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这边厢，小棠拎着包袱刚刚越过一个街口，便听到身后传来熟悉的声音：“小棠姑娘请留步。”
“吴四？！”转头，看到那一身墨衣的侍卫，小棠惊愕不已，“你怎么会在这里？”
“殿下怕姑娘避而不见，特此派卑职在此静候姑娘！”
“我……能不能不去？”昨日里那些言论，实在太过震撼，她还未做好见人的心理准备。
“姑娘，卑职有令在身，还望见谅！”
打定了主意不再趟那浑水，小棠不由摆上一副悲苦的小脸，“吴大哥，我上有老，下有小，你就不能放小棠一条生路吗？”
吴四闻言拧了眉，正不知如何开口，突闻一道清越嗓音道：“上有老我信，下有小？”
“殿下！”惊见那道华贵的身影，小棠垂了眼跪了下去。
“你还未告诉我，这小是怎样的有法？”段少泽负手踱近她，笑容暧昧。
你不仁，我自是不需守这道义；朝天翻了个白眼，小棠道：“我新近养了只小奶狗，叫莲儿！”段少泽小字莲涟，是他亲口告诉自己的。
果不其然，太子殿下面上闪过一抹异色，冷哼道：“便是如此有法？”
他猜到她会逃，只是猜不到，几天不见的她竟像变了个人般，言行举止透着一股拒人千里之外的疏离。
“是！”小棠伏了身，垂首有礼答。
这样的言行让段少泽心下很是难受，指了她手边的包袱发问：“那你现下是要去哪？”
“回殿下的话，民女要去踏青！”睁着眼睛说瞎话，小棠便是睫毛都不带眨一下的。
“踏青？”额上青筋跳动，“十一月的盐蔓竟还是有青可踏？”
似是急着拍太子殿下马屁一般，一片枯黄瘦弱的叶片随风飘到众人眼前，打着卷的翩然坠落。
“谁说十一月不能踏青的？！”说谎的最高境界，便是连自己都骗了。
为了踏青，段少泽特意让吴四牵了马过来。翻身上马之后，他向小棠伸手道：“上来！”
虽对那日不走寻常道的马车依然心怀戚戚焉，小棠还是硬着头皮爬上了马背；坐在高高的枣红色大马身上，无着无靠的她全身僵硬；段少泽的手越过她腰际，扯住了缰绳，马鞭一甩，马开始小跑起来；
“小棠，跟我回宫吧！”温热的气息似有若无在耳边吹拂，心下一紧，马背突然一震，小棠险些栽下去。
幸而段少泽眼疾手快，及时揽住了她，有些不郁，“你想掉下去吗？”
“……”不说话不代表无话可说，只是无话想说罢了。闭了眼，感觉耳边有风声呼啸而过，发丝击打到脸上，隐有痛意。
身下的马匹突然嘶鸣的停了下来，她尚来不及睁眼，已经被段少泽护着滚落到一边的草丛里。鼻端有浓郁的血腥味传来，定睛望去，那马已是惨遭毒手，扭曲得倒在地上；血顺着它脖颈处的伤口汩汩漫了一地，枯败的草皮浸了腥红的鲜血在阳光下漫出诡异的丽色。
“殿下，有埋伏，您没事吧！”跟在身后的吴四惶急下马，单膝跪着查看段少泽的伤势，“卑职该死！保护不周！”
“既是埋伏，便是想不到的！”段少泽凝声道。
风声萧萧，落叶瑟瑟，树林深处似是有黑影闪过。
“殿下小心！”习武之人听觉便是较常人敏锐，在满耳的婆娑树声中已经辨出了不对，吴四手起刀落，几只闪着寒光的箭矢被拦腰斩断，落在小棠面前。随即，几个黑衣人冲了出来，二话不说拔剑围向段少泽等人。
吴四飞身挡在前面，以一敌四；他是高手，毋庸置疑，但是这些黑衣刺客也不容小觑。招招狠厉，炫目剑光掠过，吴四躲闪不及，臂上便被挑出一道血痕；段少泽因护着小棠，也不好妄动，堪堪自卫；很明显，那些黑衣人也并不想伤他性命，是以不像对吴四那般凶狠。
有看出道道的黑衣人，便是直接挑剑往小棠这里刺来；另有两个配合着刺向段少泽，怎么躲都有一个人会受伤，心下决断，他抱着小棠转身，只听布帛撕裂，刺入人体的闷响在风声中格外刺耳，血气随之弥漫。
“吴四！”在场所有人都怔住了，在千钧一发之际，竟是他飞身过来受了这一剑。
那些黑衣人也是没料到这般结果，怔愣了片刻，便又是提剑要刺。幸而金格等人及时赶到，双方随即缠斗成一团。
“……”段少泽已是说不出话，接住他软倒的身子，跌坐在地上。
“卑……卑职的职责，便是护殿下周全。”一句话未完，他口里便吐出一口黑血，顺着嘴角缓缓滑落。
“我知道！你做的很好，他们来了！”用力握了他的手，狭长眸中染上一层血色。尔后，捡起地上的剑，望着刀光剑影的战场道：“小棠，留在这里！”
望着他毅然而去的身影，她已是泪眼婆娑。
混战的人群里，看不清段少泽的身影，吴四担忧的视线调回小棠脸上，“小棠姑娘！没用的，白白脏了你的手！”
“胡说！”彼时，她正尽力捂着他的伤口，温热的血却从她的指缝间争先恐后朝外冒。少顷，已汇成了一道赤色小溪。
夕阳西斜，似血的霞色笼住了天地；吴四遥望着天际，眼神涣散，迷糊道：“我十七岁当差，那时殿下还是个小团团。他很是顽皮，帝王家的孩子，便是脾气不小的；寻衅闹事，要星星不能给月亮，前头已是被赶走了十来个人了，我，是唯一留下的。唯一……”
眼皮无力的阖上，他的声音越来越低，气息越来越弱，小棠麻木的保持着按压伤口的动作。寒风袭来，手上脸上一片刺麻的感觉。
原是吴四喷在自己身上的血块结疤了，似是一层厚厚壁垒，挡住了刺骨的寒意侵入骨髓。
不知何时，段少泽在她身边蹲下，无声无息，安静的望着血泊中气息全无的吴四。小棠伸手轻轻拭去他眼角不知何时溢出的液体。身子及不可闻的颤了一下，段少泽转而定定的看向她。
“小棠。”声音哽咽，此刻里的太子殿下，就像个无家可归的孩子。心下生出一丝悲凄，她轻轻应和：“我在这里！”
夜风中，他第一次如此形象全无，抱着她无所顾忌的大哭出声。
司佑二十四年，十一月初六。
郡业国刺客意图绑架太子，左中郎将吴四为护太子卒。
为表其勋，帝君追授光禄郎中令，赐以郡王之礼葬。幼子拜爵，长兄入官武库令。同年十二月，尹固撕毁和平盟约国书，陈兵两国边境，战火再起。
好不容易平静了十年的边境，再起风波！
一发至全身（上）
远离边境的魔派分殿中，坐在首座上的秦罗一手支腮，一手闲适的搭在扶手上，嘴角噙着抹若有似无的笑，慵懒道：“这么说，尹固帝君和郡业宣战了？”
“是！”司马诀恭敬的垂首行礼，满脸的皱纹再一次如菊花花瓣般舒展开来，“现下，大军怕是已在路上了！据闻，尹固太子请命亲自代替帝君上阵督战，这一次，看是真急了。”
秦罗闻言笑容更甚，郡业国主也是狗急跳墙了，竟意图绑架尹固太子；这一次，他顺水推舟，联合了在郡业国内的旧臣，用了一群没有名姓的死士调换了刺客，顺势杀了太子身边的侍卫；闹出人命，将了那懦夫一军，逼得他不得不分神应对边境战事；如此，他再趁乱起势，将本该属于自己的皇位夺回，真是再好不过了。想着，转而望向默然不语的秦铮，道：“铮儿，他日我若复位，你即是郡业国太子，一人之下万人之上。怎的，竟不开心？”
秦铮并未多言，眉头微颦，万里江山，万民臣服。这不是他这辈子最大的期盼吗？眼看这一切便要到手，心下却空茫起来，委实觉不出一丝一毫的快乐。
垂在身侧的双手无意识的握起，指甲深深嵌入掌心中，尖利的刺痛终于让他泛起一丝冷笑。原来，他还活着，还会觉得痛。
司马诀望了秦铮半日，倾身在秦罗耳边说了几句，琥珀色的眼眸随即微微眯起，“是了，这起事的时日近了，便是要将另一半宝藏图找回来，你们在盐蔓可有寻的什么消息？”
“没有！”他摇首，不愿将自己玩忽职守的事实说出来。
秦罗沉吟了一会，并未多加追问。转而轻揉眉心道：“那么，再去盐蔓，尽速找到那剩余的半份藏宝图！”
“……好！”缓缓的，吐出那个字，“如果没事，我先告退了！”
不待主座上那人首肯，秦铮转身往外走去。
望着他的背影，秦罗低声道：“邪魔长老，之前那个在盐蔓的女子叫什么名字？”
“小棠！”司马诀恭敬道。
“哦，那便是当日里代嫁到朱府的人？”单手抚额，秦罗状似疲累的闭了眼。
见状，司马诀眼里显出一丝异色，迟疑了片刻才道：“正是这丫头！但是，她应该对主上的复位大业构不成什么危险！”
司马诀心下还是十分欢喜小棠丫头的，眼见秦罗起了杀心自是要为她求饶一番。
“哦？！你怎的知道我要杀她。”主座上的男人轻笑出声，缓缓睁开的琥珀色眸子深不见底。
“司马不敢！”司马诀为之跪了下去，也罢，人各有命，她究竟不是自己什么人，不舍也只能到那步了。
“嗯！”秦罗满意颔首，眼里闪出一丝杀机：“那个女人一定要死！否则，他不会安下心！”
所有人都看得到秦铮对小棠的与众不同，偏生是当局者迷，是以，秦罗不能让那个当局者自己清醒过来。
“是！”司马诀单膝跪地，领命而去；
焦黄的土地，破败的旌旗。满地鲜血，残垣断壁间，呜咽的轻风在耳边掠过，似是带来了无数人的悲凄哀鸣。突然，满目的鲜红，转瞬间自己竟掉进了浓稠的血海中……
“呃！”小棠被噩梦惊醒，惊喘着醒来。
不知道，前方的太子殿下是否同样梦魇缠身。
小棠还记得，吴四死后，段少泽流在她衣襟上的眼泪温度。总让她看不清的太子殿下，第一次毫不掩饰自己的本真，将无助而怯弱的一面通通暴露出来。不管他如何的身份尊崇，说到底，他首先是个有血有肉的人。对于吴四的死，更是有着最彻骨的疼痛和最深沉的哀伤。
“小棠，你跟我回宫吧！”他说：“这场战争结束后，我会来接你！”
没有点头，没有摇头，连她自己都不知道好不好。
于是，段少泽将她的表现当成了默认。
窗外，月华盈盈，透过花格窗棂落到身上，似是结下一地的寒霜，溢出淡淡冷意。昔日平静安逸的日子已被荼蘼的战火烧毁，太子殿下在月初力排众议，亲代帝君前往战场督战，这般紧张态势，自是引得人人自危。受此影响，月香楼的生意竟也一落千丈。
这几日，鸨母和妙仙子更是对着账本唉声叹气起来；收入锐减，月香楼吃饭的日子少了，喝粥的趟次多了，连平素随便使的蜡烛熏香都派了专人保管。
肚中空空，小棠再也没了睡意，越性披衣下床，想去厨房寻些吃的。刚刚走到房门口，另一边的花窗竟被人从外撞开，月色如水漫进了房内，映出满室的清辉。
小棠怔了怔，看着那人一身儒衫，眉目清秀，拍拍身上的灰尘站了起来。视线与自己对上，双方俱是一惊。
“马秀才！”
“小棠姑娘！”
如此异口同声委实不是什么好预兆，小棠和那马秀才同时抖了抖。再次开口，不幸又是双人合唱：“你怎的会在这里？”
话音未落，小棠抢白道：“不对吧，再怎么说你也是属于夜闯民居，怎的问我？”
“呃，我以为，这是环佩的屋子！小生失礼了。”他脸上微红，福了福。马秀才的母亲是个寡妇，他本人便是十里八乡都熟知的才子；都说才子爱美人，在此之前，小棠竟是从未发现这才子是爱环佩的。
“环佩？！环佩住隔壁！”她跺了跺脚，有些受不了地低喊：“你怎的爬个窗都会爬岔了路？”
“我爬岔了？”马秀才脸上一紧，顿了顿，挠了挠头，更显窘迫道：“那我爬回去！小棠姑娘，失礼了！”
摇着头，小棠语重心长道：“你不是失礼，你是失手罢了！”
第二日，见了环佩，小棠自是说道了一通昨夜里的迷窗奇遇。牙尖嘴利的环佩第一次没有出声驳斥，红了脸任她调侃。
一个巴掌拍不响，如此，小棠自觉很没有成就感，遂草草结束了这个话题。
司佑二十四年，十二月二十，临近年关的第一场大雪就在不知不觉间降临了。走在集市上，仰望天际，满目飘舞的都是白色的棉絮；树上积着一层厚厚的雪花，微