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霍始达动情地抱着阿琳，在她耳边悄声说：“我爱你。我永远爱你。”
“我也爱你。”阿琳紧紧贴在他胸口，婆娑着他的背脊。
第二天霍始达抽了个空，决定开始认真地读这本书。但他很快就哭笑不得地发现这是一本女性言情小说。阿琳的文笔相当优美，可惜这并不是霍始达所习惯读的小说类型。尽管如此，为了阿琳，他还是硬着头皮读完了。
读完后他才明白，原来之前阿琳经常询问他关于一些医疗器械以及医院情况的问题，就是在偷偷地为写这本书而积累素材。看得出，她十分用心。于是霍始达少不了要送给阿琳几句恰到好处的赞美。阿琳把这当作是丈夫的全力支持，接连又写了好几本小说，清一色都是言情浪漫题材，和霍始达的医学事业倒扯不上什么关系了。
每次她兴奋地向霍始达展示自己新出版的小说，霍始达都会喜忧参半。喜的是妻子又一次得到了成功，忧的是自己又要花上一个月把新书读完。虽然这不是阿琳的要求，但每当霍始达看到扉页上阿琳题给他的献词，就会感动得向她保证一定会读完她特别为自己写的小说。
当读到第三本的时候，霍始达注意到其中开始流露出对孩子的向往。书中儿童的角色明显增多了，女主角还成了三个孩子的母亲。他立刻下意识地联想起最近他们所遇到的问题。
结婚快四年了，阿琳却一直没能怀孕。在医院做了针对性检查后发现，霍始达这一边没有问题，但阿琳却有一种少见的染色体组合干扰症。在她的染色体上，有几段基因在妊娠初期相互干扰。只有当染色体减数分裂时，这几个基因经由换位而分开，才有可能正常怀孕。这个几率大概仅有几万分之一。
对女性来说，生殖细胞的数量有限，不象男性那样可以不断产生，所以阿琳的这种病症即使通过人工受精也无法解决。这使得阿琳相当沮丧。由于一直没有怀孕成功，她想要个孩子的愿望越来越强。一方面，她和霍始达仍不断尝试，希望能在这场几万分之一的博彩中取胜，另一方面，她甚至开始和霍始达讨论起领养孩子的可能性。
对此霍始达很有些不情愿。从小他就被母亲灌输了相当浓厚的家庭观念，对于非自己血缘的下一代总感觉有些古怪。他的母亲仍保留着一些犹太人的传统，其中之一就是非常看重家族血缘。相比之下，他的父亲就宽容得多。霍始达相当肯定，是他父亲的宽容精神，才使他们这来自不同背景的两人克服各种文化差异，最终走到了一起。
他还记得在大学时一位教授在讲课时所说的：所有的生物，都或多或少有着对家族血统的认知，这是亿万年进化所形成的。必竟我们都是基因动物，生存的方式会尽量确保本身基因的延续。当时一位同学就提问，人类为什么会有领养行为。教授对此的解释是，这是一种副效应。对于人类来说，幼儿需要父母的疼爱照料才能存活，因此抚养后代作为一种本能，被写进了基因编码中。这样的话，有时候某些个人虽然没有亲生的后代，但抚养后代的本能仍然会发生作用，促使他或她领养一个幼儿。很多高等动物的幼仔都需要一段时间的照顾才能独立生存，因此生物学家们也在它们之中观察到过领养现象。
那位教授是彻头彻尾的机械唯物论者，他的雄心就是找到人类一切行为在生理物质构成上的肇因。在他的眼中，人就是一只设计得极为精密的钟表，尽管长长短短的指针运动令人眼花缭乱，但仍能够通过分析其中每一个齿轮的运动，找出它的规律。
出于一种令自己也感到难堪的理由，霍始达对那位教授的宏伟构想抱着敬而远之的态度。这个理由不是别的，就是他所一直拒绝的宗教。
教授的思想可算是对上帝的亵渎了。尽管霍始达不是一个教徒，但教授思想中的那种大胆让他感到震惊。那是一种想要剖析世上一切事物的锋锐。当对人类自身进行这种冷酷的解剖时，所有的美好外表都被剥去，只剩下赤裸裸的生物学事实。爱情、亲情、道德、正义，当一切的一切都归结到基因片段的编码排列时，人还能被称为人吗？
对霍始达而言，虽然宗教显得愚昧和盲目，但科学却恰恰相反，在某些方面肆无忌惮，胆大妄为。在多年的家庭薰陶下，他在心底深处还是给上帝留了一席之地。这个做法多少有点脚踏两条船的意味。或许，人还是需要保留几分未知、保留几分对这个宇宙的敬畏之心，才能保留下作为人的尊严，而不是沦为一只只被发条和齿轮操纵的钟表？
“基因……”检查结果出来的那个下午，阿琳伏在他背上无力地抽泣。
霍始达心烦意乱地承受着阿琳的重量，他觉得他们就象是钟楼上被预先上好了弦的人偶，只能按写下的剧本演出。而那个决定了一切的钟表匠，究竟是基因还是上帝，又有什么分别呢？
下一个礼拜天，他们照例前往教堂。不同的是，这一次他们开始祈祷有一个孩子。当没有其它办法的时候，宗教是唯一能带来心灵慰藉的了。
霍始达回想起童年时和母亲一起上犹太教堂的情景，那是他最早接触到宗教的存在。犹太社区的教堂肃穆而庄严，黑色小圆帽的拉比以柔和含糊的语调，飞速念诵着塔木德经。与此相比之下，相邻几个街区的新教基督教堂就似乎显得轻佻快活，那些年轻的美国人简直就是把它当作每周一次聚会社交的场所。
犹太教堂的宗教和神秘气氛之浓，令少年的霍始达印象深刻。花白胡子的拉比坚信犹太教义才是上帝所颁下的真理。在老拉比的眼中，霍始达按照母系来算，仍是个不折不扣的犹太人，但却和大多数年轻人一样，正在逐渐丧失传统。因此在闲聊的时候，他还曾不遗余力地给霍始达讲述各种犹太民族的传统文化，其中包含了不少以基督教的角度来看是异端的东西。
“神秘学，是上帝通过天使传授给人的。”老拉比给霍始达看一本黑色羊皮封面的古老手抄本，他知道这些东西对少年人有莫大的吸引力。
“奥义存在于字母和数字之中，这是代代相传的神秘知识。上帝在创造这个世界之前，曾创造过其他的世界，但最后都毁灭了。在那些古老世界的混沌碎片之上，上帝创造了我们的世界。宇宙初开之时，人类的灵魂来自遥远的深渊，继承自那些更为古老的世界，是上帝将其注入物质的形体。当末日来到时，这个世界也将毁灭，回到深渊。”
“我们也会毁灭？”年少的霍始达听得颇为着迷。
“是毁灭，也是净化。”拉比说，“当弥赛亚来到的时候，一切都要回归到不存在的虚无。──不要相信那些基督徒的话，他们崇拜的耶稣并不是弥赛亚，真正的弥赛亚还未到来呢。而当他到来之时，就是万物的终点。”
不过年少的霍始达对死亡和毁灭并没有太多深刻的认识，他还是对神话传说更感兴趣。
“这是什么文字？”他指着泛黄书页上的一大堆符号问。那不是他认识的拉丁字母，也不是他见过的希伯来字母，以从右到左的形式，排列成一个个段落。
“这些字母被称作天使之键。这段文字记述的是一种被称为三十重以太招唤的古老体验。实行这种秘术的人将穿越世界上方的三十层以太，进入古老意识深处的灵知境界。”
“那个呢？”年少的霍始达随手翻过几页，看到了一幅由圆圈和线条组成、密密写满注释的图案。
“卡巴拉。”拉比以蛊惑的语气说，“这是犹太传统的精华，包含着通向一切隐秘知识的钥匙。假如你每个礼拜天都来，我可以向你一点一点传授其中的奥妙。”
“恐怕不行。”霍始达犹豫地说，“我猜得我父母同意。再说，我还有很多作业要完成。”
“没关系。”茉莉从手提包里取出一份小折页递给霍始达，“这里有时间和地点。假如你有空的话。”
霍始达接过这份小折页，抬起头来，发现自己正站在基地小教堂边的草坪上。他吸了口气，缓缓走进教堂。牧师的声音从祈祷厅中隐约传出。霍始达倾听了片刻，自嘲地摇摇头，又悄悄退了出来。
“兄弟，为什么不进去？”一个声音在他身后说。
霍始达回头一看，只见那是一个穿着空军呢料衬衫的人。他和霍始达差不多年纪，一丝不苟的金发，戴着一副让他看起来相当斯文的细框眼镜。从他的肩章上，霍始达猜测他是一个上尉，但更引人注意的是他衣领上的银色十字架领章。
“我不是基督徒。”霍始达说，“你是随军牧师？”
那人点点头。“没关系，这里也一样欢迎你。在这样的时刻，任何人都需要得到上帝的爱。”
霍始达发现光光不是基督徒并不足以抵挡随军牧师的邀请，于是他改口道：“我想你还不知道，我是……呃……”
随军牧师对他的心思洞若烛火：“你并不是犹太教徒。而且即使你是又怎么样呢？我们所崇信的难道不是同一个上帝吗？不过，如果你不想进去也不要紧。我看得出你有疑惑，假使你需要我，我会非常乐意提供帮助。”
霍始达犹豫了片刻，他忽然意识到现在是一个好机会，可以问一些他一直以来都摇摆不定的问题。但他思索了良久，却想不出该从何问起。
最后他终于开口道：“请问，你认为这次外星人的入侵，是上帝的旨意吗？”
“凡人无法猜度上帝的旨意。”随军牧师说，“但凡人却能被允许理解它。我的理解是，这是上帝给人的又一次考验。圣经上记载着以往的那些考验，大洪水、出埃及，在每一次考验中，那些不信神的人都遭到了灭亡的命运，只有最虔诚的人能够幸存下来。上帝以考验来清除地上的邪恶。”
“那么人为什么还要反抗呢？假如这是上帝安排的话？”
“因为这正是考验的一部分。这是一场圣战。只有战胜者能通过考验。我向上帝祈祷我们所有人都能蒙他的欢心。”
“上帝为什么要考验人类？或者，他为什么要创造人类？难道他创造了人类，就是为了不停的考验我们吗？人的存在，总是有目的的吧？”
随军牧师答道：“我说过了，凡人无法猜度上帝的旨意。以我的立场，我对你的问题的回答是，上帝造人，是为了让他们歌颂上帝的荣耀。人存在的目的，就是对上帝的赞美。人是因为上帝而存在的。”
霍始达盯着他，半晌，摇头道：“抱歉，我还是不能接受你所说的。”
随军牧师宽容地说：“不要紧。我祈求上帝在不久的将来让你领悟神意。”
霍始达叹了口气，自嘲地说：“有一个信仰真是好事啊。可惜我似乎怎么也找不到。看来我无法通过考验了。”
“在现代，很多人都找不到信仰。”随军牧师说，“但这其实并不难。你试过祈祷吗？”
“嗯……我和妻子每星期都上教堂……”
“我的意思是，真正的、全心投入的、渴望与上帝接触的祈祷？以我的经验，只要是真正虔诚的祈祷，一定会得到上帝回应的。”
霍始达沉默起来。他相当怀疑自己是否有足够的虔诚。事实上，他很清楚，要是自己真象茉莉一样虔诚，就不会有如今的困惑了。
随军牧师见他不说话，又继续道：“真正的祈祷，不必要在教堂进行。每个人的心是最庄严神圣的教堂。任何时间，任何地点，只要你愿意，都能进行祈祷。为什么你现在不试一试呢？”
霍始达沉思着随军牧师的话，心中微微一动。
他并没有向上帝祈祷，那只会使他得不到想要的解答。
他经历了与阿琳的分别，他经历了人类面对外星人的残败，那些痛苦和灰暗，在他的心里孕酿成一个问题，一个困扰了一代又一代的智者的问题。
如果不能向上帝询问，还有谁能给他答案？
他隐隐感觉到其中有一个重大的关键，但那个关键却无比隐晦，难以把握，似乎在他触手可及之处，又似乎在无限远之外。
他静静思考着，忽然似乎觉察到了什么。
那是如早春第一丝微风，夏夜第一道星光那样微弱的东西，从不知何处，进入了他的身体。那是处于死灰槁木中的一点火星，让他从一片混混噩噩中，隐隐约约若有所悟。不过这种感觉是如此晦涩，以至于他全然无法说清这仅有的一线模糊灵感究竟是什么。
但这已足够。
一瞬间，他周遭的景物融化在强烈的光芒之中。每一样事物都仿佛着了火一样，透射出让人无法逼视的炫光。霍始达在沉思中伸出手，感到