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送走了陈家弟妇，陈夫人气的有酸豆角也吃不下饭，因为李知远第二天就要考试，她什么也没说。吃过饭李大人把儿子拉到书房去传授考前经验，说他：“县试和州试考的好看点。你弄死潘菘的事，人家是没抓住把柄不好随便动你的，可是防着你是一定的。你先生说你肚子里存的学问是够了，二十岁的进士几科都出不得一个，让你考中了天下瞩目，就更不能动你了，这事人家也不会干。不过就这样被人家卡下来也丢人。你部试的时候装个拉肚子，干脆不要去，有县试和州试的成绩，也没人能说你是装的，咱们缓几科，三十岁的进士，还是少年进士风光的很。”
“儿子知道。”李知远笑一笑，道：“当初赵恒和八郎跟我说过这里头的诀窍。进士什么的，也就是出门好看，考一个就成，早晚的事。爹，儿子有一件事说与你老人家听，你莫吓着了。”
李大人讶然，问：“还有什么事是瞒着我的？”
“赵恒……”李知远咳了好几声才道：“他生的甚像柳家一人，我看师母和柳五姨待他，都跟待自家子侄似的，亲大于敬。”
李大人是真吓着了，过了好半天才道：“难怪……赵恒论什么都比你强，又是正经求娶英华，便是英华喜欢你不肯嫁他，他们一起长大的情份也还好，柳家根本没理由把一个现成的王妃让给旁人啊。他要是柳家的，那做不做亲就无所谓了。”
“赵恒哪有什么都比我强，”李知远不乐意了，“他勾三搭四的，就是他想求娶芳歌，我也不乐意把妹子嫁他。别说王妃，皇后也不成。”
李大人摸着胡子点头，“咱们芳歌不嫁他——不过，杨家帖子上说过十几日上门来拜访，你怎么看？”
“母亲是暗地里不乐意，沈姐是明面上不乐意和杨家结亲，都怕八郎去打仗。”李知远摇头叹气，他两个娘骑马都追不上他丈母娘，他丈母娘疼王耀宗是真疼爱，可是也舍得让王耀宗去冒险，王耀宗送赵恒回京，一个从五品的官儿是跑不掉的，哪怕不领实差，从五品啊，也够他一辈子了，一般人得奋斗多少年？
“知根知底的人家里，没有比八郎更好的了，更何况芳歌是喜欢他的。他也守信，正经把他母亲搬来求亲，可见待芳歌是尊重的。”李知远将心比心，觉得芳歌愿意就让她嫁吧，八郎是要上战场没错，可是不见得运气有那么不好，他又是元帅儿子，又是最小的，真要到他去搏命，估计杨家都死光了。杨家要能都死光，离天下大乱也不远了，嫁个书生还不如嫁八郎呢，最少杨元帅家家将能打，女人会骑马，大家逃命也方便。
“我原来觉得陈家挺好，守义机变，守拙厚重，做女婿都不错，便是你两个舅舅嘛，也是通情达理的人。”李大人叹气，“不过看你那群表妹们的教养吧，估计你的舅母们都不怎么样，陈家的女孩儿，是一代不如一代呀。”
爹，你老人家说陈家女孩儿不好还不忘夸夫人半句，李知远觉得还是不要点头赞同为妙。
“要不然……再看看？”李大人现在心理很微妙，女儿到年纪要许人家了，是真舍不得啊。还是亲家王翰林高，挑女婿先招做学生，弄了来一天不落的盯着观察好几年。嫁了女儿，一到考试女婿全家就打包送上门了，嫁远点也不怕。婆家敢对女儿有一点半点不好？人不只是亲家，还是老师，女婿捏在手里全家都要老老实实的，婆家只会把人家女儿当宝啊。要是杨八郎是个读书的就好了，他一个老进士也教得元帅儿子了，教几年放心了再许嫁多好，现在对杨八郎还不大了解，怎么放心把女儿许给他？
李知远盯着他老子，很为难。皇后的姐姐来提亲，自家女儿还乐意嫁啊，你还要再看看，你的面子有那么大吗？
“八郎跟着先生也读过几年书，性情如何不妨问问先生。”李知远猜到他老子纠结啥，指点他老人家。
“啊，对啊。”那也曾经是亲家的学生，李大人威严的点头：“我得空问问亲家。”
李知远对八郎的人品还是信得过的，若是有得选，芳歌自然是嫁个家世和他们家差不多的人家最好，可是架不住芳歌喜欢人家啊。这几天他是看出来了，母亲暗劝沈姐明拦，都没能让一向柔顺的芳歌改变主意，这是真喜欢人家。八郎也很够意思，说提亲就能把他娘千里迢迢搬来提亲，也不是一般世家公子能办得到的。杨家也很仗义啊，儿子喜欢的姑娘，哪怕姑娘家家世差点，婆婆走几千里路正经来提亲，诚意足够了。就冲杨家这个做派，芳歌嫁到杨家不会吃暗亏的。
李知远能想得到的，陈夫人自然也能想得到。她舍不得芳歌嫁，自家女儿自家疼，她娇生惯养的女儿嫁到别人家守活寡，还有可能守寡，怎么舍得。所以她每日避着人没少劝芳歌，无奈芳歌立场坚定，表示守寡她也乐意。今天杨家来送拜贴，这是正经八百来提亲来了。小儿女两情相悦，未来亲家诚意十足，其实这个亲也是不得不许的。就因为非许不可，陈夫人心里才格外难受，原来她算的好好的，芳歌嫁回她娘家，守着舅舅舅母，那也是真疼爱她的长辈，离的近，娘家人想见就见不怕受委曲，她和沈姐也可以守着芳歌看她生儿育女，多好。可惜啊，芳歌自家不乐意，非要嫁杨八郎！
晚间李大人去沈姐处看了一眼新生的小女儿，回来到陈夫人房里歇下，和她说对儿子的打算，说到打算让儿子部试的时候装拉肚子不去考，陈夫人怒了，有生以来头一回把李大人踢下了床，喝道：“朝堂取士取的是可造之材，我儿子就是栋梁之材，二十岁的进士名扬天下，名至实归，为何要让他弄虚做假？”
你儿子把潘菘弄死了呀，这笔帐人家记着呢，潘家投奔了赵元佑，怎么会让你儿子顺顺利利考进士。这话老子不能跟你说呀，知道的人老子都把他们弄死了呀。李大人哎声叹气爬上床。
陈夫人一脚又把他踢下去了，“你看看你给儿子挑的儿媳妇！耽误了儿子前程不说，她倒好，也不晓得老老实实呆在家里，天天在外头疯跑。亲戚们提到她，没一句好听的。”
“沧州风俗女儿能干当儿子用，夫人！”李大人对英华出头管事倒没大的反感，英华若能有柳氏夫人那么能干，连芳歌带青阳和小女儿芳龄都能照应得上，他们老两口三十多才得长子，小女儿现在还没有一岁，能照管到小女儿成亲就很不错了，后头有一串小的要大儿子照应，有个能干的大儿媳妇比什么都强，娶媳如英华还有何求？
“建新京城多大的事，几辈子也遇不到一回。听说建完新京城要立一块功劳榜在清凉山上，咱们儿媳妇若是榜上有名，也能名垂青史，足够儿孙们荣耀几辈子的。曲池乡下地方亲戚们没见过世面，说话是好听不了，再过一二十年咱们守着天子脚下，大家见的世面多了，才晓得在这样的大事里能站住脚的人有多了不起。”李大人心里其实挺得意，这样的儿媳妇，居然让他儿子拐回来了。
“那也不能天天朝外头跑，还跟青年男人肩并肩跑马！”陈夫人把丈夫扯上床，替儿子吃醋，“这样的好儿媳，我们家消受不起。要不然……儿子部试不得过，咱们就说儿子考不起配不上她，退了亲另找？”
127柳夫人手下无弱兵
李大人觉得夫人再给他脑袋上来一下结束这个话题算了；自家儿子是很优秀没错儿；似英华这样能干的儿媳妇，娶一个来家，最少能保子孙三四辈富贵平安；就能为几句闲言碎语不要她？
谈儿媳妇还是严肃点好，李大人自己从床上下来了，搬着马扎挪到床头；估摸着夫人踢不着他，才放心说话；“亲戚们说的那些闲话；你信？”
“英华这孩子；看着是不错……”陈夫人眉头皱的跟线团似的，：“在富春吧；不是因为她，咱们儿子也不会关监里去，在曲池吧，要不是因为她，也不会闹那么大乱子。这些就算了，她到杭州去，说是照顾姨母，你看看照顾出什么来了？出了名情长的沈家大郎为了她要跳塔，虽说这事也是闹了误会。若不是她总抛头露面让人家掂记上了，人家能喊她的名字跳塔？咱们家又不穷，儿子又是考得起的，外头的事他撑得起，娶妻娶个贤良温顺的就够了，不消太能干。像英华这样能惹祸的，还是算了吧。”
李大人无语，芳歌被老妻教养的算是贤良温顺的，可是他家闺女要是嫁给人家做长媳，那是做不来的，别说保子孙平安富贵，就是她自己遇事都跑不了让娘家父兄替她操心。
“夫人，就拿儿子关监里那件事来说，那是咱们儿子媳妇替赵恒挡灾，儿子虽然吃了点苦头，可是人是英华她自己去捞出来的，你换个贤良温顺的去试试？大门都没出过的女孩儿你要叫她去救人？潘将军死那个事虽然跟英华有关系，可是你想想，她当时要是不闹一闹，人家大刀片子就砍她脸上去了，她要是软半点，被当兵的捉住了还能活？”李大人瞅瞅夫人若有所思的样子，干脆把话摊开了说：“沈家那个事萧明那小子来把经过说了，跟英华其实一点关系都没有。我晓得你要说，她要是安份守己在家呆着，人家连她的名字都不晓得，怎么喊着她的名字去跳塔。”
“就是。”陈夫人提起旧事还很恼火，道：“一个十来岁的小人，就能干到那样，让沈家连脸面都不要了，想把她弄去做当家媳妇？”
“能！”李大人态度坚定的说：“要不是有你，咱们家也过不成这样。你要是软弱一点，我们家能让本家那群臭虫啃的连渣都不剩！”
陈夫人略有得意的瞟了李大人一眼。
李大人叹一口气，说：“夫人你是能干的，儿媳妇不消有本事，在二门以内温顺听话就成，你也替孙子们想想，摊个软棉棉的孩子娘，孙子们快成人的时候，咱们都入土了，叫他们指望谁？你就不心疼你儿子在外头做爹回家还要当娘？”
“那也不消英华这样有本事的。”陈夫人恼道：“我也晓得人家传的那些闲话没有几句真的，可是亲戚们不清楚，说起来像我有多倒霉才摊上这么个儿媳妇似的。”
“是李家娶儿媳妇，又不是陈家娶儿媳妇！”李大人拂袖而去。
李大人一去不回，陈夫人房里的灯亮到天明。
第二天县考，说是考两天，李知远存心要替他老子争面子，中午就把卷子交上去，出来还溜三省草堂去吃了个中饭，把卷子草稿抄出来给王翰林和他爹看，提着金声给大舅子的孩子说《论语》去了。
王翰林有心替女婿做脸，亲自淘浆糊把李知远的卷子糊在三省横幅那个草顶长廊的墙上，右手顶格第一排，啥评语也没给，但是意思很明白：李知远能得第一。
傍晚时梅四郎带着弟弟和守义守拙前后脚回来，大家把卷子补出来，李知府和王翰林两个瞧了，除了梅十九郎，把他们三个的也贴上了。梅十九郎甚是泄气，问：“先生，我的文章也不差呀，为何不贴我的？”
王翰林笑道：“你的文章也好，就是立意太老，若是封名考试，不晓得你今年才十五岁，取你一个县首也不为过。可是考官要看看你的年纪，怕是会以为你是抄的，不敢取你。”
李知府也点头赞同，说：“我也改过几次卷子，十五岁能写这样老道的文章，除非你向有文名，不然是不敢取你的。十九郎呀，你莫要急，就是这次不取，明年还有恩科呢，恩科考是封名字的，必取你。准能让你跟你哥哥一起去京城部试。”他亲自动手，笑眯眯把十九郎的卷子糊廊柱上。
英华这日陪着杨夫人去清凉山那边选新宅地点去了，中饭后使人往家里跑了一趟，听说李知远考的很好，她就放心了。傍晚再使人回家探听，听说梅四郎考的也很不错，王耀祖还没有出考场，她就放了心，深夜陪着柳氏回来，第二天清早母女两个又向清凉山去了。
第二日草堂的学生们6续出来，都没顾上回家，齐到草堂抄卷子，李知府和王翰林就坐在草堂长廊上看，看完就贴。谁考的好不好，谁能考在谁的前头，一目了然，虽然两位老进士一个字的评语没有写，也没有说谁能考第一谁能考不上。但是大家心里都有数，除掉梅十九郎年纪最小，他那份卷子贴在柱子上了，大家的卷子贴在墙上，差不多名次就是从右到左那样排了。
两位老进士这招又狠又损。三省草堂的学生们卷子贴出来之后，引得许多人来看，头几日是学生们的亲戚，接下来是府学的学生和府城附近的考生，后几天连周围几个县连别府的书生都跑来了。
改卷子的几个考官坐不住了，大家换便服来看了半天，相互也没说话，悄悄走了。过了几�