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“是的，麦休小姐，”索尼说道，“我想你会想要保留它。”
“我只有一张母亲的画像，而且画得很糟。为个，嘿，她很美丽，不是吗？”
她骄傲地把石版画高高举起，歇斯底里地笑着。褪色的画像里是个年轻的女人，头发高高盘起，五官活泼但颇平凡。爱丽丝与画中的女人并不想像。
“你的父亲，”莱纳医生叹道，“在晚年常提到你母亲，以及她的美丽。”
“如果他留给我的只是这个，这就值得从英国来到这里。”爱丽丝有一点颤抖，然后她很快地回到他们那里，石版画紧紧抱在胸前，“我们离开这里吧，”她的声音发颤，“我——我不喜欢这里。这里好可怕。我——我好害怕。”
他们以小跑步离开房子，仿佛有人在追他们。老律师小心翼翼地把前门锁上，同时望着莱纳医生的背脊。但是那胖子已经抓着他侄女的手臂，带着她穿过车道到白屋去，这时白屋灯火通明，前门也大开着。
走在后面，埃勒里尖锐地对索尼说：“索尼，给我一点线索，一点提示，任何什么都好，我一片茫然。”
索尼没有修过的脸在夕阳里十分憔悴：“现在不能说，”他低声说道，“怀疑任何事，任何人。我今天晚上会找你的，在你的房间里，或是任何他们安置你的地方，如果你是独自一人的话……奎因，看在老天的分上，要小心！”
“小心？”埃勒里皱着眉头。
“小心到就好像你的生命都依赖它。”索尼的嘴唇抿出细长不屈的线条，“就我所知，真是如此。”
这时候他们已经跨过白屋的门槛了。
埃勒里的印象出乎意料地模糊。或许是因为经过了好几个钟头的严寒之后，突然感受到高温的反应，或许是他解冻得太快，热气跑到他的脑子里去了。
他几乎是半知觉地站了好一会儿，吸收着由老旧壁炉发出的热浪。他只是模模糊糊地感到有两个人在迎接他们。这间屋子很旧，就像他所看到的其他任何东西一样，它的家具可能是来自古董店。他们站在一间大的起居室中，相当舒适，他感到奇怪的是因为家具都那么古老，椅子上面还有椅套呢！一个宽阔的楼梯，上面的铜制踏板已经磨损了，从一个角落蜿蜒通到楼上的卧室。
等待他们的两个人中有一个是莱纳太太。埃勒里一看到她，即使她拥抱着爱丽丝，他也知道会被那胖子选作配偶的人一定就是这种类型的。她是一个苍白干枯的矮个子，骨骼和肌肤好像都很脆弱，而且她害怕得发抖。在她干瘪泛青的脸上有着恐惧的表情，越过爱丽丝的肩头，她以令人惊讶的服从表情畏惧地看着她丈夫。
“你就是米丽婶婶，”
爱丽丝叹道，挣脱向前：“你会原谅我，如果我……这一切对我来说都是这么陌生。”
“你一定累坏了，可怜的孩子，”莱纳太太用悦耳的声音说道，爱丽丝虚弱地笑笑，看起来很感激，“而且我十分了解，毕竟，我们对你来说都是陌生人。喔！”她说着又停下来了。她的眼神停在女孩手里的石版画上。
“喔，”她又开口，“我看得出你已经到过另外一间房子了。”
“她当然去过了，”胖子说道，听到他的贝斯声音，他太太的脸色更加苍白了，“好了，爱丽丝，为什么不让米丽带你到楼上去，好让自己舒服一点呢？”
“我累死了，”爱丽丝承认，然后她看着她母亲的画像又笑了，“我想你们一定觉得我很傻，一直抱着这个——”她没说完，相反地，她走向壁炉边，壁炉上方有一个宽广的炉架，上面摆满了一些便宜的东西，她把石版画放在它们之间，“好啦！现在我觉得好多了。”
“各位先生，”莱纳医生说道，“不要光站在那里。尼古拉斯！让你自己有点作用。麦休小姐的行李还绑在车上。”
一个高大的年轻人，先前他一直斜靠在墙上，粗鲁地点点头。他一直暗自研究爱丽丝·麦休的脸孔。他走出去了。
“那是，”爱丽丝低语，脸红了，“谁？”
“尼古拉斯·凯斯。”胖子脱下他的外套并走到火边暖手，“是我忧郁的伙伴。你会发现他是个很好的同伴，亲爱的，只要你能穿透他那身厚厚的防御盔甲。他在这里做一些杂事，我相信我已经提过了，不过可不要因为这样使你裹足不前。这是一个民主的国家。”
“我相信他非常友善。我可以失陪吗？米丽婶婶，你能不能带我……”
那年轻人扛着一大堆行李又出现了，他穿过起居室，奋力地登上阶梯。然后突然间，好像是收到信号一样，莱纳太太叽叽喳喳地说着话，牵着爱丽丝的手，带领她走向楼梯。她们尾随凯斯之后消失了。
“身为一个医药界的人，”胖子笑道，把大家的围巾都放进客厅的衣橱里，“我开了高剂量的……这个，各位先生。”他走到餐具架拿出一个白兰地玻璃瓶，“对冰冷的腹部非常好。”他一口喝完自己杯子里的，在火光下他鼻子上的毛细血管清晰可见，“啊！生命中最重要的补偿之一。暖和了，嗯？现在我相信你们有一点儿想要把自己弄干净了。来吧，我带你们到你们的房间去。”
埃勒里努力地甩甩头，试图让自己清醒：“你的房子有点特别，医生，特别让人想睡觉。谢谢你，我想索尼和我都想要清爽地梳洗一下。”
“你会发现够清爽的了，”胖子说着，无声地笑着抖着，“这是个原始森林，你知道。我们不单是没有电灯、瓦斯或电话，我们也没有自来水。屋后的水井供应我们所需。简单的生活，呃？比现代文明的纵容对你们还要好。我们的祖先可能比较容易死于细菌感染，但我保证他们对鼻炎一定有比较强的抗体……好啦，好啦，扯够了，上楼去吧。”
楼上寒冷的走廊使他们发抖，但也让他们清醒，埃勒里马上就觉得好多了。莱纳医生拿着蜡烛和火柴，带领索尼到一间可以俯瞰屋子前面的房间，带埃勒里到屋侧的房间。角落里大型的壁炉里有熊熊的炉火，老式梳洗架上的脸盆里则装满了看起来冷冰冰的水。
“希望你会觉得舒适，”胖子倚在门口慢条斯理地说道，“我们原本只期待索尼和我侄女会来，不过多一个人也总是能安置的。呃——索尼的同事，我相信他说过？”
“两次，”埃勒里回答，“如果你不介意——”
“一点也不。”莱纳徘徊不去，含着笑看着埃勒里。埃勒里耸耸肩，脱掉外套，自行去梳洗。水真的很冷，刺骨得好像有许多小鱼在咬他的手指头。他使劲地擦洗脸庞。
“好多了，”他说着，把自己擦干，“真的，奇怪刚才在楼下怎么会那么难受。”
“冷热的突然对比，毫无疑问。”莱纳医生没有要走的意思。
埃勒里再度耸耸肩。他冷漠地打开他的袋子。在他的衣服上面明显地摆了一枝警用的点三八左轮。他把它丢在一边。
“你总是带着枪的吧，奎因先生？”莱纳医生轻声问道。
“总是。”埃勒里拿起枪并塞进屁股的口袋里。
“真酷！”胖子摸摸自己的双下巴，“真酷。好了，奎因先生，如果你不介意，我想去看看索尼在干什么。顽固的家伙，索尼，上个星期他可以轻松愉快地与我们一起度过，但他却执意把自己孤立在隔壁那间污秽的房子里。”
“我想知道，”埃勒里轻声说，“为什么。”
莱纳医生看了他一会儿，然后他说：“你准备好的时候到楼下来，莱纳太太准备了很棒的晚餐，如果你跟我一样饿的话。你会喜欢的。”仍然保持着微笑，胖子很快消失了。
埃勒里静止地站了一会儿，倾听着。他听到胖子在走廊尽头停下来，过了一会儿之后又再度听到脚步声，这一次是下楼去了。
埃勒里蹑手蹑脚地走到门口。他一进这房间时就注意到了。
门没有门锁。在应该是门锁的地方只是一个空洞，而且洞还很新。皱了一下眉，他拿了一张烂椅子顶住门把，然后开始踱步。
他把床垫由沉重的木制床架上抬起来，探视其下方，搜索着他也不知道是什么的东西。他拉开柜子和抽屉，在磨损的地毯上摸索着电线。
但十分钟之后，他开始对自己生气起来。埃勒里宣告放弃并走到窗边。景色是如此暗淡，使得他笼罩在悲惨的感觉中，就只是棕色的树木和灰色的天空；那间被称为黑屋的老宅在另一侧，从他的房间看不到。
太阳正在西沉，一堆暴雨云有那么一刹那飘开了，使得太阳圆周的光亮直接照射到他的眼睛，使他眼前出现许多彩色的跳跃彩球，接着其他包含雪片的云飘上来，太阳落到地平线下，房间里很快就暗下来了。
门锁被取下了，嗯？有人动作很快。他们当然不可能知道他会来，那么一定是车子停在车道时，有人从窗里看到他。那个窥伺过一下的老妇人？埃勒里想知道她在哪里。不管怎样，一个熟手花几分钟弄这个门……他也想知道，是否索尼的房间也同样被动过手脚，还有爱丽丝·麦休的。
当埃勒里下楼时，索尼和莱纳医生已经坐在炉火前面了，而且那胖子正在嘀咕：“这样也好，让那可怜的女孩有个机会回复正常。由她今天所受的惊吓来看，这应该是最后一回了。我跟莱纳太太说要小心地告诉莎拉……啊，奎因。过来加入我们。一等爱丽丝下来我们就吃晚餐。”
“莱纳医生正在致歉，”索尼随口说道，“为麦休小姐的莎拉姑妈——费尔太太，席维斯特·麦休的姐姐。等待她侄女到来，对她似乎太兴奋了。”
“确实，”埃勒里说着，坐下来并把脚搁在最近的柴架上。
“事实的情况是，”胖子说道，“我可怜的异父姐姐精神失常了。家族性的偏执狂，她不大正常，没有暴力，你知道，不过让她高兴是比较聪明的做法。她并不正常，让爱丽丝见到她——”
“偏执狂，”埃勒里说道，“似乎是个很不幸的家庭。你的异父哥哥席维斯特的问题表现出来是脏乱和孤寂，那费尔太太的症状是什么？”
“非常普通——她认为她女儿还活着。事实上，可怜的奥丽维亚死于三年前的一场车祸，这震动了莎拉的母性本能。莎拉一直盼望见到爱丽丝，她弟弟的女儿，这或许很好笑。永远不知道一个不健全的心智对这种不寻常的情况会有什么反应。”
“对这一点，”埃勒里回答，“我会说这个论点适用于任何心智的人，不论是否健全。”
莱纳医生无声地笑笑。索尼弯着腰在火边说道：“这个凯斯男孩。”
胖子慢慢地放下他的杯子：“喝一杯吗，奎因？”
“不，谢谢你。”
“这个凯斯男孩。”索尼又说一遍。
“呃？喔，尼古拉斯。是的，索尼？他怎么样？”
律师耸耸肩，莱纳医生又拿起他的杯子：“是我在想象，还是这其中有什么暧昧的暗示或仇视？”
“莱纳——”索尼粗暴地说。
“不必烦恼凯斯，索尼。我们没怎么管他。他对世事感到嫌恶，那显示出他的神智清醒；不过他不像我拥有可以超越本身智慧的情感浮力，你或许会发觉他反社会……啊，你来了，我亲爱的！真迷人，真迷人。”
爱丽丝穿了一件不同的长袍，简单而没有滚边的女装，而且梳洗过了。她的脸颊上有了色彩，眼睛里也闪着方才没有的光芒和色彩。第一次看到她没穿戴帽子和外套，埃勒里觉得她看起来不一样了，不过所有的女人躲在化妆室里，换掉外衣并加上一些神秘的整修动作，就是为了要看起来不一样。显然另外一个女人的协助也让她感到高兴。她的眼睛下面仍有眼袋，不过她的微笑甜蜜多了。
“谢谢你，赫伯特叔叔。”她的声音有一些粗哑，“但是我想我染上感冒了。”
“威士忌和热柠檬汁，”那个胖子很快地说，“吃得清淡一点然后早点上床。”
“说老实话，我快饿死了。”
“那么随你喜欢尽可能多吃一点。我是个很糟的医生，相信你已经注意到了。我们可以进去用晚餐了吗？”
“是的，”莱纳太太以戒惧的声音说道，“我们不等莎拉，或尼古拉斯了。”
爱丽丝的眼光暗淡了些许。然后她叹口气，勾着胖子的手臂，一行人鱼贯进入餐厅。
晚餐是个大败笔。莱纳医生把所有的精力都用在大吃和大喝上。莱纳太太围着围裙服侍，匆匆忙忙地准备下一道菜和撤换餐盘，几乎没有碰到她自己的食物，显然这个家没有雇用管家。爱丽丝渐渐地丧失了她的光彩，紧绷的表情又再度回到她脸上，偶尔她会清一清喉咙。桌上的油灯闪烁得很厉害，埃勒里吞咽的每一口都加了