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啊！」之类的话，对信奈等人一直穷追不舍。
就算在这样的状况下，身为主君的信奈还是必须早一刻返回京都。否则的话，「信奈战死」的假消息一旦传开，京都不晓得会发生什么变故，只要能在京都落入敌对势力手中之前回到京都，就能即刻重整旗鼓展开反击，和追击而来的浅井朝仓军正面对决。虽然可能性微乎其微，不过也许还有机会率军营救良晴……
也因此，信奈不得不把生还返京和行军速度摆在优先顺位。
目前保护信奈的家臣人数已经减少到最低限度。
号称织田家第一猛将，小名「六」的柴田胜家；以及个头虽小，却能将巨大朱枪运用自如的前田犬千代。
要是没有这两位忠心不二的家臣保护，信奈的脑袋恐怕早就被砍飞五、六次了。
「公、公主大人，那个……」
「……要和朽木信浓守交涉，拉拢成自己人。」
「……这样啊。」
目光涣散的信奈，说话的声音已经没了昔日的霸气。
「……万千代她们呢？」
「后继部队的长秀为了替猴子的殿后部队确保退路，正一边撤退、一边整顿险峻的山路，光秀和元康多半也在支援长秀。」
「……是吗？何必做这些无谓之举……」
「公主大人！这才不是什么无谓之举！大家为了不让猴子死掉，都拼命在奋战啊！请您快点振作起来，公主大人！」
「……那只不过是伪善罢了，都已经把猴子抛弃了……大家明明知道那么做只是白费功夫……」
「公主大人！？您究竟是怎么了！？一点都不像平常的公主大人啊！」
「六……当初父亲大人病倒的时候，家里不是请了许多和尚来替父亲大人祈福吗……」
「咦？是、是有那回事，那又如何……？」
「……那些和尚们口口声声说要替父亲大人祈福，念了一堆没人听得懂的经文，结果父亲大人还不是没有得救。我想只是藉由请和尚祈福，表现『自己在担心父亲大人』罢了，和尚们就是利用这种人心的弱点谋利，骗吃骗喝，所以我后来把他们统统关进佛堂内，想要一把火烧死他们。我讨厌骗子，明明知道父亲大人不可能得救，表面上却装出为父亲大人祈福的样子……那分明是伪善……！」
「我、我也记得这一段往事，公主大人，不过当时平手爷爷在千钧一发之际，把和尚们从燃烧的佛堂里救出来了！」
那时候的公主大人不是普通的生气……简直就像真正的第六天魔王一样……胜家回忆起当时情况，忍不住打了一个冷颤。
「……父亲大人的葬礼也一样是无谓之举。死掉的人只会化为灰烬，痛苦、难过等等的感觉全部都会随之消失。大费周章举办葬礼，请和尚来唱诵经文，哭得死去活来，说来说去还不是为了自己……只是因为自己觉得悲伤才举办葬礼……对死去的人来说根本毫无意义，所以我当时才会以一身傻瓜装扮闯进葬礼会场胡闹……」
「公主大人，现在不是说那种话的时候了……！」
「……确保猴子的退路？明明知道猴子已经回不来了……哼！先是让猴子去担任殿后部队……命令猴子去送死……然后又装成好人的样子，替猴子确保派不上用场的退路。那种自我满足的行为就跟举办葬礼没有两样。真是太可笑了……简直是场闹剧。可是……可是……命令猴子去送死的人……不是万千代她们……而是我……是我啊……呜……呜呜呜呜……」
本来以为早已流干的泪水——
又再次从眼眶里溢了出来。
内心深处彷佛被挖穿一个大洞。
「啊～～公主大人……公主大人越来越失常了！可怜的公主大人……」
不晓得如何是好的胜家，只能在一旁跟着泪眼盈眶。
啪！
「……公主大人，请您适可而止。」
犬千代匆然用力赏了信奈一记耳光。
「……哭泣也是无谓之举。如果公主大人不能活下来的话，良晴志愿殿后就失去意义了。」
犬犬犬犬犬千代，你这是做什么～～胜家发出悲鸣。
不过，这记耳光令濒临崩溃边缘的信奈顿时清醒过来。
「……犬千代……？我是怎么了……？这里是哪里……？」
「……这里是朽木谷。我们需要和朽木信浓守交涉。」
「这……这样啊。」
「……公主大人，良晴还活着，现在只能相信这一点了，长秀她们也是如此相信着，所以才会冒着生命危险，一边打撤退战，一边替良晴确保退路，还有那些志愿担任殿后部队的无名士兵们，要是看到公主殿下刚才的表情，他们就算死了也无法瞑目……」
听到这句话，信奈如同大梦初醒般睁大双眼。
并不是只有良晴一个人留在战场上。
被良晴的忠义（与忠义以外某些原因）打动的五百名士兵们，为了良晴、为了信奈自告奋勇担任殿军。他们之中的多数人是受钱所雇的佣兵，本来大可以当场逃走或临阵倒戈……
自己只担心猴子一个人……却忘记那些为了猴子和自己豁出生命的人，忘记那些人的生命也同样贵重……
为了不让犬千代等人再替自己操心，信奈勉强挤出笑容。
「——谢谢你，犬千代。真不知道我是怎么了，说得没错，那只猴子不会这么简单就死掉！他肯定正在拍屁股挑衅朝仓军，并且身手矫健地在山中逃窜！」
「……（点头）」
「身为大将的我在这种时候不能哭哭啼啼。对不起，犬千代，等回到京都之后，我再赏你外郎糕。」
「……（点头、点头）」
「公主大人清醒过来了——！做得好，犬千代！话说回来，那只臭猴子居然让公主大人这么悲伤……下次见面时非得好好教训他不可！」
「……良晴回来之后，犬千代也要拿枪戳他，担任殿军战死沙场什么的，根本不是良晴的作风。」
「很好——！难得我们意见相同，犬！让我们一起狠狠修理猴子一顿！」
「……要他好看。」
胜家和犬千代为了鼓舞信奈，都强忍泪水假装坚强。
（从金崎撤退到这里的路上，她们两人一次都没有因为猴子的事哭泣……照理六和犬千代应该也难过得很想大哭一场……一定是为了我才忍住不哭的，因为顾及到我的感受……不希望让我更加悲伤……万千代她们也一样……）
信奈拼命压抑住一股想哭的冲动。
（我决定了，在活着回到京都之前，我再也不流泪了。）
在心中暗暗起誓，信奈抬头望向挡住去路的朽木城。
「朽木谷……简直就像潜藏在京都背后的隐密乡里，犬千代，没办法强行硬闯吗？」
「……我们目前的人数太少，恐怕有困难。朽木谷是历代的足利将军用来当成避难场所的特殊地点，谁也不能擅自通行。假如硬闯的话，对方就会二话不说诉诸武力。」
「这样啊，不能再磨蹭下去了。」
「不过，要派谁去跟朽木信浓守交涉呢？我和对方素不相识。」
胜家说道。
「……犬千代也不认识。」
「要是长秀或光秀在的话，应该有办法顺和跟对方交涉，要在这里等她们会合吗……」
「那样不行，六，朽木信浓守不是隶属于浅井家吗？我们根本不知道对方什么时候会发动攻击，在这里等待太危险了。」
更何况，现在必须早一刻回到京都昭告天下「织田信奈依然健在」，并且重整旗鼓，派遣援军营救猴子才行。
「说、说得也是！不过，如果派我当交涉使者的话，八成会跟对方引发冲突……我又不太会说话。还是干脆让我在会见席上把那个朽木什么的一刀杀了，您说怎么样，公主大人？」
「什么……你傻了吗？六，我们还有很长一段路要逃喔，要是做出那种事情，接下来就再也不会有人肯放我们通行了，简直是拿石头砸自己的脚。」
「了、了解！哇啊～～非常抱歉，我这个人就是智障……」
「智障？」
「那是猴子语，公主大人。虽然意思我也不太清楚，总之就是猴子嫌我笨的时候说的话，可能是讽刺我的智力有缺陷……说到这个就让人火大——那只臭猴子啊啊啊啊啊！」
「真有猴子的风格。」
一旁的犬千代也摇摇脑袋。
似乎是想表达沉默寡言的自己没办法担任使者的意思。
「我们之中口才好的就是我了。决定了，由我亲自出马去会见朽木信浓守！」
信奈打定主意后，便拉起缰绳策马前进。
「不不不不不不不不行啦，公主大人——！你去的话只会造成反效果！就跟飞蛾扑火没有两样啊～～！」
「……绝对不成。公主大人的口才虽然很好，嘴巴却很恶毒，态度又唯我独尊，只会平白惹恼人家。」
胜家和犬千代一同上前挡下信奈。
「可是我不出马的话，又要派谁去交涉呢？」
「——呵呵，让我去吧。」
树林的深处——
身穿唐风的华丽服饰，拥有褐色肌肤的美女佣懒地仰躺在马背上，缓缓出现在众人面前。
「久秀？」
「……松永弹正。」
松永弹正久秀。
绰号「毒蝎」。
曾经把京都闹得天翻地覆的谋反惯犯。
烧毁奈良的大佛、接二连三毒杀主公家的三好一族成员、袭击前任将军足利义辉公，毁灭足和幕府——创造无数的黑暗传说，绽放于战国乱世的一朵毒花。
久秀的嘴里叼着一根长烟管，脸上露出妖艳的笑容，悠哉眺望信奈等人讶异的表情。
「这段期间你都躲到哪里去了！？难道你打算独自逃跑！」
「……行踪飘匆，可疑，说不定她想背叛公主大人。」
「嘻嘻嘻。说得也是，如果现在背叛信奈大人，也许我就能从大和一国之主再度晋身为京都的支配者了。信奈大人，您觉得呢？搞不好我去笼络朽木信浓守后——会投靠浅井朝仓的阵营喔……」
竟敢大言不惭～～！胜家作势要拔刀，却被信奈伸手制止。
「弹正！交涉任务就交给你处理。我说什么都得活着回京都！尽量越快越好！拜托你了！」
「公主大人！？您确定要相信她那种人吗！？」
无视极力反对的胜家，和久秀四目相对的信奈点了点头。
不知为何，信奈似乎很欣赏眼前这名就某方面而言和「蝮蛇」道三颇为相似的稀世恶女。
如果说夺取美浓、以建立近代商业国家为目标企图统一天下的道三，是信奈「天下布武」的导师兼第二个父亲的话……
离经叛道的传统破坏者·松永弹正久秀，对同样被生母视为「离经叛道的傻瓜」的信奈来说，就像是同类一样——甚至可以说是信奈首次认识的「如同母亲般的存在」。
「呵呵，信奈大人？如今您才是统治京都的弹正·织田弹正大弼信奈喔，我只不过是当成您的影子行动罢了。」
「无所谓，弹正就是弹正不是吗？再说我有『信奈』这个名号就足够了。」
「哎呀，居然不把大和御所授予的官位放在眼里，真是个坏人。不过我就是喜欢这样的人喔，呵呵。」
请在这里稍待一会——笑眯眯的久秀重新翻身坐回马背，单枪匹马朝朽木城前进。
「所幸对手只是个小毛头。我想不用多久就能笼络朽木信浓守了。」
久秀伸出细长艳红的舌头舔了舔自己的嘴唇，脸上浮现出让人直觉联想到「稀世恶女」这四个字的黑色微笑。
偷瞄到那个不晓得毒杀过多少人的恶女挂在脸上的惨忍笑容后……胜家忍不住打了个哆嗉。
体内流着遥远西方异国血统的久秀，拥有一副异于常人的美貌，不过在这种时候，反而令人更加不寒而栗。
「啊啊啊……犬千代，我担心得不得了，为什么公主大人会和那种怪物意气相投呢？」
「……不知道……不解之谜……」
「拥有剧毒的蝎子和蝮蛇，再加上对我的胸部心怀不轨的色猴子，尽是一些不好的动物。」
「……犬是好动物。」
「喂，我都听到罗，六？」
「非、非常抱歉————！？」
现在只能把我们的命运托付给弹正了，弹正绝对不会背叛我——信奈边说边深深点了点头。
※
「喔、喔！你就是松永弹正吗！？皮肤晒得好黑啊，不愧是身经百战的武将。」
在朽木城的，谒