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“怎么修改？”拉夫林严肃地等待着。
“我们建议终止预定飞行计划。”由于激动，润湿的鹅蛋脸涨得绯红，圆润的声音不禁提高了。“我们应该放弃想在火星上建立永久居住区的任何设想，应该对火星表面先进行探索，收集资料，以利以后对火星的探险；资料收集到之后就直接返回地球。”
“为什么？”拉夫林吃了一惊。“出什么事了？”
“我们想活着回到地球。”
她接着就不说一句话，那双机警明亮的眼睛眯着，充满敌意地扫视着众人。
“至今一切都按预定计划顺利进行。”拉夫林尽量保持声音平静。“我没有接到任何有关设备出重大问题的报告。你究竟有什么问题？”
“也是你们的问题。”她整洁的身体挺了挺，苍白的舌头添了添嘴唇。“奥托说我们匆忙起飞，要赶在发生新闻大恐慌之前，不得已许多物资没有带上。”
“只有几吨备用零件和其他物资，”拉夫林耸耸肩说。“都是无关紧要的东西。”
“别忘了可怜的卢瑟·怀特受的苦楚。”她指着望远镜显示器上发着红光的盘状物。“因为那种毒尘而得病，也可能只在等待死神的降临。奥托说在火星呆上两年，我们大家都必死无疑。”
“你不要忘了火箭推进剂。”拉夫林皱着眉头同她说。“我们需要在火星上给飞船装水。没有水，我们就回不去。”
“我们可以想法弄到的。”她笑对赫尔曼，等待着他点头同意。“奥托说我们所储备的水足够我们等到‘海神’号竣工，无论在什么地方都可以与它会合，接我们回去。”赫尔曼眉头打结，而她急速地接着说：“也就是说，我们不进行大量的无谓探索。”
拉夫林摇着头，急转身看了看身边的人。
“头？”休斯敦等到他点头之后，就转身面迎着巴罗瓦寒冰似的眼光说道：“我认为，艾里娜，我们在加入火星特训队之前就早就知道会有这些危险的。我们大家都知道的。”
“我们所接受的训练，就是要面对这些危险。探险中我们可能会不幸遇难。遇难又有什么关系呢？我们充当先锋，为后来者完成我们未竞的事业开辟道路。”
“你的精神我很佩服。”她张开穿着蓝衣服的细腻光滑的手臂，似乎要拥抱他的精神。“但是，靠这种卤莽的行为却无法征服火星的。”
“艾里娜……”拉夫林强忍着，似乎要把自己的怒火压制下去。“你真令我失望。对你这种行为我始料未及，没有充分的思想准备。”
“我们对火星也没有充分的思想准备。”她扫视了一下周围的人，寻求支持。“奥托也认为．我们如果要在火星表面建立居住区的话，不到一个火星年我们大家都会丢命。让我们正视这个不争的事实吧。”她摊开雪白粉嫩的双手。“我们尽力而为。平安地回到地球。汇报我们所收集的资料。这些资料就是人类历史上里程碑式的成就。”
赫尔曼向她身边靠了靠，就好像既是情人又是联盟一样。琼妮向拉夫林耳语，拉夫林皱着眉头，听了直摇头。钱德拉和罗金分隔着一段距离站着，袖手旁观充当中立人。丽莎冲休斯敦耸耸肩，似乎是在表示对巴罗瓦所提建议的不满和惋惜。
双方僵持着，指令舱里一片寂静，还是拉夫林打破了这种难堪的僵局和寂静。
“我当时选择探险，其目的就是要在火星上呆下去。”
“我们也是一样的。”巴罗瓦点点头，笑得像盛开的花朵，但过分灿烂了。“我们回去，是希望‘海神’号与我们一起探险，或起码它会随后就来，这样我们的供应物品充足些，人员也多些。我们起飞时一片混乱，没有时间仔细预计会碰到的危险。”她又向赫尔曼投去求助的一瞥，等他含含糊糊地表示赞同之后接着说：“我们现在的处境很清楚了。这分明无异于自杀！”
“我们的性命本来就是没有保障的。”琼妮拉住拉夫林的手臂，然后提高了声音：“我们当时就本着接受未知命运的挑战、尽我们最大的努力去探险的精神出来的。”
“目标很崇高，”巴罗瓦高兴地说。“这个目标不再可能实现了。我用不着重复因为怀特的怪病而引起的新闻大恐慌，也用不着罗列出大家都不愿意谈的最终没有装上船的那些设备、低压轮运输船、感应电炉、巨大的盘形天线，以及因为无力付款而工厂不让提货的备用聚变发动机。”
“这些东西我是希望带来的。”拉夫林耸耸肩。“但这些东西可有可无，并不重要，没有它们，我们也能应付。”
“你是这样认为的？”赫尔曼嘀咕道。“我可不这样认为。”
巴罗瓦挽住他的手臂，制止他再说下去。
“拜托了，头。”她露出一个灿烂的笑容。“请考虑考虑我们的建议。钱德拉博士也认为，我们在火星轨道呆上４～６个星期没有问题。这样长的时间足够我们收集资料了。是吧，拉姆？”
“如果我们想这样做的话也是可以的。”钱德拉点头同意，黝黑的脸上表情严肃。“这么长的时间，我们能对火星做相当全面的探索。但同时我们要注意返回地球的最佳发射期，错过一个最佳发射期的话，就只能等下一次了。”
“等下一次就是等死！”巴罗瓦停了停，使声音温和一些。“请原谅，头，但是我们冒的险太大了！如果我们能把科学资料带回去的话，其价值要比我们性命本身都要大。６个星期的时间足够我们派两艘着陆船到两颗火星卫星上去，我们至少也能完成两次火星实际着陆计划，一次在火星赤道附近，另一次在极冠上。我们离开之前，有足够的时间作有效的探澳。”
“你不是在开玩笑吧？”拉夫林紧皱眉头。“确实是认真的？”
“我是认真的，认真得不能再认真了，头。它维系着我们诸多人的性命。”
“如果你是这样认为的话……”他看了看身边三个人。“你们的高见呢？”
“我来到这里就是为了能呆下去。”休斯敦转身向着赫尔曼和巴罗瓦。“我有个问题。‘战神’号没有推进剂是无法返回地球的。在短短几个星期里，你怎么能够将推进剂贮箱加满水呢？”
“奥托？”巴罗瓦向赫尔曼点头，要他代她回答这个问题。
“我们有足够的储备水，”他说。“飞船没有达到最大承载量，还剩下来的承载量，出发时就都装载了水。所以，要返回地球，水是绰绰有余不成问题的。”
休斯敦瞪着他看。
“当然，我们要尽量节约，”他急忙补充道。“火星表面着陆只限于两次。多留些机动时间、早些离开火星，以最小推进力作返航飞行。”他看了一眼钱德拉。“拉姆已经将我的计算结果校验过了。”
“是可行的——刚刚好。”钱德拉不肯定地点着头。“我们大家是否都能平安无事，我可不敢打包票。”他皱着眉头，面对拉夫林。“头，对这个建议，我和罗金现在不反对也不支持。如果第一批着陆船带回有利报告的话，我们愿意和你一起去冒险。否则的话，比较谨慎的做法就是趁我们还有可能的时候打道回府，及时决定返回地球。”
“你们真的认为，只要飞船上有水，就能平安返回地球吗？”拉夫林问道。
“还要看运气。”他停住话头，皱着眉头对赫尔曼说：“我们计算过一系列的返回轨道。以最佳发射期来看，我们最多只能等６个星期。氦聚变能量可能会要求我们灵活执行规章制度，但这依然是变魔术似的。以储备物资来看，我们不得不选择最节省的轨道，最大限度地节省燃料。也就是说，在与卫星会合之前的一年里，我们的生活定额要减半才能维持。我们还得吃带来的牲口以及饲料。”
“这就是你想做的吗？”休斯敦冲巴罗瓦大吼道。“让我们先饥饿一年，再让我们向全世界宣布我们神经不正常了吗？”
“这是较明智的选择。”她的微笑冷冰冰的，带着自卫的味道。
“我宁愿在火星上冒险，也强过在太空中慢慢地死去。”拉夫林带着询问的神色，转身看着钱德拉。
“头，这是一个痛苦的决定。”他不安地耸了一下肩膀。“幸运的是，不是由我来作这个决定。如果我们大家同心协力的话，也许能在火星上生活到下一个最佳发射期的到来。我们知道火星上有水源。当然是在极冠上……”
“不要忘记原始生命体那种病毒，”巴罗瓦打断他的话。“至于火星上的水，也是拿我们的性命去做赌注的。我们所能找到的水要么来自冰，要么来自永久冻土。你能将它们融化吗？你能将它们净化吗？你能将它们弄到飞船上来吗？难道要我们大家都受到病毒的侵害吗？”
“鬼才晓得！”钱德拉冲拉夫林摇着头。“我可不晓得。”
“我们在火星上着陆之后，”丽莎说，“了解的情况会多一些。”
“也许吧。”赫尔曼摇了摇子弹形的头。“但是，即使在火星上只着陆两次，那么我们的供应物资也几乎接近危险点。”
琼妮和拉夫林转身走到一边，低声商量着。
巴罗瓦依然带着自卫般的神态，开心地冲赫尔曼微笑着。
罗金站在那里，双眼茫然地紧盯着显示屏上火星的形象，钱德拉握住她的手时才把眼光从显示屏上移开。她也紧握着他的手。
丽莎对着休斯敦直眨眼，觉得很好笑。
“痛苦的情况。”拉夫林严肃地朝赫尔曼和巴罗瓦摇头。“要放弃我们此行的目的，我不能同意。但是我们确实处于麻烦的境地，除非我们能同心协力。”
“如果我们错过最佳发射期的话，”巴罗瓦说，“麻烦就会更大。”
“别说了，艾里娜！”钱德拉抓住她的手臂，带着歉意似地冲拉夫林点点头。“让我们先抱成一团，先看看火星上等待着我们的究竟是什么之后再作决定吧。”
拉夫林让大家先离开指令舱，巨大的飞船继续向前漂移。休斯敦和丽莎一有时间就转身看火星一眼。
显示屏上火星的形象越来越大：火星两极闪着白光，遍地是古时留下的火山口。南半球的高原笼罩着烟雾；北半球是谜一样的世界，到处是死火山，熔岩覆盖，高高的土丘，深坑和刀削似陡峭的大峡谷。
春季已经降临到了火星南半球，山顶的积雪融化得很快。他们看着火星上的天气变化。在辽阔的贺拉斯盆地，一阵风暴的前锋卷起一股大黄尘，浓厚的黄色烟雾不断地向北席卷蔓延，掩盖了马里纳里山谷断层地带，将火星上的一切都几乎淹没其中，只有奥林匹斯山脉和泰锡斯火山巨大的圆锥顶才露在上面。
“火星上大尘暴正在肆虐，”丽莎说话试图显得富有哲理。“回想起１９７１年，‘水手９’号不载人探测器发现整个火星都被尘暴造成的大黄云覆盖。照片摄制无法进行，耽搁了好几个月。”
“如果我们也被耽搁的话……”面对占据着整个显示屏的火星上空面积极大的黄色尘云，他直皱眉头，“巴罗瓦提出的６个星期时间很快就会过去。随后怎么办呢？我们就从火卫一和火卫二上抢几块岩石标本，急急忙忙逃回地球吗？”
第十二章 高昂的代价
尽管聚变火箭给人类带来了在太空建立新世界的美好遐想，但要花费的美元、卢布、欧元和亚币却是地球这个旧世界不愿承受的。甚至在“战神”号还没有离开地球的时候，火星开发公司的四大股东就已经在瓜分资金了。由于至今没有收到探险队发回来的好消息，四大股东投票决定注销火星开发公司。
儿子出生之前，露西娜每个工作日就像履行仪式一样，８点整就在里室等着凯利根，等他一到，就端上一杯热气腾腾的牛奶咖啡，一起研究当天的工作日程安排。据露西娜自己说，马迪就是在这张大会议桌上怀上的。
“先生？”丽安成了公司的正式员工，办公室就隔个一条走廊，露西娜很不高兴，她此刻带着彬彬有礼的殉职者的讥讽神色，问道：“我们是否可以谈谈火星探险队的事？”
“我给您带来了消息，先生。”
“消息？”凯利根怒视着马迪颜色鲜艳的紫罗兰领带，天鹅绒茄克衫宽阔的肩部镶着紫罗兰条纹。他对颜色的审美观她一直未能使之得到改变。“什么消息？”
马迪相当恼火，一边慢腾腾地整理着公文包和手提箱，仿佛是在桌子上建立牢不可破的要塞以便能坚守阵地似的，一边等待着母亲为他冲牛奶咖啡。
“先生，我了解过。”他又打住话头，等着糖放到杯里后又专心地去搅拌着。“我努力接触了解内幕的人。我以适当的方式深入到他们中间去，他们就把内部消息告诉了我�