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“此时便是如何？”朱天明心急的上前一步，那老者抬了眼皮扫他一眼道：“老朽话还未说完，朱老爷不必心焦。”小棠和七夫人一干女眷都坐在屏风后，俱是侧耳听他续道：“这朱家少爷身子本已见好，今日看竟像是中毒。可否告知少爷晚膳用了些什么？”
秋若小心的将那半碗白粥端出来，那老者看着那食物，眼里精光毕现，“这朱府还是有懂事之人！白粥养身，再好不过。”说着还端起喝了一口，放下碗视线转到了尚留有余温的药罐上。先端起嗅了一下，然后取出药箱里的银针探入，拔出。
光洁如新的针面在烛火下反射出噬人的寒光——没有丝毫变化。
“是了，便是这西域奇毒百褶子！”老者竟是欢快道。
“这针上明明什么都没有。”似锦在一旁忍不住出口。
“哼。”那老者横了他一眼，倨傲的扬了下巴朝门外唤：“红豆，进来！”
“来了！”随声走入一个豆蔻年华的少女。小棠在屏风后听那声音异样耳熟，忍不住探出半个眼睛，见那女孩正是日里在街上让败家子丢了魂的红豆。
红豆现下换回了女装，一头乌黑水亮的长发散在肩上，在烛光中越发柔媚夺目。她几步走到老者身边，从随身的小包里掏出方羊皮。老者将那银针轻轻在羊皮上一滑，羊皮竟似沾上了秽物，迅速发黑。
“看到没有，这就是百褶子，无色无味。可有一样，能让银针变得更亮，你眼拙看不出。”他将那羊皮在似锦眼前晃晃，满脸的骄傲之色。
朱善兆半醒半昏之际，嗅到了一阵淡香。隔了一会强撑起眼皮，看到了烛光下红豆的脸。那俏丽的少女冲他嫣然一笑，道：“朱少爷，奴家是红豆！”
红豆生南国，春来发几枝。
他想回以一笑，却是动弹不得，意识又渐渐涣散开来。
妄言辨忠奸
少爷这次的发病竟是源于毒药，朱府一时间人心惶惶。据那满脸寡淡的老者讲，这名叫百褶子的奇毒本出自西域一个叫做月华门的帮派，由历代复姓南宫的帮主继承。因为毒性强，极少使用，轻易也不示人，留着只是为了继承先人衣钵。
“现普天之下只有两人能解这百褶子之毒，一个是历代南宫门主，另一个便是江湖俗称蓑衣老儿的不才在下我！”说到最后，老者越发的神气起来，撇着嘴一脸狂傲的对上了似锦，“小哥，你就好好学着吧！”
似锦只是无意识的一句话，竟是招了这蓑衣老儿的脾气。几次三番以言语挑衅，为了公子他忍了脾气笑脸以对。幸得蓑衣老儿也不好蹬鼻子上脸这一套，讨得了些便宜便作罢，转身絮絮叨叨的开始对满室众人说自己是如何的神龙见首不见尾，如何的妙手回春，如何的医者父母心，如何的施恩不忘报；
一番长篇大论听的朱天明满头的汗，呐呐的拱手作揖道：“先生可有方子救犬子！”
蓑衣老儿一听，反手指了朱天明呵斥：“你又不是个秀才，学那些穷酸的文人说什么犬子？！朱公子如此绝色的人儿，竟被你这做爹的如此言语践踏。”
朱天明闻言鬓边的汗冒得更多了，想他纵横商界三十余年都是指责别人，今日里倒被个瘦骨嶙峋的怪老头说了一通。面对这情景，他不知该是笑还是恼了。只得拿眼睛去瞧那红豆，指望这钟灵毓秀的少女能让老头停了说书，去救人。
其实红豆早就忍不住蓑衣老儿的自吹自擂，见状自是悄悄推他一把：“爹爹，快些准备解药罢，再下去这公子就没救了！”
“哎呀，小红豆着急了？这小公子也确长的喜人，要不是早有了妻室，倒是个良婿！”
听到这里，躲在屏风后的小棠恨不得即刻冲出去，以表示自己对正妻的位置毫无恋栈，随时可以让贤。可惜秋若死死拽住了她，并以眼神和口型示意她稍安勿躁。
站在两人身侧的七夫人眼见这诡异的一幕，越发觉得小棠面目可憎起来。
最后，唠叨的老者终于被女儿拽着耳朵出去调制解药了。至此，屏风后一干女眷才现身，七夫人抹着泪往朱善兆床边去，哀戚道：“我可怜的瑞儿，究竟是谁要害你性命！”
如此一句，展开了在朱府中追查下毒之人的序幕。
首先，药材是七夫人亲自置办存放的，整个煎药过程都在福妈眼皮低下进行。这一个是亲娘，一个是奶娘，两人都不存在毒害朱善兆的动机。这样疑点就到了端药过来的侍女身上，名叫小瑾的丫鬟就此被拖到柴房去了。
小棠听着她悲凄的呼号，心下觉得颇为怪异。平日里汤药都是福妈亲自端到那败家子面前的，怎的今日里就大意如斯？本想将这疑点告知七夫人，只是看着她冷凝的脸色退却了。
没有料到，她这一迟疑退却竟是害了一条生命。睡醒起来得知那叫小瑾的丫鬟早已一头撞死在了柴房里。
回想她死后的惨状，秋若忍不住在小棠面前红了眼眶，据说现场脑浆鲜血四溅，形状极为可怖，几个处置尸首的家丁都忍不住吐了。
本来小瑾一死，线索也就断了。但是这一次，朱天明铁了心要找出元凶，遂通报了官府。
司佑十九年，十二月十三，年关将至。
朱家出了这样的大事，官府自是不敢松懈，下午就有捕快带了仵作到朱府。经过查验尸体，得出小瑾不是自尽的结论。
因尸体头部的撞击力道，以那样身形的弱女子一己之力是完全做不到的。也就是说，有第二个人曾潜进过柴房，抓着她往墙上撞去。
后来捕快在她房里查探，搜出了一小包粉末，经那神龙见首不见尾的蓑衣老儿确认，就是传说中如雷贯耳，杀人夺命于无形，且不世出的天下奇毒——百褶子。
一天后，派去小瑾家乡的捕快也带回了消息，原来小瑾在三天前曾往家里带回过200两白银。
案子到了这里差不多就明朗了，小瑾应该是受了某个人的指示，伺机将这奇毒放入朱善兆的药里。结果东窗事发，那指示之人怕她将其供出来，就预先潜入柴房杀死了她。
现下柴房门锁窗棂俱在，没有任何外力毁坏的迹象，表明这指示之人也是朱府中人。并且，肯定是保存有柴房钥匙的人。
朱天明正为此头大时，又一桩命案发生，竟是大夫人的贴身侍女诗棋跳了荷塘。捞起来时人已经不行了，大夫人为此哭的几乎昏过去。
仵作查验了诗棋的尸身，竟是怀胎两月有余，这堕荷塘定是因这孩子父亲不肯负责。诗棋不曾枉死，还留了一方写满原委的绣帕，如此顺藤摸瓜查到了孩子父亲是朱天明旁系一个叫朱昌伟的人，和朱善兆本是一辈。
官府用私通的罪名扣押了他，一审之下竟是通通招了。
百褶子原是数日前他在集市无意得到的，闻知发毒征兆像极了平日里朱天明那病鬼儿子，遂动了坏心。想着朱善兆殒命，他就有机会接掌主事，坐享万贯家财。
随后，他找到了诗棋，两人本就有私情，他更许诺若成了主事就娶她为妻。诗棋为此寻到了小瑾，这两人本是一个地方的，平素就交好。她不知以什么理由说服了小瑾，在那日里下了药。
岂料这毒竟被蓑衣老儿认出来。诗棋怕事情穿帮，就找了朱昌伟连夜撞死了小瑾。只是后来，诗棋发觉朱昌伟骗了自己，事情又闹到了官府，也便自觉万念俱灰沉了荷塘了事，只是她不知自己腹中还有个枉死的生命。
到此为止，下毒的事情水落石出。朱昌伟被判了斩立决，诗棋尸首被曝于荒野，不许家人收裹。
结局，也算得上死无葬身之地。
案子已经了结，朱善兆的毒也解了。
小棠却仍旧觉得怪异，福妈那日的失职居然没有人追究。
不多久迎来了司佑十九年最后一日，十二月三十，除夕。
这个没有月香楼众人的年实在过的不怎么开怀，再加上朱府最近的事情，整个正月里都是意兴阑珊的。
走走停停，兀自想着自己的事情，迎头听到一把清脆的声音：“朱少爷，喝药了。”
小棠举目远眺，败家子正坐在不远处的回廊间，一袭墨绿色锦袍，长发以同色发带束住，外罩一方青灰大袄，露出一张清俊的面庞；而出声的红豆姑娘则一身月白色袄裙，站在那仿似天仙下凡一般，她兀自惊艳之际，听得那边似锦唤了一声：“少夫人！”
朱善兆闻言，也是相望过来，眼瞳比平素多了几分凌厉。莫名心虚下，她撇开了视线。另寻小路，走了。
这些时日，因为他中毒，她又搬回了初始住过的房间。而那红豆姑娘，倒是留在他身边尽心照顾，秋若管那叫司马昭之心。
她回了一句，红豆姑娘不姓司马。
蓑衣老儿不知从何处冒了出来，望着这主仆二人诚挚道：“其实小老儿确复姓司马！”
秋若彼时正端了杯热茶，吓得一杯子水都泼到了那司马老儿脸上。只听得一声惨叫，之后他顶着一张被烫的面目全非的老脸，逢人便说是英雄救美后的产物。
小棠便是他口中的美人，只是司马老儿那副猥琐孱弱的样子，实不算个英雄。
似锦闻知这些的时候，极是愤恨，只那朱善兆，听完原委问了一句：“盐蔓陆氏是怎样的人家？”
“书香门第，陆家小姐的母亲原是大司马辛家的小姐，也是身份尊崇的大家闺秀。”他据实以报，朱善兆闻言不再多话，垂了眼自己想心事。
脑海里，朦朦胧胧的有了一个概念，只是要找时间确认。
司佑二十年，正月十五，上月节。
朱心悠又来拖了小棠上街，红豆也跟着要去。败家子身子还未好透，居然被那司马老儿撺掇得同去。
比起上一次的六驾马车，这次的阵势小了很多。因为——
大家是偷跑出去的。司马老儿的意思是，年轻人就该有些年轻人的冲劲。就这样小棠抱着朱心悠，红豆和似锦拖着朱善兆跟着那司马老儿从侧门遛了出去。
日头已经西斜，街市上吊起了一盏盏形态各异的纸灯，也有舞龙舞狮的在那街中空地上耍开来。临街的护城河中更有花灯及燃着蜡烛的许愿船顺流而下，看来这碧川未到底是陪都，上月节比盐蔓小城热闹许多，街头人也不少。
走没几步，朱心悠看中了一个兔儿灯，扎的活灵活现，特别是一双红眼睛，望之可怜。那灯原不是卖的，而是猜灯谜用的。经摊主提醒，小棠在兔子的尾巴处看到了一张小纸片，上面写了四个字：去岁除夕。
小棠是识字的，在月香楼的时候学的。那里的姑娘们实在不同其他青楼，卖身也卖弄学识，懂媚床之术更写的一手好字，如此才能长久的立于欢场不败之地。
去岁除夕便是山。
她虽然认字，但写出来绝对属于生人勿近的鬼画符。是以，怎么都不肯接了摊主的笔去写。司马老儿倒是捞过了那笔，只是抓耳挠腮半天不知道答案。最后是红豆在那红纸上写下了一个端正苍劲的山字。
朱心悠得了兔儿灯欢快异常，对着红豆的态度也不似先前那般抵制。牵着小棠走的时候，转头还会对着红豆笑。
朱善兆在似锦的搀扶下，慢慢走在后面。红豆折回来给他擦汗，近身时闻到她身上浓郁的桂花香。
初见那日的情动涌上心头，他对着她露出一丝淡淡的笑意。红豆脸一红，扭了头去。
前面，司马老儿正追着小棠说什么。脸上被秋若烫伤的地方还未好透，在满街花灯辉映下不见鬼魅反倒添了丝喜意，将大小两个美人逗得开怀大笑。似锦在后面极是不满的嘀咕了一句：“少夫人和那蓑衣老儿倒是交好！”
“改明，你和秋若一道去跟着她好不好？”朱善兆停下轻咳，顺道冷睨了他一眼。
“少爷，似锦对您一片赤胆衷心可昭日月！”
“你那赤心都红的发黑了！”
他闻听此言，唯留泪两行。他本将心对明月，无奈那明月照沟渠。
五个人并个小姑娘直逛到月上中天才想到回家，这时朱府还是静悄悄的，估计没人发觉。只是刚刚溜出来的后门处卧了一只狗，似锦很是悲凄的被司马老儿赶去诱敌。他战战兢兢的捡了个石头扔过去问路，那狗起先没理，直到他凑近了才狂吠的追着他跑。
司马老儿乘此招呼众人往那门里跑，朱心悠跨门槛的时候绊了一下，连累身后的小棠也失去了平衡。就这么撞到了朱善兆身上，那少年尚是体虚，被撞了一下没止住颓势，将那殿后把风的司马老儿坐到了身下。
一时间，没人吱声。
风过无痕，叶落无声，只听那高墙外似锦鬼哭狼嚎的声�