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连湘阴的乡下，老百姓都是只认白花花的银子，对薄薄的钞票缺乏信任，白振英是知道的，所以在离开的时候，他把钞票都换成了现洋，可是一碗水要两块钱却吓了他一大跳，叫了起来：“什么？一碗水两块钱，比酒还贵？”
水二娘笑了：“说的是啊，小兄弟，你要买酒，上好的烧刀子，一角一大袋，包不掺水，可是要买水，就是两块钱一碗了，你要知道这是沙漠，水是活命的根子，真到渴得要死的时候，别说是两块钱，二十块、两百块都会有人抢着要。我这儿的水是用牲口从巴什托格拉克拉来的，五六十里路，一桶水牲口得喝一半，路上再泼一半，拉到这儿，剩下的还能有多少，不卖贵一点行吗？”
白振英倒不嫌贵，他花钱从来也没小气过，因为他一直是大少爷，就以出门来说吧，他怕带行李，连内衣裤都是随买随穿，穿脏的一丢。在天水下了车，一路过来，他已经住了五六天的客栈，越往西走，内衣裤越贵，他毫不在乎，现在他需要喝水，马匹更需要，别说是两块钱一碗，二十块也不心痛，但苦的是他身上没钱了。
水二娘望着他的急相，笑了一笑：“没钱了是不是？”
“是，是的………我那朋友告诉过我说，在沙漠上的旅人，身上不必带一个子儿，就可以走遍全疆。”
“他倒没有骗你，只是得看是定什么人，老沙漠知道上那儿可以找到那些维吾儿，的确不必花一个子儿，不过我是汉人，而且就指望着这个赚我下辈子的棺材本儿，所以我可不能像那些没根的牧人一样，我想捞足了回到家乡去享福的。”
“那是应该的，不过我在安西就把钱都花了，朋友告诉我说在沙漠上有钱也没处花。”
“那也不错，可是你运气坏，偏碰上我这个要钱的，不过你也别急，离了我这儿，花钱的地方不多。”
“问题是我身上拿不出一毛钱了。”
水二娘上下打量着他，“从关里过来的人，尤其像你们这种公子哥儿，身上总还有点值钱的玩意儿，我这儿都可以折价的。小兄弟，你有什么吧？”
白振英可发愁了，他是大学生，是个带着新派的旧文化人，看着有些同学手上戴着玉扳指，长袍上缀着牙珠扣子，腰里挂着翡翠坠子，认为太俗气。想了半天，终于掏出了一枝墨水笔，水二娘接过来，笑了一笑：“敢情还是个读书人呢，两块。”
“什么，这是金星牌，我花二十块买的，还没用半年。”
“那怕你一天没用都一样，东西得看地方，在别处一碗水能卖两块钱吗，我还是看你是个斯文相公的份上，特别通融，不信你卖给别人看，白送人都不要。”
那些汉子都笑了，他们大口喝着酒，大块吃着肉，一个汉子笑着说：“小兄弟，把你的马靴脱下来，我倒可以收下，折六块钱始你。”
马靴是四块钱买的，他还能赚两块，可是他不能卖，因为他打光脚不能走路，咬咬牙：
“好吧，两块就两块。”
水二娘收下了笔，拿出个细瓷碗，舀了一碗水给他，白振英叹了口气：“你这儿家俱倒很细致，还是景窑的呢！”
水二娘格格地娇笑了一声：“两块钱一碗的水，总得有个像样的皿儿装着，才叫你心裹感到不冤枉。”
白振英又叹了口气：“我倒宁愿你用个大海碗。”
那边的汉子又有一个粗犷地笑了起来：“水二娘只有一口破海碗，只是兄弟你可以借了用用，可不能买了走，否则咱们哥儿几个今天晚上可就惨了。”
水二娘啐了一口：“龟孙子，老娘的破碗是你爷爷砸缺的。”
粗犷的草原汉子，粗犷的打情骂俏，听关天月说的时候，大伙儿都感到很清鲜，但白振英此刻却直叹气。
那么小的一口瓷碗，那样少的水，如果灌下去，恐怕没等下喉就干了，这个说法当然很过火，在八大胡同吃点心时，装莲子羹的银碗此这还小，一碗就很饱了，但现在是口渴得紧。
他端起了瓷碗，小心翼翼地暍了小半碗，剩下的大半碗，他端着喂了那头马了。
虽然马儿喝得此他多五六倍，但马儿的肚子却比他大上几十倍，这点水下去，根本不济事。
看它伸着舌头，直舐空碗，白振英感到更多的歉意，想了一下，掏出身上的挂表，再递到水二娘的面前：“这个能值多少，别说价钱了，说了反而使人生气，干脆你给多少水吧。”
水二娘的眼睛亮了，那几个汉子的眼睛也亮了。
一只挂表在北京上海那些大都市里，所值已然不菲，可是在僻远的地方，这玩意儿此黄金更吸引人，因为它能代表一种权威，一种特殊的身份，在众目睽睽之下，打开盖子，虽然不一定看得懂那些罗马字所代表的时刻，但就凭那的搭的的声响，就能使人肃然起敬。
一个汉子跳了起来，在水二娘的手没伸出前，攫去了那只表，先放在耳朵前听了一下，然后按开盒盖，妙的是这只表还带音乐盒，虽然只是简单的曲子，白振英自己都听烦了，但是在那些人的耳中则无异是仙乐了。
“老弟，你………你要多少，我都买了下来。”
水二娘也叫了起来：“巴山虎！你敢抢老娘的生意。”
这个叫巴山虎的汉子瞪了一眼：“水二娘，老子是向人家买东西，怎么叫抢你的生意，老弟，别理那老梆子，她只会吃人，我是诚心诚意地买你的玩意儿，只要你开口……”
白振英摇头苦笑了一下：“这位大哥，我又不是做买卖的，更不是为了要用浅，只是在路上缺了水。”
水二娘神气起来了：“巴山虎，你买好了，老娘不卖水，瞧你能抢得了去！”
巴山虎一瞟眼：“不卖水吓得着人了，老弟！你放心，我的骆驼背上还装着两袋水，你先喝着，看样子你还得往下走，没关系，明儿一早用我的骆驼送你上巴什托格拉克去，这只是附送的人情，这只表，我还是照算钱。”
他抓住那只表，简直舍不得放手，白振英没想到一只挂表竟有这么大的魔力，这只表是他在北京买的，也不是新货，是在琉璃厂掏来的古董，走得并不准，花的钱还没那支老金星自来水笔多，于是他叹了口气：“好吧，既然大哥喜欢就留下吧，我也不敢麻烦，有两袋水能喂喂我的马匹就行了！”
巴山虎高兴得眉开眼笑，一巴掌就拍在他的肩膀上：“好，老弟，痛快！我交你这个朋友，来！来！你也一定饿了，上外边儿喝两口去，我叫巴山虎，是做杂货买卖的，天山南北路上，提起兄弟，多少都有个耳闻！沙漠上那儿有棵树，那儿有块石头，我都清清楚楚，我看你老弟是头一回到沙漠上来吧？”
他热情的把白振英拖了出去，来到火堆旁边，弯下腰撕了一条羊腿给他：“尝尝，这是黄羊肉，难得吃到的，别瞧它是一头畜生，可真机灵，跑起来就像一阵风，连最快的马都追不上，加上我巴山虎，大漠上能猎到黄羊的人不会超过五个。”
羊肉烤得很香，但触鼻一股腥味实在难闻，白振英是饿得厉害，但也只能咬上几口，巴山虎又给他介绍了另外三个汉子：“徐八、刘大为、铁头李，都是我的伙伴，我们每年由天山北路过去，绕大漠一周，打南路回来，把盐、布匹、针线，诸葛行军散卖给那些回回维吾儿人，索伦、哈萨克、塔塔儿，甚王于老毛子的钱都赚，来！唱一口。”他递了个皮袋子过来，白振英喝了一口，呛得眼泪都出来了，肚子里像火一般的烧着，连声直咳。
巴山虎歉然地替他拍着背：“对不起！老弟，我忘了你是晒了老半天日头，没进一滴水了，喝下酒去自然受不了，这是老毛子土酿的伏特加，比烧刀子还烈呢，徐八，给这位老兄弟把水袋子提来，你还怔着干吗？”
徐八站起来，笑着去了，水二娘因为到手的生意被抢去了，气得直瞪眼，一个人在洞裹直哼哼。
巴山虎笑笑又问：“老弟，你贵姓，宝地是那儿？”
“我姓白，白振英。祖籍湖南湘阴，在北京念书。”
“大地方，湘阴不是左大将军的家乡吗？”
“是的，我家跟左家是紧邻，隔了一条街。”
“白老弟，到了大漠，你见了那些回回，可别说这话，这位大帅征回乱的时候，虽然替大清朝立了功，可杀了不少回民，大家都恨着他呢！”
这倒是白振英没有听过的事儿，但一将成名万骨枯，武将的功勋原是用敌人的尸骨堆起来的，胜者的英雄，必然是失败者的死仇，这也是人之常情。
巴山虎又问了：“白老弟，你在北京念书，怎么会单人匹马闯到大漠上来呢。对了，你是来找人的，瞧我这脑筋，你要找谁？在什么地方？说不定我认识。”
“在尉犁，关家牧场的少场主关天月，是我大学里的同学，两个月前他父亲过世了，回来奔丧，我一直没接到他的信，趁着放暑假，跑来看看他。”
巴山虎的脸上现出了肃然的神色：“原来您是关小王爷的同窗呀，那可是失敬了，怎么让您一个人来了呢？在安西跟兰州都有他们牧场里的人，您该叫他们送您来的。”
白振英怔了一怔：“我不知道，天月从来没有跟我说起过他的事，他怎么是小王爷？”
巴山虎笑了：“关老场主不是王爷，但他娶了一个缠回的公主，也就是少场主的母亲。”
“什么叫缠回昵？”
“缠回就是维吾尔人，他们习惯用布缠头，所以又叫缠回，新疆以他们的人口最多，不过分为很多部族，关小王爷的母亲没有兄，只等老王一死，他就必须继承那一部族的王公，所以回疆的人都叫他小王爷。”
白振英心里暗骂着关天月，同学三年，他居然绝口不提。继而想了一下，也许关天月心里根本不愿意继承这个位子，否则一提起天山草原来，他就眉色飞舞，可见他爱极了这个地方，可是问到将来时，他的脸色就阴沉下来了，大概也是这个问题在困扰着他吧？
沉默了一阵，白振英试探地问：“清朝已经亡了快十年了，中国已经推行共和，那儿还有什么王公呢？”
巴山虎笑笑：“白爷，您这就不知道了，咱们中国朝代换了又换，这些边疆人都一直用这个方式活了下来，在新疆，虽然有省政府设在迪化，但这些回族部落，还是用他们的传统方法，由王公治理着，大清朝的王爷没了，回疆、蒙古的王爷还多的是。”
“听说关家的牧场很大？”
“大极了，而且是最好的草原，这都是那位王妃陪嫁的产业，从这头骑马，赶到太阳儿落了山，还没走到那一头呢。天山南北路，就是两家牧场最大，一个是尉犁的关家牧场，另一个就是阿哈雅的乌氏牧场，两家牧地隔着一条孔雀河，乌氏牧场的小王爷乌番珍是回疆的第一美人，听说从小就和关小王爷订了亲，要是这两家联了婚，那可不得了，不过不知道是什么缘故，这几年来他们两家忽然不来往了，白爷，假如您跟关小王爷很要好，倒不妨劝劝他，跟乌家解开一下误会，结了亲，那该有多好，乌小王爷不但是回疆的美人，听说还留过学，到过老毛子的京都莫斯科，门户相当，郎才女貌，再以他们两家的势方合起来，就是天山之王了。”
自知道他是关天月的好友后，巴山虎等人对他的态度更恭敬了，称呼也改成了白爷。
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第 一 章（下）
白振英倒不在乎这些改变，他本身是个醉心自由，反对封建的年青人，可是他出生在一个旧式的家庭，从小就习惯于别人叫少爷，在北京念书，这个古都也没因新文化的洗礼而改变多少，连大学裹的门房仍然管他们叫少爷。
虽然那是每个月十块大洋换来的尊敬，但是在意识上仍然差不多，白振英跟关天月两人都是温和的改进派，他主张民主自由，从旧礼教中解脱是应该的，但应该从每一个人的观念上去启发，而不是用激烈的手法去推翻一个旧有的体制，更不是那批自命为革新派，高呼着打倒孔家店就能把中国由衰颓中振兴起来了。
他跟巴山虎谈得很多，渡过了沙漠上第一个夜晚，第二天巴山虎坚持要送他上尉犁去，他拍着胸膛：“白爷，知道您是关小王爷的好朋友，又是千里迢迢从北京赶来探望他，我要是不闻不问，往后还能在这条道儿上跑吗，就是您不见怪，关小王爷也不能饶我。”
“天月在回疆有这么霸道吗？”
“那倒不是，关小王爷不常在回疆，我还是前几年见过一两回，人挺和气，一点都没架子，还跟我一起喝酒，他家的葡萄酒可真好，喝在嘴里甜得像蜜水儿，下了肚子那股劲儿，就跟杨姑儿的手在你身�