希望留下一支士气较好的部队，凭借襄阳坚城和春汛开始到来的滔滔襄江，能够将明军阻止十天以上，使他有机会在江汉平原的富庶州县短期停留，征集粮草，看一看左良玉在武昌的动静，再作计较。如今他完全处于十分不利的被动局面，前有左军，后有明军，只剩下荆州和承天两府是他暂时可以回旋的余地。
等李自成和刘宗敏到了武昌附近，才知道原来左良玉已经去顺江东下，“清君侧”去了，并在四月四日病死在九江，其子左梦庚率领部下非但没能清君侧，还投降了弘光，于是李自成顺利夺取武昌，但是同时他也收到了一个极为不利的消息——牛金星失踪了李自成派出的探子一开始说牛丞相仍然停留在宜城附近乡间，等候襄阳府尹牛佺。李自成于是赶快派官员带领骑兵往宜城一路迎接。可是他们却没有迎到丞相，不知丞相父子何往。这派去的官员从宜城又向襄阳探询，一直到襄阳城附近，不能再往前走。不料丞相父子竟然踪迹全无，连一句话也没有留下。李自成得到禀报，心中大惊。从西安到襄阳，大顺的重要文臣，如宋企郊、张遴然等一二百人陆续逃走。如今倘若牛氏父子逃走，大顺朝文武大臣就完全人心涣散，无法维系。
李自成虽然十分气愤，但头脑还算冷静，他严令左右亲信不许将这一消息外传，同时立即命吴汝义率领五百骑兵出发，连夜奔往宜城和襄阳一带继续寻找丞相。他猜想牛金星父子是被背叛大顺朝的乡勇或乡宦捉去，藏在山中什么地方，或者已经杀害，或者等候明军来到时献给明军。他对吴汝义说：
“你只要打听到丞相消息，就赶快将他接来，告他说我身边不能一日没有他，他不必往荆州去了。倘若你们无力救他，可火速派人回奏，我要派几千精兵前去，一定要救他回来。”
李自成在承天苦苦地等候了六七天，直到吴汝义回来，告诉他牛金星父子沓无踪影，他才断定他们是背叛他逃走了。他恨恨地顿脚骂道：
“身为丞相，背君潜逃，忘恩负义，抓到后决不饶他！”
这时吴汝义跪在地上，刘宗敏、宋献策等人坐在下边，没有人敢说一句话。而宋献策和顾君恩更害怕皇上疑心，几乎连呼吸也停止了。
李自成叹口气，又问道：“可听说郧阳和均州方面有什么消息？”
“传说王光思兄弟已经投降了明军，看来是真。”
“如今皇后的行踪一点都没有听到么？”
“没有。”
“明军有什么动静？”
“明军到襄阳的已经有两三万，后边还有很多后续部队。眼下他们正在征集粮草、船只，很快就要从水陆两路追赶我军。还听说明军大将军宋友亮也亲自到了襄阳。”
“哦？”李自成听说宋友亮亲自到了，心里忽然一动宋献策说道：“我军虽然新败，但是各路人马加起来有七万之众，其中不少也是打过仗的老兵。不如乘明军尚未集结，宋友亮身边兵马稀少的时候，杀个回马枪，杀到襄阳去。若是能击杀宋友亮最好，若是不能，也要打的他胆颤心惊。”
田见秀也说道：“是啊，我军实在太需要一场胜仗来鼓舞士气了。”
这时，又有探马来报，说襄阳明军最近几天陆陆续续派出了七八队人马去附近的州县征集粮草，每队人马约有两千人左右。
“那就是说，襄阳城内此刻兵马最多不超过二万人！”宋献策说道：“最少可能只有万余人，宋友亮骄狂若此，陛下若是不趁机击杀，真是可惜。”
“不~~”李自成摇了摇头，“我还是要等高一功、李双喜、贺珍他们到来！”李自成固执地说道，“一天没有皇后的消息，我一天心里难安！”因为左良玉的全师东下，使李自成在近乎无望中产生了一丝希望——占领武昌，立定脚跟，以俟东山再起。为此，他急切地盼望着皇后的音信，盼望她在这个时候能够同李过和高一功率领二十万大军神兵天降，来到湖广，助他一臂之力。他在心中说：“必须凭借龟山和长江天险，坚守武昌！唉，皇后，你眼下到了何处？”
十五天之后，皇后高夫人终于在高一功、李双喜和贺珍等人的护卫下从汉中来到了武昌，李自成此刻的兵马陡然增加了二十万，李自成终于有信心向襄阳的宋友亮发起进攻了。但是，此一时彼一时，平定了陕西的孙传庭派遣吴三桂和祖大寿的关宁军南下，加上从关外、河北、山东一带调集过来的各路兵马，此刻汇聚襄阳府的各路明军也从半个月前的三万人，增加到了十万。于是，宋友亮首先对李自成发起了进攻，目标直指武昌西北的门户——应城和孝感。
刘芳亮和袁宗第虽然在应城和孝感进行了顽强的抵抗，但是不敌明军炮火厉害，不得不向武昌后撤，一路退到了汉阳。李自成明白，生死攸关的一战到了大明鸿德二年四月二十日，武汉三镇战役打响战斗首先从刘家庙争夺战开始，刘家庙位于汉口以北十里开外，为南下明军的必经之路，也是顺军保卫汉口的前哨阵地，李自成派遣骁勇善战的刘芳亮率领一万兵马据守。
负责攻打的刘家庙的，是吴三桂、祖大寿率领的关宁军和辽军孔有德部。四月二十日凌晨时分，在孔有德部炮火的掩护下，吴三桂和祖大寿率领关宁军向刘芳亮部发起进攻。
刘芳亮部虽然也有一些大小火炮，但是在善用火炮闻名、且装备了先进瞄准具的孔有德面前，那简直是鲁班门前耍大斧，关公面前舞大刀。
只听孔有德一声令下，“点炮~”
轰轰轰~~~十多门大口径24磅榴弹炮一起怒吼，滚烫的熟铁炮弹虎呼啸地落入刘芳亮阵中，惊起一片惨叫声。
“呸呸~”刘芳亮从一个射击死角探出头来，并不断把溅到嘴里的泥土吐出来，“明军的火炮真是愈加厉害了！”刘芳亮喃喃道吴三桂部下杨坤手舞钢刀一马当先，大叫道：“兄弟们，给山海关战死的弟兄报仇！”
巧的是，刘芳亮也提枪上马，也对身后的顺军士兵大叫道：“兄弟们，给山海关战死的弟兄报仇！”
于是两支喊着同样口号的军队象火星撞地球一般撞到了一起杨坤率领三千骑兵狠命的朝着刘芳亮大军冲击，可惜刘芳亮实在是太勇猛了，一柄铁枪舞动开来，上下翻飞，左右突刺，好似毒蛇吐芯，无人可以近身，仿佛三国时期的赵云下凡一般。杨坤凭着血气之勇和刘芳亮对战在一起，但只在刘芳亮手下走了十三合，便被刘芳亮刺中左肩，受了轻伤，一头栽下马来。杨坤这一受伤，让关宁铁骑的士气大挫，刘芳亮借着这个机会，死命的冲了进来。
杨坤部无法阻挡刘芳亮，潮水般退了下去。祖大寿看到对方突破了自己的左翼，不由大急，他也是身经百战了，知道侧翼一旦被对方攻破意味着什么，于是赶紧派二弟祖大乐、三祖大弼领亲兵营就冲了上去。
刘芳亮的部下，多是陕西老兵，能够活到现在，已经足以说明他们的强悍了，于是刘家庙的战斗一时陷入僵局。
李自成一直关注着左翼的情况，他知道自己的步兵部队很难正面突破辽军的防线，强攻的话指挥在辽军强大的火器面前撞个头破血流。因此他将所有的希望都寄托在了侧翼的刘芳亮身上，刘芳亮的表现果然没有让李自成失望“胜利~我们需要胜利！”李自成说道：“哪怕是一场战斗的胜利。”于是李自成示意袁宗第派出援兵，力求获得一场胜利，先声夺人。袁宗第令旗一挥，果毅将军任维荣率领一万步兵立刻投入战斗。
果毅将军任维荣麾下的士兵有一半是新募的湖北当地人，装备只有长枪。但是此刻顺军占了上风，李自成派他出战，一来是锻炼队伍，二来也是检验实力。任维荣果然没有让李自成失望，那些入伍不到半年的新丁们可谓初生之犊不畏虎，挥舞铁枪朝着关宁军就是一阵乱刺。虽然少了些当初三堵墙的章法，但是也令得关宁军大乱
【222】武汉三镇之战2
“撤退~撤退~”祖大乐不得不下令撤退，关宁军随即潮水般向后撤退“追啊~~追上去！”占了上风的刘芳亮兴奋不已，“自打北京出来，咱们就一直被官兵追，今天咱们要反过来追官兵！”
“吼！”顺兵们都是一阵高呼，开始争先恐后地向明军阵地冲去任维荣赶紧策马来到刘芳亮身边，叫道：“将军不可，敌军退而未溃，且退而不乱，恐怕有诈。”
刘芳亮手里的长枪一震，笑道：“有诈无诈，老子都要踹翻他！驾~”刘芳亮不理会任维荣的劝阻，也拍马冲向明军阵地在高岗上观战的宋友亮看到顺军开始发动反冲锋，得意地望向身边的薄钰，“薄工，你的徒弟们把机关铳都操练精熟了吗？”
薄钰笑道：“比我这老头子精熟多了，手脚最快的，一刻之内可以发射一万三千五百多颗子弹。”
“子弹够吗？这次我们可待了四架机关铳啊！”宋友亮问道薄钰笑答：“管够，就怕贼兵没那么多人让机关铳射杀！”
就在宋友亮和薄钰说话的档儿，关宁军的骑兵已经退回到己方阵地，同时向两翼散开。这时，刘芳亮可以清楚地看到明军阵地的布置，明军阵前，架设了许多大炮，大炮周围的步兵手里都拿着火枪，这些火器部队面前只有两排拒马。
刘芳亮心里暗道：“明军骄狂如此，缴了这些火器，叫我在陛下面前立个大功！”
“换装落地开花炮弹！”孔有德下令炮兵换装开花弹，同时对操作机关铳的士兵喊道：“机关铳戒备！”
机关铳手最后检查了一遍机关铳，大声答道：“机关铳准备完毕！”
“射击~~”孔有德一声暴喝哒哒哒哒哒哒~~呯呯呯~~嘭~嘭嘭~轰轰~轰明军阵地上顷刻间就喷出无数火蛇，子弹象雨点一般向顺军倾泻过去。冲在最前面的顺军顿时被密集射来的子弹打成了蜂窝，他们临死也没有明白明军这是什么恐怖的武器。
明军的飞雷炮也用声声怒吼开始发话了，一颗颗装了二三十斤的炮弹在顺军人群中炸开，巨大的冲击波和凄凉把数不清的残肢断臂抛向空中，无数顺军尸体临空飞舞，血肉横飞纷飞。顺军官兵仗着人多，仍在凶猛向前冲，毕竟他们是跟随李自成转战黄河南北的精锐部队，轻易是不会被这点血雨腥风给吓倒的。但是明军阵地那边送来的钢铁和铅丸组成的暴风骤雨，却大大超过了他们的承受能力“飞雷炮听令~~向敌军后队开炮！”善用大炮的孔有德根据战场情况变化，及时调整了战术。于是，飞雷炮的炮手们立刻奋力转动把守，将炮口抬高，专门等冲过一批顺军后，再向他们的背后开炮，阻断顺军的后继部队。等前面这些被消灭的差不多后，再停止开炮，放一批人过来，这简直是有组织的屠杀。顺军数万官兵在四架机关铳和其他枪支以及飞雷炮和榴弹炮的密集打击下，没有人能够突破明军阵地二百米的范围。后一批士兵刚刚踏着袍泽们的尸体冲上来，就在密集的子弹招呼下，和袍泽们做伴去了。死人越来越多，刘家庙一带的战场上全被尸体给铺满了，血流成河。如果说顺军官兵们看惯了打打杀杀的场面，习惯了生死别离，但他们从没有经历过这样的场面：前面敌人的大部队一动不动，象在看戏一样，而自己的兄弟们却永远无法冲到敌人的面前。
“没希望的~~兄弟门，别送死了，逃命吧！”一个被炸掉了下半身的顺兵用最后一口气大声喊道，这一声喊，犹如晴天霹雳，一下子就把还在一队队去送死的顺兵惊醒了“逃命啊~”这句话，象瘟疫一般感染了幸存的每一个顺军官兵，他们掉转头，象开了闸的洪水般，拼命向后跑。
“不许退~~不许退~”刘芳亮挥舞长枪一连捅死几个逃跑的顺兵，也难阻溃败的局面嘟唔~~~嘟呜~~~~嘟呜~~~~就在这时，明军阵地上又想起嘹亮雄浑的号角，方才撤退的关宁军铁器整队之后重返战场“关宁铁骑，天下无敌！”吴三桂率领杨坤、郭云龙等人骑着战马挥舞钢刀冲明军阵地的两翼冲杀出来，朝溃退的顺兵发起致命的一击“胜负已分~”驻马高岗的宋友亮这时早已下马，和李信、顾君恩、薄钰等人品着香茗李信说道：“大将军这招三堵墙，把红缨枪换成了火枪，可比李闯的三堵墙厉害多了。”
“哈哈！”宋友亮哈哈一笑，说道：“临阵，列马三万。前者返顾，后者杀之。战久不胜，马兵佯则诱敌，步卒长枪三万，击刺如飞