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太枯燥也太累了，他无法思考，无法感觉，也无心去关注这类事，他只是一股劲地往前开车，突然看到尘土中有车辙印痕。他顺着车辙往前开了５０米，蓦地想起了它的含义，就停下车子。
车辙！
他眨着浮肿的眼睛，看了又看；吸了一些咖啡，又看了看，最后他爬下车往前走去，弯下身去仔细地看着车辙。没错，真的是车辙，是轮胎印出的楔形的车辙，同他自己的车子一模一样的轮胎印出的整整齐齐的车辙。
果真是他自己的车子印出的车辙？是因为疲倦和紧张，脑子迷糊而看错了地图和罗盘，迷失了方向了吗？又回到了原地了？他迷惑地转过身，用防护帽挡住阳光，仔细地看了看周围的乱石岗，爬上一颗大圆石，向前方了望着。
除了岩石和悬崖挡路只得绕过来之外，前面的道路似乎是笔直的，没有发现有什么车辆，直到月球尽头都没有，只有挂在东边天空中的太阳依然熊熊燃烧着。如罗盘上所示，他的身影是在西面，虽然变得短了些，方向肯定没有错。他突然明白过来了：这里没有来过。身旁是山脊似隆起的熔岩，是从后面峭壁似的火山口喷射出来的，就像是铁路的路基一样一直往前延伸。从车辙的方向看，车子一定是朝着法萨德太空天文台的方向去的。他的队友有人赶在他的前头到过这里了。
怎么会有队友经过这里呢？
参赛者之间的相隔距离是１６０公里，他们的规定路线是从不同的方向朝终点法萨德进发，不可能交错的。他累得天旋地转，什么答案也找不到，只得爬回到巡游车上，顺着车辙向前驶去。不一会儿就到了一个斜坡前，过了斜坡是尽是月尘的中空地带，他又迷惑了。
路越来越崎岖，路上四散着的圆石越来越大，两面光秃秃的灰色熔岩堤脊越来越向里合拢，到最后只剩下一条狭窄的沟壑似的小通道了。
堤越来越高，路越来越陡越来越窄，通道里越来越暗，一直向着天边延伸着。他在一堆圆石中停下车，向前寻觅着道路。他所看到的尽是一动不动的岩石，这些岩石记录着那个宇宙时代月球的历史：行星发生灾难性的碰撞而导致灾变，从早期地球上分裂出来的小行星，冒着熊熊烈火的小行星，互相粘在一起，形成了现在的月球。前方的道路似乎都不安全。但就在这里，在附近的尘埃之中，他又发现了同样的车辙。他也发现了留下这些车辙的车子。
另一辆月表巡游车，外表设计和他的虽然不一样，但车身同样的轻薄。它就停在道路一边的半公里之处的一堆乱石之中。驾驶者，穿着黄色宇航服的纤细身子，无望地站在车旁，防护帽遮掩着面部，也回头盯着他看。
这位驾驶者也许同他一样糊糊涂涂地沿着越来越狭窄的陆架行驶，才糊糊涂涂地陷入这个一边是足有一间房子的圆石，一边是火山坑的绝境。巡游车的前轮上不了这块大圆石，轻薄的车身在深坑的边缘，车帆已经倒下。这时，驾驶者正蹲在弯曲了的车轮旁。
休斯敦停下车。“能为您效劳吗？”
“退回去！”从无线电里传来的这种爆裂声他很熟悉。“不要停下来。”
“琼妮·瑞安？”
她立起身来，挥手让他离开，他瞥了一眼她带着防护帽的脸，绷得紧紧的脸上挂着串串汗珠。“你不需要……”
“凯利根先生？”她的话音里含有一种嘲笑的意味，接着就以命令的口吻说：“继续开！不能接触，你怎么就忘得一干二净？如果你有麻烦……”
“不关你的事。”
说完她就转身弯腰研究着破车。他看到，她的前轮车轴已经断裂。他坐在自己的车子上。默默地看了半分钟的工夫。当然她的话没有错。接受帮助，她就会失去火星探险的机会。提供帮助，他也可能成为协从者而与火星无缘。
“如果我能到达终点法萨德的话，”他大声说道，“我一到就将你在路上遇到的问题作个汇报。”
她忙着修车，对他的话置之不理。
他只得耸耸肩，掉转车头去寻找别的道路。结果所有的道路都一样糟。他来到一个陡坡前，坡太陡车子上不去，他沿着陡坡的边缘行驶了好几公里才找到一个通道。一个车胎爆了，但是他有一个备用车胎。巡游车又把他抛出车外，车子也翻掉了。当他弄好车子准备重新上路的时候，太阳能发动机又发动不起来，一检查是一根电线短了，他重新将它连接好。
行驶了好长时间——他也不清楚究竟过了多长时间——他才开始听到声音了。他猜想他们应该就在前面不远的地方，结果他发现这些是从一艘开往天文台的飞船着陆舱发出的无线电呼叫声。定向仪根据这些呼叫声确定出方位，他将路线稍稍向左做了调整，翻过最后一个山脊，终于找到了天文台。
这不是在做梦吧？他心里无底，顺着山坡下来才看清这不是在做梦，终点法萨德太空天文台实实在在地就在他面前：巨大的凡尔纳盘式接收天线、着陆网、整整齐齐排列在火山口宽阔地面上的光学和无线电望远镜、阳光下呈刀状的阴影、这一切都是实实在在的事物，不可能是幻影了。
后勤车隆隆地滚到弧形道路上来迎接他，直径１０米的轮子在他上方显得特别大。车门开了，放下滑动梯。他心里挂念着琼妮，就把巡游车开到运输带上，爬进车门。司机是新来的年轻军官，她希望靠自己的辛勤劳动，能换来到火星探险的机会。
“我要报告：有一位参赛者遇到了麻烦。”他告诉她说。“琼妮·瑞安。美国队的。她的车子坏了。需要帮助。”
“没有多余的巡游车。”她扫了一眼后视镜。“参赛者遇到麻烦这类报告太多了，但是瑞安没有发出求援信号。如果她发出求援信号，我们会想办法把她拖回来，但是救援队不断接到遇险信号。”
她把他打发走，离开那辆被岩石撞得不成样子的巡游车，自己就进行机械检查，看看是否完好。他还没有冲洗一下身体，也没有吃喝，更没有休息，就得让医生为他做全面的常规体检，并向奥巴里阿尼上校报到并汇报情况了。
“凯利根中尉向您报到，长官。”
铁的纪律并不很严格，但是奥巴里阿尼上校等着他敬礼，并规规矩矩地还礼。
“任务完成了，中尉。”他低头在黄本子上查阅着什么，头也不抬地说：“可以走了。”
“长官，优胜者名单什么时候宣布？”
“没有优胜者。”他等在那里不肯离开，奥巴里阿尼接着说：“不过，你合格了。”
“长官？”在这里没有穿宇航服，世界似乎变得怪异，声音太响，灯光太亮．他的动作夸张得难以控制。他不知道自己是否听错了上校的话。“参加火星探险队合格了？”
“还没有。还没有。”
他一直等在那里，不安地移动着双脚。
“到现在为止，有１９名合格。”奥巴里阿尼冲着黄本子直皱眉头。“等你们回去之后，火星指挥中心将在白沙航天基地再进行‘战神’号探险人员甑选测试。最后人选要等到全面的综合素质测试之后才能确定。”
第六章 火星尘阴影
所挑选的特训队学员——“地球上的精英”，必须具有相应的生理和心理素质，包括身体素质、智力、能力、社会适应性、所需的特殊技能、以及在孤立无援和艰难困苦的条件下生存、判断和工作的能力。
休斯敦睡了１２个小时，醒来后饥饿难忍，就到地下餐厅里去用餐，在那里他碰到阿凯迪·拉夫林，并向他打听琼妮的消息。
“到终点比你还早，现在已经走了。”拉夫林笑着，似乎觉得他的关心多余而可笑。“两个钟头前上了着陆舱。要我转告你，她凭自己的能力获得成功的。”
“谢谢。”他尽量装作若无其事，不露出过多的感情色彩。“我当时看到她有麻烦，越野车的一个轮子飞掉了，但是她不肯求援。”
“琼妮？”拉夫林笑着的嘴咧得更大了。“车轴断裂根本难不倒她。用凹面镜借助太阳光就能焊好。”
东边山崖上的升空发令枪把他自己的着陆舱送回到轨道上与“奥伯特”号飞船会合。他在飞船里呆了三天，在戈达德太空站呆了一天，飞船才把他送回地面。
飞船到了白沙航天基地，他沿着活动梯走下来，沙漠上清新的空气，弥漫着鼠尾草和牧豆属植物枯干后发出的香味，他贪婪地呼吸着，大张着手臂，没有穿硬邦邦的宇航服他感到舒适惬意、自由自在。这里的绿色草坪和绿色树木以前看上去总是杂乱无章，也显得多余奢侈，而现在他对这些喜爱极了。绿色的草坪和树木充满生命力，对月球上已经死亡和即将死亡的那种灰暗、单调来说，是一剂极好的止痛剂。他停下脚步，听着模仿鸟的叫声，心里纳闷。离开地球只有短短两个星期，就觉得她格外美好，那么在火星上呆了两年之后回到地球，他又有什么样的感觉呢？那时，地球上的人可能会变得陌生？朋友大半都已淡忘？两年在微重力环境的火星上生活，骨质流失、肌肉萎缩、身体虚弱了？
假如真的是这样，又有什么关系呢？
他耸耸肩，快步去认领自己的行装，突然觉得行装比在法萨德登机时重了６倍。他一下机就给母亲挂电话，她纤细的声音带有抱怨的口气，她问他什么时候回家。他可说不准。他在白沙航天基地呆了两天，在特训队医院里又经受了体检的折磨。在汇报室里，他面对着特训队的教官、心理学专家和工程人员，他们想了解的东西要比他所能记忆的还要多：他为选拔赛做的所有准备工作，在准备的过程中每时每刻的感受。实验室里的技师把电线接到他的身上，要他几个小时目不转睛地看着各种显示屏，在此期间他们要他即时猜谜语，而这些谜语连听都没有完全听懂，却要求他即时报出谜底。
“恭喜！恭喜！凯利根。”最后一个主试官皱着眉头看着台式显示屏，站起身来同他握手。“你在月球测试中得分很高。实验室的测试结果也可以。我再问一个问题，如果作出令人满意的回答，你就上了最后确定的人选名单了。”
主试官又上下打量着他，他忐忑不安地等待着。
“你心中有没有期待的伙伴？”
他心里想着琼妮，却闷闷不乐地摇头。“我一定要选吗？”
“可选可不选。”主试官耸耸肩。“你知道，‘战神’号上的探险队队员有８位，分成４组，每组一男一女。我们不能要求他们结成夫妻——这是他们的私事。但是我们确实考虑着社会行为的动力问题。按要求，每对男女组成一个单位展开工作。”
“如果是可选可不选的，那么我就不选了。我没有期待的伙伴。”
“很好！”主试官低头击键后抬起头来。“到１００号的阿姆斯特朗大厅报到。”
他发现琼妮和拉夫林在他的前面。
“你好，休！”拉夫林在得克萨斯技术学院学会西南方言，说话习惯慢吞吞的。“欢迎上船！”
有十几个参赛者从月球上回来。马丁·卢瑟·怀特一个人坐在离讲台不远的椅子上；拉姆·钱德拉和罗金、奥托·赫尔曼和艾里娜·巴罗瓦坐在一起。拉夫林和琼妮是否已经互相指定对方为期待伙伴？俄国人和美国人？允许吗？
他不能问，但他在他们刚才停留过的地方站住了。她严厉地看着他，眼睛睁得很大，似乎对他的出现觉得很意外。
“很高兴你成功了，”他同她说。“我当时真的不愿让你单独一人留在那里。”
“也许。”她耸耸肩，责备着他。“但我们有我们的规则，凯利根先生。”
“抱歉，”他说。“我当时认为你遇到了麻烦。”
“如果我们到火星上的话，会有麻烦的。”那种口气一本正经，平淡无味，不带一丝感情色彩。
当他们坐定之后，奥巴里阿尼上校大步流星地走到讲台前。
“现在宣布最后人选的名单。”他盯着黄本子，一一报出这’些人选者的名字。“一共有２１名测试合格。挑选其中８位作‘战神’号探险队正式队员，另选８位作预备队员。这８位预备队员等‘海神’号竣工后，也可能成为它的正式队员。”
“长官？”赫尔曼问道，“出发日期定在什么时候？”
“离最佳发射期还有１８天，”奥巴里阿尼咕哝着。“所有人员提前７天登船。因此，‘战神’号全体人员下周从白沙航天基地出发。”
“什么时候宣布入选的正式队员名单？”
“适当的时候