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这个赵十二，也难怪王二哥不喜欢他，难怪英华不要嫁他。李知远暗自摇头，悄悄儿撒了。
过了一个多时辰，将到中饭时，踢球的都散了。大家坐在一处吃茶歇息，才见赵十二和方家表妹手拉着手回来。方家表妹眼睛虽然还有红肿，却是满面春风，骄傲的瞄过看着她一脸受了惊吓模样的李家表妹们和王家表妹，坐到英华身边，笑道：“英华姐姐，芳歌姐姐，方才原是妹子错了，妹子给你们陪不是。”
芳歌惊讶的手里握着的一把瓜子全都洒到裙子上了。英华还镇定，慢慢把茶咽下，微笑道：“哪里哪里，姐姐吃茶。”放下茶碗，拿了一个海棠蕉叶杯给她倒了一杯茶。方小姐接过茶，自家却不吃，捧到赵十二面前。
赵十二接着手里慢慢吃着，看看英华，英华面色如常又在倒第二杯茶，他掉过头看远方。
方家表妹去接第二杯茶。怀翠和另一个李家表妹已是一人一边贴着赵十二站定，一个问他：“你去哪里了？”一个说他：“大太阳底下，晒的都是汗。”就把手帕递了过去。
赵十二接了帕子慢慢擦汗，那方家表妹却是恼了，就把茶杯用力朝怀翠身上砸去，道：“狐媚子，不要脸。”
这醋劲儿，比潘晓霜大多了。英华偏着头看戏，还不忘从桌上盘子里抓一把瓜子。芳歌看看英华，再看看杨小八，杨小八就挪过来在她身边一个空坐儿坐下，也在盘子里抓了一把瓜子磕着玩儿。
怀翠怔怔的看着湿淋淋的新罗衣，又怔怔的看着赵十二，两只眼睛闪烁又委屈又无辜的泪光。方家表妹拉赵十二的手，嗔道：“十二哥，不要理这两个坏女人，我们走。”
李家表妹原来都在做壁上观，一听方家表妹说她们家的也是坏女人，都不干了。一个就道：“昨日见面就滚到你十二哥怀里，哎哟哟，谁干得出这样的事哎。”
一个就道：“和你十二哥说句把话的叫狐媚子，缩在人怀里的，该叫骚蹄子了吧。”
再一个说：“还拿茶杯砸人，不晓得那茶是烫的么，这心眼儿，要多坏有多坏。”
方家表妹又跺脚，又摇赵十二的胳膊。赵十二笑嘻嘻由她拉走了。
方大少面孔涨成红紫色，僵硬的站在一边，嘴唇哆嗦着，一句话都说不出来。李大少的脸色也好不了多少，他咳了一声，道：“该吃中饭了，大妹，你去厨房瞧瞧准备的怎么样了。”拉着青阳，和王二哥说：“吃过中饭再来拉绳子挂字谜呀。”
王二哥点点头，他就一手拉着小青阳，一手拉着芳歌，对表妹们说：“咱们回家罢。”一大群人浩浩荡荡先走了。
自家表妹丢人又不好说她，又不好替她出头，王耀宗心里其实也不大好过，他朝英华使了个眼色。英华忙过去扶住怀翠，道：“我陪表姐家去换衣裳。”
一转眼大家都走了，只留杨小八和方大少两个。杨小八悠哉悠哉仍旧磕瓜子，方大少坐立不安，过了一会，道：“叫家母晓得，逃不脱还是一顿板子。”
杨小八笑道：“方才李世兄暗示你把令表妹送回家去，你怎么不理？”
“我那个表妹，最是会胡搅蛮缠的。我都怕了她。”方大少苦笑道：“昨日我误会赵世兄缠着她，为她出头打架，她也不出声解释，真是！”
杨小八道：“十二哥生的俊，缠着他的女人数不胜数，他安能个个都娶回家？你还是劝劝令表妹罢，省得她将来后悔，令亲还要怪你。”
方大少怏怏的答应一声，道：“好吧，我带她回去。”
“走，我们去寻他们去。”杨小八把瓜子放回盘里，两个自去寻赵十二不提。
且说英华到家，王翰林和柳氏问得事情经过，似这般打架，原来在京城日日都有，不是自家孩子的错，柳氏和王翰林都不放在心下，大家等赵十二和杨小八回家吃中饭不提。
陈夫人听说儿子又打架了，却是恼了，把三个孩子叫到阶下跪着，先问小青阳，小青阳照实说了。陈夫人恼道：“要小解为何不回家，女孩儿一出门就惹事，将来叫你姐姐婆家晓得，她还能有好日子过？”
说的小青阳低下头不敢言语。又说芳歌：“你弟弟小不懂事，你也不懂事？就陪着他胡闹！若是那几个泼皮无赖对你动手动脚，你还要不要活！”
“英华姐姐护着女儿，并不曾让坏人近身……”芳歌看母亲脸色越发难看，不敢再说，低头看母亲裙底露出的脚尖。
陈夫人不愿意提王家二小姐，又发落大儿子：“还有你，你说你打包票，不会让妹妹出屏风一步，结果呢？”
“是儿子的错。”李知远伏在阶下，低声道：“若是儿子安排的再缜密些，就不会让大妹受惊，请母亲责罚，儿子愿受家法。”
陈夫人冷笑，李大人拦住她，笑道：“亲戚在家里住着你打孩子，倒像是撵人走似的。这种事孩子们也不想的嘛。都起来都起来。今日文会，一县少年的文章都不错，我儿子的能排前三！”
陈夫人听得这话，心气稍平，看三个孩子跪在地下还不敢起，道：“以后做事多想想，都起来罢。”
李知远先扶弟弟，次拉妹子，三个老实起来。
陈夫人发作完了自己家的孩子，也没有放过几个侄女，又对着陈大舅抱怨道：“都是至亲骨肉，我待说，伤和气，待不说，女孩儿家的名声最是要紧。我是大姐，拼着现在受你们埋怨，也不能叫女孩儿们将来在婆家受人指摘。”
陈大舅苦笑称是，陈夫人就先指着那三个看上赵十二的侄女的名字，道：“你们表兄那个油头粉面的同窗，就不是个好东西。他若是对你们中的哪一个有意，说几句话也罢了，对别个姑娘就当回避。若是对你们都无意思，就当不与你们打交道，怎么你们递帕子也受，送茶也受？我看他就是拿你们当傻子，看你们争风吃醋取乐儿。你们晓不晓得羞，偏一个两个三个都凑上去！他一个人娶得你们姐妹三个？就是娶了你们中的哪一个，那两个还要不要嫁人？叫婆家晓得你们从前这般，人家能敬重你们？丈夫能真心敬爱你们？从今日起，你们要再出二门一步，自回府城去，我还怕你们带坏了我家芳歌。”
说得三个女孩儿似那用大酱红烧的豆腐，脸上红一阵白一阵黑一阵。陈夫人这几句话固然利害，却是正经话，陈大舅都不敢驳，除去淑琴今日不曾出门，那七个心里不服气，大家嘴上都不敢吱声。唯有淑贤是大舅亲生的，又生的美貌最受父亲宠爱，在家原也是受不得气的，姑母这般说她们，她便道：“我们递茶与表哥和他几位同窗吃，并无别的意思。似王家翰林小姐，两日就和男人打了两架，若似姑母所言，她这样不守规矩的小姐，就该打死。”
英华几时得罪你了？英华可曾似你们那般不要脸抢男人了？李知远恨的牙根都疼，这个淑贤表妹，分明是晓得他想娶英华，故意来拆散他们的。
李大人咳了一声，道：“王小姐昨日打架我却晓得，原是误会那一位苗小姐被坏人纠缠，看她哥哥和你表哥去打架，她去帮忙的。今日打架，也是为了不让芳歌受人欺负，我倒觉得英华这个孩子单纯爽朗，是芳歌的好朋友。”
陈夫人虽然不想要英华做她儿媳妇，人家为了自己女儿才打架的，倒不好说她不好，也点头道：“难道任芳歌由人欺负么，她的心地实是好的，不顾及自己的名声，也不肯让芳歌吃亏。说起来，咱们当谢谢她。”
李知远头一回看母亲夸人打架，又是夸他心爱的英华妹子，美的心花都放了。再一看父亲朝他挤眼，无声的说：“求亲。”他便道：“母亲实是深明大义。若是旁人，哪里能似母亲这般明理。英华妹妹若是嫁到旁人家，必会因此受委屈的。”
李知远朝母亲身边走了几步，就势跪下，抱着陈夫人的双腿道：“母亲，儿子实是对英华妹妹中意的紧，要娶英华妹妹为妻，求母亲答应。”
婚约（上）
陈夫人把厅里几个娘家侄女儿一一看过，论容貌，隔壁翰林小姐生的不比娘家侄女儿差，论家世，王小姐更和自家儿子相称，论性情儿，和娘家侄女儿们算是半斤八两，自家侄女看见男人一点都不矜持，这样的性情儿实是不能做儿媳妇。陈夫人本不想答应，偏方才才夸过王小姐，现在一口拒绝有点下不来台，她就给李大人使眼色。
李大人摸着胡子笑道：“我看王小姐也好，又跟芳歌和青阳合得来。她虽然性子活泼些，到底年小嘛，再过几年自然就稳重了。夫人，正好大舅在家，就烦大舅做媒，可使得？”
陈夫人待说不肯，李知远可怜巴巴摇她双腿。这个儿子到底不是她自己身上掉下来的肉，若是真不许，只怕就此生了嫌隙。既然儿子实是想娶，丈夫也乐意，目前又没有更好的人选，便答应他罢。陈夫人不情不愿道：“还不晓得人家肯不肯呢，且提亲试试。”就拉儿子起来。
李知远高高兴兴起来，又给陈大舅做揖。
陈大舅心里实是有些不是滋味。原来大姐的意思是在娘家挑个儿媳妇，偏家里人心不齐，不肯相让，个个都要来。若是只来一两个，自然在家里安安静静坐着，又怎么会让大姐看不惯？自家亲侄女怎么也比外人亲，稳稳的一个好女婿，生生是让这七八个女孩儿吓飞了。方才大姐话里的意思，显然是不会再在娘家说媳妇了，倒不如大方些，就与他做个媒人。陈大舅笑笑，道：“吃过饭就去，可使得？”
李知远又高高兴兴给陈大舅再做揖。李大人指着儿子笑骂：“就这么急着娶老婆？”
李知远笑着退到一边，小青阳蹦的老高，拍掌道：“哦，哦，英华姐姐做嫂嫂喽，英华姐姐做嫂嫂喽。”
看上李知远的那两位表妹心中万分凄苦，她两个明争暗斗好几天，原来李家表哥喜欢的是王小姐，难怪这几日压根就没有把她们放在眼里。今日表哥又当着她们的面要姑母去提亲，分明就是在和她们讲，李知远看不上你们两个，你们两个比那位爱打架的翰林小姐还不如。她两个对看一眼，都从对方的眼里看到无奈和失落。
且不提陈大舅去隔壁王家提亲，只说饭后陈夫人亲自把几个侄女送回她们的住处，又关照守门的婆子不许她们无事出门。候陈夫人走了，陈小姐们聚在一处说话儿，都说姑母是饱汉子不晓得饿汉子饥，似她们这般没嫁妆的，若不自己走出门去，哪能觅得好丈夫？大家商量晚上央求陈大舅带她们出去耍。
淑琴原是最识实务的，不然她也不会看上张文才。她自家的婚事已定，大可不必跟着姐妹们凑热闹，就走到院门口，和守门的婆子说要寻芳歌说话儿。那婆子半信半疑，使了个小丫头陪她去后头。
芳歌正偎在沈姐身上说话儿，听见外头脚步声，忙站起来接出去。一看是淑琴，笑道：“淑琴姐，就你一个人来了？”
淑琴微笑道：“我上午不曾出门，实是闷的紧，所以来寻你说说话儿。”
芳歌便拉她进屋坐，沈姐默默出来到东厢绣花去了。淑琴在芳歌屋子里坐了一会，两个说些闲话，因芳歌坐卧的三间房里并无绣架绣绷，淑琴就问：“妹妹平常不做活么？”
芳歌只得把她带到东厢房去，指着沈姐身边的另一只绣架道：“那是妹子绣的。”
淑琴去看，绣架边的小几上压着一幅荷花的小画，绣架上绣的荷花和那画上的一模一样，已将绣完。
“妹妹这副荷花图绣了多久？”淑琴赞叹不已。
“三四个月了。”芳歌笑问：“姐姐在家绣什么？”
“我们哪得功夫绣花，一家子的衣衫鞋子都弄不完。”淑琴叹气，又笑道：“叫妹妹笑话了，我们家人多，针线上都是自己动手。”
“家家都有家家的难处。”芳歌客气的笑笑，道：“我学着做了一双鞋，总觉得哪里不大好，正好姐姐与我看看。”就去开柜子找鞋。
听讲从前姑丈穷的很，姑母嫁他也不过一个柜子两个衣箱，做了官回乡便能住大屋，穿华服。旁的不论，看芳歌表妹，不过是个庶出的女孩儿，单单是绣花，就有三间屋子与她放家伙、存东西。淑琴羡慕的看着架子上成堆的绫罗绸缎，一格格缠好的丝线，暗暗拿定主意：无论如何都要让张文才考进士做官，将来似姑母一般过好日子。
芳歌把鞋送到淑琴手上。淑琴带着妒忌的挑剔眼光去看这双鞋，却是一点儿错都挑不出。无论配色，针脚，鞋尖绣的两朵小花，俱是尽善尽美。她看了又看，笑道：“妹妹这双鞋，姐姐挑不出一点不好来呢。”
芳歌笑道：“姐姐太客气了。沈姐说还是不大好，叫我重做双。然我自己又找不出毛病儿，怕糟蹋东西，实是不敢再做第二双了。”