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血腥遗尸之地，不虞惊着燕然。
燕然不耐劳累，老者在路上歇了一日，才赶到居延泽。
老者立于水滨，望着碧波荡漾、水草丰美、水鸟低翔的居延泽，胸中荡生云气。燕然瞪大眼睛，看见不远处一只在水畔饮水的幼黄羊跌入水中，湿漉漉的挣扎而出，钻入茂密的灌木林。
燕然“噗嗤”笑出声来，老者循望过去，只能看见沙岸的水迹。燕然正要钻进灌输林里去寻幼黄羊的踪迹，老者一把将她揽在怀里，说道：“有人过来了。”
“又是跋野人吗？”
蹄声从东面传来，让矮山挡住视线，只有几匹马，不是跋野部的游骑，也不像河西郡的甲骑。老者微微摇了摇头，说道：“或许从中州过来的。”
出西京，经环庆，沿安乐川北上，至灵州，渡过河水，越过贺兰山口，过腾格里碛，至白亭驿。
白亭驿位于白亭泽东畔，实是河西道第一站。出白亭驿，沿白亭河南下，可至姑藏，则走上河西道的正道。
中州强盛之时，出白亭驿，也可径直往西，越过焉支山，沿着甘峻山北麓，可至弱水河畔。沿弱水北向，可至弱水的尾湖居延泽，沿弱水南下，可至张掖城。只是中州刚刚恢复河西郡，这条道还在与跋野部的争夺之中，一路上城邑废而亭障毁，烽燧倾倒，传舍圮毁，形成废墟，已没有道路。
来人当不会是普通的商旅。
燕然脸上露出兴奋的神情，老者入西州，走的多是荒野僻道，却苦了燕然小儿习性，受了许多寂寞。听见可能是中州人，没想到其中可能藏着危机，心里已感到亲切起来。抬头望着老者，殷切之情溢于言表。
老者微微一笑，说道：“好久不知中州故土的消息，正好问问来人。”
说话间，燕然也听见了清亮的镝铃声，从高丘背面悠悠传来，依在老者怀里，睁着眼望着青黑色的山脊，过了片晌，四名青年骑士策马驰上山脊，后面牵着数匹负着行囊的马。
策马驰上山巅，粼粼水波映眼而来，这便是“弱水流沙入居延”的居延泽了，真他奶奶的蓝啊，越仕抑不住心里的豪情发声长啸。却让身侧并骑的江翼扯紧衣襟，胸中豪气一泄，啸声便止了下来，越仕正要埋怨他，却发现同伴的异样，忙低头望去，却见山脚水边立着两人。老者一袭青衫，颔下微须，立在湖风之中，飘然出尘。女孩穿着白色衣裙，依在老者怀里。
隔着百余丈距离，越仕却将女孩脸上的诧异神情尽收眼底，窘然一笑，轻轻拉了拉缰绳，马儿打了个响鼻，往后退了一步。
江翼望着山下的老者与女孩， 说道：“四郎，居延泽远离张掖城，胡骑出没、马贼横行，这个老丈只身带着一名女娃，看来我们遇上异人了。”
四郎是越仕在叔侄辈里的排行，他本人则是独子，本家为乐安越氏，随父宦居中京，自幼在中京长大。此次与江宁江氏子弟江翼各带着一名扈从到西州各地游学。越仕所带的扈从名叫越青龙，与江翼的扈从江胜，都是家生子，说是扈从，其实是随越仕、江翼一起长大的玩伴。
越仕掩下脸上的尴尬之色，说道：“我们出贺兰山口已有六百里，也没遇着什么马贼，我看跋野人早让中州雄兵杀怕了，怎敢到此放肆？不过我看这个老丈还是有几分胆气，我要下去结识一下。”
“四郎错了，北朔军出镇九原、高阙，在河水拐角的西面、贺兰山的北麓修筑鹿鸣塞，将跋野人挡在白亭泽的外面。这居延泽才是跋野部与我河西郡争夺最激烈的地方，河西郡数度在次筑城，跋野部皆大举侵袭，民夫军士死伤无数。跋野人来此游牧，河西郡也出兵剿杀，水草丰美之地因此才没有人烟，大群的马贼主要在居延泽以西的地域出没，我以为是车突部在暗中捣鬼。”
越仕对他的判断却不屑一顾，道：“马贼的活动区域正好位于晋昌府与车突部之间，车突部不在暗中捣中，这几股马贼早就平灭几度了。”嘿然笑了两声，“不过马贼早早灭了，我们还有什么事做？”
江翼听了他这话，心里生出豪气来，连声称是，说道：“正是，正是，明春的进阶考，我还打算进河西都护府呢。”
越仕说道：“谁又不是？我与七郎在此说定，若不能进河西都护府，哪怕进下面的折冲府当个小卒也行，不管哪般，一定要进得河西军来。”
江翼的扈从江胜说道：“越公子是乐安越氏的直系子弟，怎么也不会沦落到下面的折冲府当个小小兵卒。只是帝国的重心不在西州，越公子到这河西郡来，只怕难有什么作为。”
越仕横了他一眼，笑骂道：“偏是你爱说扫兴的话，七郎，赏他两鞭子。”轻夹马腹，驱马下山，长声而歌：“君不见走马川，雪海边，平沙莽莽黄入天。轮台九月风夜吼，一川碎石大如斗，随风满地石乱走。匈奴草黄马正肥，金山西见烟尘飞，汉家大将西出师。将军金甲夜不脱，半夜军行戈相拨，风头如刀面如割。马毛带雪汗气蒸，五花连钱旋作冰，幕中草檄砚水凝。虏骑闻之应胆慑，料知短兵不敢接，车师西门伫献捷。”情韵灵活流宕，声调激越豪壮，将旧朝诗人岑参《走马川行奉送出师西征》一歌唱得雄浑壮美。
江翼心知江胜的这些有关“帝国重心不在西州”的言论都是从父亲案头看到，小声骂道：“乱嚼舌头，帝国之事是你能随便议论的？”扬鞭虚抽了两记，以示儆戒，跟在越仕之后纵马而下。
越仕离老者还有十来步，才翻身下马，抱抱手，说道：“老丈可是中州人士？”
老者听见他满腔豪情的歌声，暗叹：壮哉，脸上露出笑意，却是怀里的燕然抢着先说：“我们是中京人。”
王朝定都汴州，更名中京，与秦州郡西京相别。
越仕问道：“小子越仕，自幼也在中京长大。”招手让江翼等人赶快过来，大声嚷道：“江翼，你万万想不到，在这里还能遇到乡人。”未待江翼等人走近，便一一将他们名字说给老者听。
江翼搭手致礼，问道：“此地荒僻，老丈怎会独行于此？”礼数虽然周全，但是语气里隐约透出的淡漠与猜疑，远不如越仕粗豪不羁的言行中流露出的热忱。
老者还了一礼，淡然说道：“老朽过来访一老友。”老者依稀从他们的身上看到故人的影子，心里生出些许感慨。
燕然依在老者怀里，瞪大眼睛去瞅两人。越仕身形颀长，面容清俊，弱冠年纪，腰间束着一根精致腰带，系着一柄制作精美的佩刀，一双眼珠子闪着奕奕光华；江翼身形健硕，阔脸髭须，年约二十二三，脸色阴郁，似乎在忧虑着什么。
越仕环顾茫茫水天，讶然问道：“老丈友人住在这居延泽？”
越过胡杨林的金海，老者的眸光落在北面青黑色的峡口山脊之上：“二十年未见了，也不知他还住不住在这里？”
江翼心里一惊，虽然说峡口山是河西郡与跋野部的界山，事实上却完全是跋野人的势力范围，难道说这老者的好友是名胡人？
越仕拧过头来，征询江翼的意见：“我们正要沿着峡口山往西走，不如与老丈同行？”
江翼对老者起了疑心，只是老者一双瞳睛暗淡无光，没有修息武者应有的光华蕴照。暗道：此地绝非一个不谙武道的老人与女童能够走来的，想是老者修为之深远在常人之上，自己看不透虚实才是。越仕大嘴巴抢着将话说出来，自己若说不行，他势必还要纠缠着问自己为何不行。暗道：这里到峡口山不过半日路程，结伴而行，也没什么大碍。当下让出一匹马来，将行囊分到其它马背上。
江翼心怀疑虑，越青龙、江胜在外人面前谨守家生子扈从的身份，自然也没有多少话说。却是越仕对老者只身带著名女娃游走西州，满心好奇。老者看似和蔼，骨子里却透出让他人心生崇畏的气势，越仕起初问了几句，见老者有些淡漠，也不便再开口。
燕然生于中京，其实只有幼时在中京生活，长了十岁时，便跟祖父一起生活，这次随祖父走西州，一年多来极少遇着中州人，老者每日与她说话，大多是就着所遇到的事物教她学问，早就听得腻烦。此时遇着自幼在中京长大的江翼、越仕他们，自然喋喋不休的询问中州之事。
越仕见燕然十二三岁，一双眸子宛转流光，生得明妍清丽，心里生出亲切之情，也不顾江翼暗地里频递眼色，走到峡口山下，早将四人此行的目的说给燕然听，只差将真实身份向燕然直接挑明。
“明年暮春就要参加进阶考，你们怎么还来西州游玩？”
“我们出鹿鸣塞，所走都是胡骑出没之地，怎会是为了游玩？”越仕双眼上翻，露出老大一片眼白，惹得燕然一阵娇笑，“明春进阶考，我与七郎所选皆为西州地理志、西州史，所写策论也与西州相关，常言道：行万里路，读万卷书，出来走一趟，却比在书舍里死读书强。”
燕然咯咯一笑，说道：“三年一度的进阶考哪一次不是数千名世家子弟参加？地理志是进军阶的必修，西州地理志虽然偏一些，每年选修的人数也近百人，出塞游学，怎么没看见其它人？”
越仕说道：“八月出塞游学当然不止我们两人，只是他们随军队、商团走祁连山北麓的商道，一路上都是河西郡兵的驻地，能看个毛？我们开了小差，过贺兰山时便溜了出来，走这北线，才能领略大山野漠之壮美。”
世家子弟要入仕途，主要通过进阶考，然后到诸府司、诸郡府县出任见习录事，见习数年，始加官阶职衔，进入青凤朝官僚体系。江翼见燕然不过十二三岁，对进阶考知之甚详，不由的揣摩起老者的身份。
中州之人悉知进阶考一事，但是能知进阶考的详细科目与大体人数，却不是普通的世家子弟能够做到。江翼与越仕出贺兰山口，对所遇之人都小心翼翼的遮掩世家子弟的身份，这里是胡虏出没之地，一旦身份泄漏，便会生出无穷无尽的麻烦。
江翼虽然对老者与燕然的身份更加好奇，却没有起初的那般戒心，试探性的问道：“燕然可是到了进学的年纪？”
燕然脸色一变，看向老者时倒有一些怒气，呶着嘴，说道：“这次回中京就要进学。”
老者微微一笑，说道：“去年就应进学，缠不过才让你跟着出来，还有哪般不如意？”
走到峡口山，其时暮气沉沉，走进一条大峡谷，两壁陡立，如刀削而成。这条大峡谷位于峡口山东麓，是居延泽与北面大草原之间的一条通道。
江翼本待走到峡口山就与老者分别，从峡口山北麓往西一直往西走。越仕心想老丈一身修为高深莫测，但是遇着胡骑，只怕难以维护燕然的周全，便想陪老者访过友人之后，再回走峡口山北麓。江翼猜知老者与燕然也是出身中州世家之后，也就不再坚持己见。
众人行了一程，身后传来杂踏蹄声，听得人数不是太多，也就无需刻意逃避。眨眼工夫，十余白袍人骑着明驼旋走如飞，扬起漫天的飞尘，从他们身侧窜将过去。这些人白袍披裹，头脸也不露在外面，腰间插着弯刀，当中一名骑驼客的身前搁着一只装着满满当当的麻袋。
越仕讶然道：“这些人穿衣真是奇怪，白袍宽大，倒像将床单裹在身上一样，将头也包住，难道羞于见人？”
越仕说这话，不过轻声逗燕然笑，那些骑驼客已过去十余丈，缀尾一人蓦然回首，剜了越仕一眼。越仕见头巾之下却是一张宽鼻碧眼的面孔，骇得一跳，暗道：好敏锐的耳力！也为那人青碧瞳睛里的怨毒光焰，心里生出寒气。
领头之人回头见有人缓下来，吱呀数语，语气颇为严厉，那名骑驼客才忿忿赶上去。
越仕拧头看见江翼，问道：“可曾听明白那人说什么？”
江翼皱出眉头，说道：“不是格逻语……”
“那人说‘不要多事’，这是阿拔斯语？”燕然刚刚将头贴到老者怀里躲避灰尘，这时双手一撑，伸着精致的头颅，向绝尘而去的骑驼客望去。
“那些人长得面恶，一看就不是省油的灯，能说出‘不要多事’这样的话来，定是有要事急着办。咦，你怎么听得懂阿拔斯语？”越仕瞪大眼睛望着燕然。
老者说道：“他们要在入夜前穿过峡谷，明日才能到达可敦城，路途上不能耽搁。”
越仕讶然说道：“原来不止一句话。”
燕然咯咯一笑，道：“我只听得懂这一句，我们在西陆住了月余，爷爷每日都拿这句话训我。”
江翼说道：“袋子里好像装着人，他们要将袋里人送到可敦城去？白袍披裹是阿拔斯人的习俗，阿拔斯�