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因为结果揭晓后，读写的正确性及字汇知识皆比自己差劲数倍的欧裔及拉丁裔学生，成绩竟然比自己还要来得好；这足以将自尊心完全粉碎。这时候，假如能转换方向，决心以后在班上即使挤开别人也要说个够本，那还有救；因为他们在此时，已经突破了于英语圈内确立自我立场的第一道难关。
然而，无法转换方向的人们，往往会轻易地落入名为“自我欺瞒”的陷阱之中。这个英语学校的评分方式不公，不管怎么看，都是我的知识比较正确啊——会这么想，或许是人之常情吧！只是，这种欺瞒一旦定型，便会开始认定：“和这些程度低的家伙混在一起，英文也不会进步的。”
窪田绫子似乎即是深陷于这种自我欺瞒的留学生，她只在起初的两个星期认真上课，第一次测验的结果揭晓后，便一直缺席；为此，甚至被出入境管理局盯上，遭受严重警告。这是因为拿学生签证的人若是无重大理由却长期缺课，便有不法滞留的可能性之故。
如同我在“鲜鸡屋”时所想的一般，窪田绫子是那种彻底忌讳与日本人来往的类型；但她的英文却又迟迟无法进步，无法与其他留学生或美国人结为朋友，因此一直过着孤独的生活。
就在这时，她邂逅了亚兰·潘赫，而日期竟是这个月的二十日；换句话说，他们相偕来到“鲜鸡屋”的那一天，两人才刚相识而已。据说是她在学校的餐厅吃午饭时，亚兰向她搭讪并同坐一桌才认识的。
他们相谈甚欢，于是立刻进行初次约会，前往那个购物广场观赏电影。由于两人几乎听不懂英文，便选择了无须思索的动作片。之后，为了果腹，才顺道进了“鲜鸡屋”——这就是大致上的来龙去脉。
“换句话说……”戴夫·威尔逊不情不愿地从红发女子（＝艾克洛博士）手中接过说明工作。“绫子确实曾被勒颈，用的是她脖子上披的围巾；乍看之下，似乎有人曾企图杀害她。不过，我们说过很多次了，那并非致命伤；她的直接死因，是头部受水泥块撞击而导致头盖骨凹陷。”
即使不是致命伤，仍无法改变这六人之中曾有人企图勒杀绫子的事实啊……我们默默相互窥探的视线，正切实地表达着这份惧意。
“刚才我也说过，关于这件事，我们原本定打算略过不提的。的确，乍看之下，这像是件杀人未遂案；不过，我们终究判定此为犯罪的可能性极低。为什么呢？因为我们怀疑勒颈之人是否真有杀意。你们六人之中，没人有杀害她的动机。”
“有没有——”“蓝迪”（＝我）忍不住开口询问：“你们怎么会知道？”
“很简单。在‘鲜鸡屋’邂逅以前，你们之中并没有人认识绫子。唯一例外的是亚兰·潘赫先生，但他也是在当天午餐时才与绫子相识的。在此之前，他并未有过与绫子接触的记录。”
“不，这正是我想问的，为什么你们能断定没人见过她？”
“当然是因为我们调查过。”
“说调查，也才经过两天而已啊！我不知道你们在这段时间内做了多么详尽的调查，但短短两天之内，要查遍她出生以来十九年间的所有轨迹，是不可能的。就算你们再怎么神通广大，也会漏掉一、两件她的过去吧？”
“苫先生——”戴夫停顿片刻，似乎是在思索该如何对我说明，又像在怀疑自己可有为我说明的义务。“你的英文很流利啊！要是我不知道你的来历，肯定会误以为你定日裔美国人。你大约花了多久，才练到这种程度？”
“大约八年。”
“假设你完全不会说英文，却被要求在一星期内学会与现在同等水准的会话能力，你认为办得到吗？”
“所谓的不会说，是哪种程度的不会说？”
“完全不会说之意。就当成连ＡＢＣ都看不懂、不会写的阶段好了。”
“也就是从零开始？”
“对，而学习期间只有一星期。”
“那绝对办不到。”
“是啊！我也这么认为，因为能达成这种‘奇迹’的程式并未流传到一般社会上去。不过我们却拥有这种程式。”
“我不太懂你的意思。”
“我的意思是，我们办得到。我们拥有组织自行开发出来的技术与知识。举个例子，我们能让过去从没说过半句俄语的人，在一星期内学得与母语人士相等程度的会话能力。
“我不相信，你一定是在唬人。”
“我从前也不相信啊！直到自己真的凭着那个方法学会俄文及中文。”
我原想开口反驳，却一时语塞；因为我总算领悟戴夫透过这个例子暗示着什么，而他似乎也明白我已接收到这份间接讯息。
“没错，同样的道理，我想你应该明白了。你认为我们的情报网及调查能力与警察相同，所以得出‘不可能于两天之内查得全部’的结论。然而事实上，两天已经绰绰有余，足以让我们编辑出正确无比的档案。”
“连一般人的个人资讯都行？”
“正相反，因为是一般人的个人资讯，才办得到。当然，我们并未使用‘禁招’——比如施打药物让你不省人事，再从你身上问出情报之类的。假如你有此顾虑，大可放心。”
我的背脊突然感到一阵凉意，总觉得自己不知天高地厚地问了些不该问的事；下次还是保持沉默为上。
“回到正题吧！”戴夫微微地点了点头，似乎肯定我的“明智之举”。“总之，你们之中没人有杀害绫子的迫切动机。地震当天，你们碰巧以‘鲜鸡屋’客人的立场齐聚一堂前的十九年间，没有任何人与她接触过，甚至靠近过。我敢赌上我们组织的威信断定，一个也没有。”
戴夫缓缓地走近“哈尼”（＝亚兰）背后。
“这么一来，杀人动机是不可能产生的。勉强说来，只剩下这位亚兰·潘赫在相识后的半天之间对她产生任何负面感情之可能性，但这也不太可能，因为他们当天始终保持极为友好且亲密的气氛。”
“但现实上，确实有人干下了这档事，对吧？”满脸不悦的“贾桂琳”（＝蓝迪）依然双腿大开，不雅观至极。“那个日本小妞的确被勒过脖子吧？那种状况下没别人介入的余地；既然这样，当然是咱们六个人中的某人干的啊！”
“确实如此，应该是这六人中的某人所为。不过，我刚才也说过了，很难想像该行为是出于杀意。”
“这哪说得通啊？既然用了她的围巾勒住她的脖子，当然有杀意啊！你说没动机，但现在这个年头，没动机就杀人有那么稀奇吗？肯定是有那种特质的人混在这里头！”
“那也不可能，柯布莱先生。包含你在内，在场的六人都没有进行不特定杀人的特质或心理背景。”
“听你一路讲下来，好像你们是全知全能一样，但谁知道实际上有没有？当然啦，俺知道自己绝对不会干不特定杀人之类的蠢事，但其他的五人可就不晓得啦！说不定平时戴着正常人的面具，真面目却是个冷血的大坏蛋咧！至少你没任何根据来断定他们绝不是这种人。”
“当然有根据，柯布莱先生。我们非常清楚平时几乎不离佛罗里达州甘城的你，为何那天会出现在Ｓ市。就算你怕被熟人看见，不敢进本地的三级片电影院，也不用特地跑到加州来啊！再说，既然都骗家人是来工作了，干脆奢侈一点坐飞机，不然至少坐国铁嘛！就因为别人送的回数券还有剩，竟然为了安娜特·海文的裸体特地坐了十几个小时的灰狗巴士，这份热情真教人掬一把眼泪啊！”
喀哒一声，“贾桂琳”（＝蓝迪）险些连人带椅摔得人仰马翻，慌忙抓住扶手；“她”（＝他）那原来就大的祖母绿色眼睛睁得更大，宛如成熟欲坠的果实一般。“她”（＝他）在害怕，虽然几度张合嘴唇，却一句话也说不出来；那狼狈之态正说明了戴夫掌握的情报是如何正确。
原来，“贾桂琳”（＝蓝迪）老是大肆卖弄一身肌肉，便是为了掩饰自己甚至没胆在本地看三级片的懦弱。然而，即使这般污点曝了光，却无人嘲笑“贾桂琳”（＝蓝迪）。
没人有心情去嘲笑别人。这么看来，我的秘密铁定也全被这个ＣＩＡ男人知道了……众人皆如此畏惧着。
是的，他们全都了如指掌。当然，他们也知道我由日本请假前来加州的不名誉理由吧！我和美由纪相亲的经过、都下聘了，却在婚礼前夕被以莫名其妙的理由取消、陷入一一登门向关系人道歉的窘境后，仍无法对她死心，还曲解她的留书内容，冒冒失失地搭了所费不赀的飞机前来，最后却被狠狠甩掉……这一连串被要得团团转的可悲经历，他们全都知悉——
“——你们之中，不会有人对绫子怀有杀意。”
不难想像，这回戴夫的言词具备神谕般的说服力，贯穿了众人的耳朵。
“这样的人是不存在的。我已经说了很多次，这一点我可以断言。这么一来，该怎么解释绫子曾遭勒颈的事实？没有其他可能，就是意外。”
“意外？”
莫非自己的秘密已全被他们知悉？连有几根头发都被数得一清二楚？从这番打击中最先重新振作起来的，是最为年轻的“我”（＝巴比）。“意外？什么意思啊？”
“问题出在她披的围巾。那条围巾相当长，大约有绫子身高的一·五倍左右，因此造成了不幸。‘鲜鸡屋’的天花板因地震而摇摇欲坠，所有人四处逃窜，紧急避难到‘第二都市’；混乱之中，或许有人下意识地抓着围巾奔跑，或是身体不小心勾住了围巾。”
“就算其中一端被拉住，围巾顶多从脖子上掉下来吧？”
“另一端八成也因某种缘故而被固定住了。是什么缘故不得而知，或许是被倒塌的物体压住，动弹不得；或许是混乱之中，两端不巧被两个人分别下意识地抓住，扯往相反方向，才勒住了脖子。”
“你想太多了吧？哪有这么巧的事？”
“或许吧！但若这么解释，就能说明只有绫子一人逃生不及的理由。在天花板完全崩塌之前，各位都已逃进‘第二都市’，避过一劫；为何只有她赶不上？”
“当然是因为她头一次来店里，搞不清楚‘第二都市’在哪个方向，才迷了路嘛！那时候已经停电了，伸手不见五指。”
“除了你之外，每个人都处于这种不利条件啊！韦伯先生。只有你，即使在黑暗之中也不需任何人的引导，便能轻易地判断出‘第二都市’在哪个方位。事实上，将‘封印’用的锁撬坏的，也是你吧？”
“那是艾利欧老兄叫我干的！正奸化妆室的墙壁在整修，手边有钳子。”
“我并不是在责怪你把锁撬坏。问题是，除了打工看店的你以外，所有人都是初次到那家店；但除了绫子以外，每个人都顺利逃进了位于地下的‘第二都市’。为什么其他人办得到呢？比方说，苫先生，你当时是怎么办到的？”
“我是循着巴比的声音跑向那里的。”
“其他的各位又是如何？”
面对戴夫的询问，“贾桂琳”（＝蓝迪）及“巴比”（＝哈尼）也回以与我完全相同的答案。
最教我啼笑皆非的，是“亚兰”（＝贾桂琳）的回答；竟然说什么“当时的情况，我记不太清楚”、“应该是有人拉着我的手跑”。
岂止拉手，你还强迫受伤的人抱着你走，竟然好意思说这种鬼话！虽然我很想这么骂她几句，但思及在那样的混乱之中，说不定她是真的不记得了，便姑且作罢。再说，反正我现在胸口“也”不疼；若是我“用”的是自己的身体，正因肋骨断裂而哀嚎不休的话，一定会出声抗议的。
“窝也是。”当我将问题翻译为日文后，“哈尼”（＝亚兰）便如此说明：“虽然窝听不懂那个叫巴比的人在说什么，但隐隐约约知道塔是要窝们逃到塔那边去，所以窝就往那哩跑了。”
“当时，”这不是翻译，而是我个人提出的问题。“绫子小姐人呢？”
“不知道。塔之前一直待在窝身边，所以窝以为那时塔当然也跟窝在一起。虽然窝曾想伸手拉塔，但太暗了，摸不到塔的手。”
“正是如此。”
透过我听完“哈尼”（＝亚兰）的回答后，戴夫满意地点了点头。
“潘赫先生虽然听不懂英文，却知道该朝着声音来源跑；而绫子肯定也采取了同样的行动。不，正确说来，是曾试图采取同样的行动。然而，此时却发生了悲剧；围巾两端不知�