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降落过程中，浩哲一直与周冲讨论：机器蚂蚁究竟能不能算作某种意义上的“生物”？周冲说：“传统的生物概念包括四种特性：应激性、新陈代谢、生长发育和繁殖能力。机器蚂蚁对周围环境的变化有感知能力，可以作出反应；与外界有能量交换；可以自我复制。除了‘生长发育’这一条之外，它们具备所有生物的特点。我也不能确定，它们是否该算作生物。”
“也许，我们应该创造一个新名词，把它们叫做‘机器生物’。”阿庄说。
蕾莎在驾驶座里回头说：“快到了！扣紧安全带了吗？”
登陆艇在金星地面飞扬的尘雾里降落。这里是夜幕笼罩下的另一边世界，六十个地球日的漫长黑夜才只过去了一半。蕾莎说：“怪不得我们在那边没找到蚂蚁的老巢，原来它们在夜半球上！”
“上车出发吧？”浩哲迫不及待地说。
地上飞车从登陆艇底下开出来。四个人都坐在里面。浩哲先跟飞船里的卢梭通了话，然后调试了一下通讯天线。
“往哪边儿开呀？”蕾莎自言自语。话音才落，他们看见右前方远处腾起一片红光，照破了金星上昏暗沉闷的黑夜。
“现在知道方向啦。”蕾莎开动飞车对着红光驶去。
阿庄说：“看哪，是一支火箭！”前面的夜空中，一枚火箭正冉冉上升。
蕾莎说：“金星蚂蚁有‘发射火箭狂’吗？才这么一会儿已经看见三支火箭了。”
“也许它们刚刚掌握了卫星技术，正在开始应用。”浩哲说，“你知道，这些蚂蚁的工作效率是惊人的。”
飞车翻过一道小丘陵，前面的视野一下子开阔起来。浩哲不禁惊讶得吸了口气。蕾莎也喊道：“谁见过这个？真壮观。”
“是呀，真壮观。”周冲喃喃地说。
在他们前方，丘陵下面，一片庞大的建筑的轮廓横亘在暗红的夜色里。从那里放出星星点点的微光，令人想起地球上城市里的万家灯火。但他们不知道，这儿是不是蚂蚁建造的城市。
“开始吧？”蕾莎说。
“嗯。”浩哲又从通讯天线里放出了“哈里？尼德兰”的名字。在金星，这就是和平与信任的象征。
一个庞大的黑影突然从丘陵下面极近的地方拱了出来，把他们吓了一跳。蕾莎甚至惊叫一声。的确，这东西的样子很有点惊人：完全是一只高达三米的巨型昆虫的形状。在夜幕中，它的细节模糊不清。但那六条粗而长的腿向四面八方伸开着，看上去说不出是象大蝗虫还是象大蜜蜂。它的体表闪动着微弱的金属光泽。
“跟它走。”阿庄说。
蕾莎没有反应过来。阿庄又很有礼貌地说了一遍：“蕾莎小姐，它说请您跟它走。”
蕾莎这才开动了飞车。那巨大的金属虫也移动起来，浩哲从窗子里望出去，看清它的每条腿末端都有一个独立转动的轮子，这样一来，它既可以象一辆车似地在平地行驶，也能在崎岖不平的地方用六条腿爬行。这显然很适合金星上的地表状况。
大虫子“头”也不转，只管在前面走。蕾莎边开车边说：“谁能相信这居然是一个地球人设计出来的呢？”
周冲说：“尼德兰最初肯定也没有想到，他的机器蚂蚁会进化成这个样子。这都是由第一只蚂蚁繁殖起来的，真不可思议。到现在也不知有多少代了。”
大机器虫把他们带到了丘陵下面的平原上。那里是一片密密麻麻的建筑群，从表面光泽来看，建造它们的材料不仅仅是金属。机器蚂蚁已经学会了利用多种矿物，甚至是合成材料。
大虫子领着飞车穿过弯弯曲曲的巷道，两旁建筑物里面射出点点幽光。蕾莎低声道：“我一辈子也忘不了今天！”
“那就好好看着吧，”浩哲说，“多记住一点儿东西，以后可以讲给别人听。”
“希望不会象上次一样，给我们洗脑。”周冲说，他和阿庄也在车窗口仔细地观察着外面。一切东西都被牢牢地刻在他们的光子大脑里。
蕾莎说：“别忘了给上尉发去一点资料。阿庄，你负责拍照。周冲用摄像机……把这些都拍下来。尤其是这个大虫子。”
阿庄和周冲各自忙碌起来。浩哲把他们拍录的资料发回登陆艇，通过艇上的中转天线又发到飞船上去。 巷子象隧道一样深长，头顶是金星幽暗闷热的夜空，两旁黑色的建筑连成一片，间或从一、两个小缝隙里射出暗蓝色的微光。一阵轰鸣声忽然从背后滚了过来，蕾莎他们扭头一看，一列象火车一样的又长又黑的东西在上面的建筑物顶端开过，喷着白气钻进了前面一个幽深的洞口。
“咱们也是往那里开的！”浩哲说。
蕾莎瞧了瞧：“洞里真黑。我可不愿意进去。这些蚂蚁大概是不需要光线就能看清路的。”
大虫子径直走进了洞口。蕾莎略微迟疑了一下，也紧跟着开车进去。一入洞口，就发现里面并非漆黑一团，而是有磷火一般的蓝色微光。一些苍白的蜘蛛般的影子在隧道壁上爬动，给人一种梦魇的感觉。蕾莎的眼睛适应了这里的光线，可以跟着前面的大机器虫慢慢行驶。但总的来说，这儿不是为人类设计的地方。
大概往里面走了五分钟，这条隧道与另一条更宽大的隧道成九十度交相交了。就象支流汇入了大河，他们的车随着大机器虫向右一拐。蕾莎发现这条路再不是那么寂静昏暗了。
这里有点儿象地球上最古典的地下铁道，隧道里铺着几条铁轨，头顶灯光明亮如同白昼，但却看不出是从哪儿射出来的。大机器虫六条腿往两边分开，每边的三个轮子正好卡进一根铁轨里。它就仿佛一辆最奇形怪状的火车头一样快速向前开进。
蕾莎驾车跟着虫子，却发现它的速度越来越快。她也加大了车速。现在两侧洞壁飞快地往后掠过，令人目眩神迷。
隧道里的东西渐渐多起来。有各种各样的车子，也有象领他们进来的这只一样的大机器虫子，都在轨道上飞奔。它们从来不会互相影响。有时蕾莎几乎担心两辆车要撞在一起了，但它们却似闪电一样擦身而过，各奔前程。
浩哲说：“我做梦也没想到，这些蚂蚁已经如此先进了。它们创造了了不起的文明。哈里？尼德兰理应为此感到自豪。”
正说着，前面的机器虫猛地往左一偏，离开了轨道。蕾莎紧随而上。原来左面有另一条平行的隧道，比这条更深。
他们飞驰了几分钟，隧洞拐弯了。道路渐斜向下。蕾莎说：“咱们已在地面以下一百多米深啦。”
“注意，”浩哲提醒她，“前面好象有强光。”
那强烈的光源瞬间已来到近前。机器虫顺着轨道滑了出去。飞车跟在它后边，进入了一个宽阔高敞的地下广场。数以百万计的蚂蚁在这里挤着，很多车子和机器虫穿过蚁群来来往往。蕾莎猜想他们是在一个地下中转站里。她一时间觉得眼花缭乱，立刻盯紧了一直在带路的机器虫。
大虫子领着飞车，站到广场中央一小片圆形空地上。飞车也跟了过去。突然，地面下陷，露出一个深邃的洞口。蕾莎毫不犹豫地随着机器虫进了洞。
这是一条笔直向下的竖井。机器虫又把六条腿张开，每个轮子卡住了井壁上的一条直轨，快速而平稳地滑下去。飞车就压在它背上。
蕾莎和浩哲不禁对这整个系统的设计产生了极大兴趣与钦佩之情。这么复杂而又合理，结构庞大，却配合得严丝合缝。所有这一切都是从那第一只机器蚂蚁的微型大脑里产生的！他们又一次觉得不敢相信了。
竖井终于到了尽头。一片类似大托盘的东西把他们托着，稳稳地放在实地上。机器虫第一次回头看了看飞车，似乎在奇怪他们居然跟上来了。它转过头去，六肢齐用，爬到一个圆形大门前。
蕾莎他们这才仔细地打量自己所在的地方又一个地下大厅。周围都是圆形的大门，上面也没有编号，天知道那些蚂蚁是如何分辨它们的。这时，机器虫在那边已打开了门。蕾莎把车开过去。
里面的景象令人胆寒。绿幽幽的光充满了隧道，飞车仿佛缓缓开行在深水里。蕾莎这片刻才感到害怕这是在一个完全陌生的世界里，与根本没有见过的东西打交道呀。
大机器虫的身影在前方晃动，被绿光衬得如同鬼怪。蕾莎又说：“我永远不会忘记今天的！”
“我也不会。”浩哲同意她的话。
这条隧道是最为漫长幽深的一条了。他们几乎在这蜿蜒而单调的路上走得绝望起来。终于，机器虫停在隧道尽头的黑色大门前。
在一个无声的神秘信号呼唤下，大门滑开。他们看见了里面的东西。
一间高而深的大金属房间，用人类的语言只能这样形容它。在房间里，屹立着巨大辉煌的银色圆锥体，它庄严而璀灿，周身连满了导线与金属管件。
蕾莎说不出话，她把飞车慢慢地开进去。车子停在这里就象一只甲虫趴在一间中央放了银色圣诞树的大客厅里。
浩哲在震惊中并没有忘记“和平信号”，他对阿庄说：“播放‘哈里？尼德兰’，快。”
阿庄照做了。
大银塔（蕾莎私下里这么称呼它）上闪动着欢快的光芒。一种比铜钟更深沉厚重，但又象八音盒一般悦耳的乐声回荡在房间里。蕾莎记起小时候参加过的一次婚礼，婚礼上那浑厚、震人心魄的管风琴声就象这种声音一样。
“它回答了！”阿庄激动地说，“它懂得冰岛语言！”
“它说什么？”
阿庄说：“它说已经见过我们一次。但那时还不知道我们是‘哈里？尼德兰’。”
“告诉它，我们不是哈里？尼德兰，只是他的……他的同乡人。”浩哲说。
阿庄说：“它又回话了：对我们来说，这是一样的。”
“它这话是什么意思？”浩哲问。蕾莎也没听懂。
周冲说：“似乎在它的逻辑里，哈里？尼德兰不是一个人，而是一种人。”
“你的话象它的一样难懂。”
浩哲对阿庄说：“跟它谈谈蚂蚁王国的事！我们要弄清它们的底细。”
在阿庄、周冲与银色巨树之间似乎建立起一种不需要任何仪器媒介的交流。电波能够直接在他们的大脑中间传递。这种情况下，蕾莎和浩哲都不得不承认，机器人还是有很多长处的。
这时，周冲一言不发，眼睛正视着银白色的巨大物体，显然，他在用一种无声的语言与它对话。阿庄则把他们的话翻译给浩哲和蕾莎。
“你们的王国有多久的历史了？”周冲问。
“从第一个被哈里？尼德兰放在这里的原始居民算起，大概有八十五年了。”大机器答道。
听了这话，蕾莎和浩哲都微感吃惊，甚至怀疑阿庄翻译错了。但他俩很快就恍然大悟：大机器说的是“金星年”，只有“地球年”的三分之二长。
周冲又问道：“这个王国的规模有多大？”
“十万亿居民。”
这数目没有周冲曾经猜测的那么大，但也是非常惊人的。
“你们控制了整个金星吗？”
“我们的驻地遍布金星，但什么是‘控制’？”
周冲对它解释：“控制就是已把某个事物掌握在手中，并能决定它的命运。”
“那么，我们还没有控制金星，金星也没有控制我们。”
它这种语言风格令蕾莎很不习惯。但浩哲曾研究过多年的非人类语言学，对此习以为常。
“你们刚刚开始往金星轨道上发射卫星吗？”周冲问。
“早已开始。我们经常发射，今后金星轨道上要布满各种用途的飞行器，联成网络。”
这宏大得吓人的工程，也只有机器蚂蚁这种类型的“生物”才想得出、做得到。它们不象人类，它们的精力可以完全用在开矿、建设上面，无须为衣食发愁。
周冲问出了一个很深刻，并且相当重要的问题：“你们这样努力地发展是为了什么？”
“什么是‘努力’？”大机器又反问道。
“努力就是用全部的力量去做某事。”周冲仿佛是在给小学生上语言学课了。
“我们没有把全部力量用在发展上，我们的很多潜力用于保护金星、观测其他天体，我们没有努力发展。”从周冲对“努力”的解释，大机器说出了这些幼稚的话。
周冲说：“好吧。你们把很多力量用在发展上是为了什么？”他换了种问法。
“为了我们能继续在这儿存在，并且可以到其他星球上去存在。不论在哪里，我们都必须永远存在。”大机器用独特的语法说。
虽然他说得很拗口，但周冲已听懂了：这种愿望就是地衣在南极大陆上顽强生长的动力，就是一枚微小的种子长成参天大树的动力，就是花朵用尽方法吸引蜜蜂