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人类衰退之后-第20章

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    “这可真稀奇,是投书呢。”

    “信是今天早上放在玄关旁边的。随信附上的物品就是这个。”

    祖父将长靴慎重地放在桌上。

    “是人类用的尺寸呢。”

    “你穿看看。”

    长靴被推向我这边来。

    “……会引发让人出乎意料的神奇现象的长靴。”

    被要求穿上这种东西,我感到有些困惑。我将长靴拿在手上窥探着内部,并试着将靴子倒过来摇晃看看,但没有发现什么奇怪的地方。从这个构造看来,似乎是不实际使用看看的话,就无法了解其中奥妙。在迷惘了一阵之后,我下定决心,试着将脚伸进长靴里面……

    “穿起来的感觉似乎很普通?”

    “你走几步看看。”

    我穿着尺寸不合的长靴,在室内哒哒地绕着。

    异常现象立刻就发生了。

    “咦?”每当我踏在地板上,就开始有水声回荡着。我试着抬起一只脚,只见地板依然是干的,不见任何水滴。但是只要我跨出一步,就会听见啪答啪答的水声。

    “靴子里什么时候进水了?”

    我脱掉一边的靴子,发现只有长靴里面积了满满的水。

    “像这样的东西,最近在镇上似乎四处可见。”

    “这究竟是怎样的机关呀?”

    虽然祖父一副“在太阳系里头这种事算是家常便饭”的表情而显得若无其事的模样,但我无法掩饰自己的震惊。

    “至少是有将空气中的水分给收集起来的构造吧。”

    “但这看起来只是普通的长靴……”

    我真的不晓得那种机关究竟是安装在哪里。

    我从四面八方仔细地研究着这神奇的长靴,这时祖父对我这么说道:

    “你去看看情况。”

    “……我吗?”

    “虽然放着不管应该也不会有什么危害,但都有人投书过来了,这样正好。你就当成研修,去镇上探查一下情况吧。”

    “什么!”我在胸前重叠起双手,垂下了双眼,静悄悄地走近祖父的桌边。“你是叫我去跟非特定多数的人们交谈吗?”

    “你这样子不是每天都只有来回在事务所跟自家当中而已?你也差不多该跟镇上的人们进行交流,试着立志成为能让大家依靠的调停官如何?”

    “我并不擅长跟不认识的人交谈。”

    “这种外勤是新人的工作。”

    “我对于这种明明是志愿到企画部,但进公司之后却被送到营业部一般的跳跃式发展稍微感到困惑。”

    “这不是个绝妙的安排吗?”

    看来似乎还无法期待祖父对于我的创作性有任何贴心的理解。

    “……那么,我就心不甘情不愿地出发了。”

    “嗯。”

    于是事情就演变成这样了。

    我拨开了一看到人便用身体冲撞来表现亲爱之情的羊群,穿过了让人联想到绿色草地毯的放牧场之后,便来到像是将石板随性重叠起来一般的低矮石墙(看起来虽然如此,不过还是很牢靠的)前。石墙夹着道路延伸下去,只要顺着这条路走,大约走个五分钟,就会进入镇上的人口密集区。

    看这个时间,无论哪户人家都差不多开始准备做晚餐了吧。四处可见从屋顶突出来的烟囱冒着白烟。这一带几乎所有人都过着自给自足的生活。像我们这样从事专门行业来获得代价的人,是罕见的少数派。

    通货制度没落之后已历经了无数岁月。为了维持从事文化活动相关工作的人们生活,才会导入了配给券制度……但对于不靠自身流半滴汗而获得食物这一点,我也不是不会感到那么一丝丝理亏。我原本就不擅长跟人交谈……但工作就是工作。

    我下定决心,迈向第一间房子的门口。

    “请、请问有人在吗!”

    这项访问陌生人所居住的陌生房子的苦工,是调查活动的第一件任务。

    只见大门打开,看似严厉的妇人走了出来。

    “在您正忙的时候打扰了。我是调停事务所派来的人。”

    “事务所派来的人……您真的是调停事务所的相关人士吗?”

    “呃……我是获得许可才前来访问的呀?”

    “是哪边的许可?”

    “是祖父的。”

    “你在说什么啊?你感觉很可疑哟?”

    “那我就告辞了。”

    “等等!搞什么呀?”

    尽管如此,这也是我缠斗到最大极限的成果了。

    我逃回路上之后观察门口的动静,只见那位妇人依然朝我摆出诧异的表情。那视线逼得我从现场移动到其它地方。离开好一段距离之后,我总算是松了口气。究竟是哪里出错了?那种视线,仿佛在说快来惩罚那名可疑人物似的!

    我感到十分挫折。

    虽然就连我自己也认为刚才是一次稍微不太自然的访问。

    在访问这个行为当中,存在着不合常理的精神压力。在门打开的瞬间,脑中便会一片空白,开口说话这个行为也变得无法顺利控制。以我的情况而言,光是跟陌生人交谈这点都已经让我感到十分疲惫,因此更是双重的紧张。

    “……至少是我认识的对象就好了。”

    从学舍毕业并回到故乡之后已经一个月了。至今我在镇上仍未拥有所谓的朋友。但倘若将范围扩大成认识的人,倒也并非没有这样的对象。

    配给券。对于衰退并不断减少的旧人类来说,这是支撑旧人类逐渐没落的文化活动的最终分配制度。以陆路跟海路连结起世界的商队,可说是名符其实的生命线。当然商队也会来到樟树之里。他们会带来在这块土地上无法入手的货品或药物,像是为了生存绝对必要的物品、极少数的嗜好品、远方友人捎来的信件……诸如此类的东西。

    在商队逗留的期间内,广场上每天都会举行特卖会。这是跟镇上收成期同样生气蓬勃的时期。商队提供从货舱卸下来的各种货物作为交换,透过配给券来收购镇上剩余的产品,然后再度回到贸易旅途上。

    商队没有在这里停留的时候,则是由接受委托的民家代为销售杂货跟食粮。可以称呼他们为商店吧。当然在商店也可以使用配给券。其实并非一定要用配给券喔?以物易物,或者以劳动付出相等的代价也是没问题的。这真是个充满漏洞的制度,对吧?这是因为在清心寡欲的旧人类当中,并不会发生太严重的争执。

    就在我这么胡思乱想的时候,从左手边可以看到白色墙壁的两层楼式农舍。这里是代替仓库用的配给所。除此之外还有好几间受委托的民宅,但我较常利用的是这一间。虽然是保存药物跟食粮的建筑物,但入口却是门户大开。也没有人顾店,食粮日用品跟其它货物凌乱地排列着,甚至堆到了农舍小屋的外面。

    没有半个人在。

    屋檐下只是摆了张椅子,椅子上放着一个用来收纳配给券的小箱子。类似无人贩卖所的自助形式。我窥探了一下四周,发现只有箱底放了几张配给券而已。真的是毫无防备呢。

    “请问,可以稍微打扰一下吗~?”

    我一出声呼唤,一位丰满的妇人便从庭院内部的其它建筑物当中露面向我打招呼。

    “哎呀,你是学者大师那里的人嘛。欢迎光临。今天也是来拿蛋的吗?早上的份已经不太新鲜了,所以你尽管带走吧,对了对了,要不要来份鸡腿肉?刚才我正切好了晚餐要用的部分,可以分一点给你哟?”

    这位待人亲切的太太就是店长。大家都称呼她为“鸡蛋大婶”。她的丈夫从事农业,太太则是专门养鸡;因此博得了“鸡蛋大婶”这个名号。虽然在镇上自己养鸡的人也相当多,但没有养鸡的人们则是从这位太太这边分取鸡蛋。她无论对谁都是一视同仁,为人又大方慷慨,因此广受大家的爱戴。

    鸡蛋是做点心的基本。

    每次为了补充材料而前来拜访时,总是承蒙她多次与我攀谈;非常感激不尽。由于本人不擅长说话而不太能配合她的话题多聊,对此我总是感到十分过意不去。但今天我一方面也是为了工作而来,因此我设法摆出较正式的职业笑容并开口说道:

    “非常抱歉无理粗鲁在您百忙之中打扰您了,我是调停事务所一行派来的人。”

    由于我的语言控制率还不到百分之八十,因此稍微有些奇怪的地方还请各位见谅。

    “哎,你是因为工作而来的吗?”

    所幸对方似乎明白了我的意图。

    “是的,其实是——”

    我说明关于投书一事,并询问对方周遭是否有发生任何异常现象。

    “啊,这么说来,我先生好像有提过这些呢。虽然我不太清楚,是不是有奇怪的东西四处冒出来的那件事是同一桩呢?”

    “是的,就是那件事。您知道些什么消息吗?”

    “因为不晓得那些东西究竟是什么,听说是打算集中起来保存在公民馆。”

    喔喔,感觉似乎能一口气完成任务的样子。

    “是公民馆没错吧。我明白了。非常恭谨感谢您的协助。”

    “工作很辛苦吧。来,这给你当跑腿费。”

    太太给了我一罐装有金平糖的小瓶子。(注:一种表面呈凹凸状的球型糖果,状似五颜六色的星星。详细及插图请见第一集59页)

    “……谢、谢谢您。”

    这个年纪还在拿跑腿费……

    “对了,话说回来,我在那边弄了个小型菜园,目前正在种植红萝卜呢。你会做点心对吧?下次做个红萝卜蛋糕如何?”

    “啊,好的,没问题。”

    “红萝卜很好栽培呢。三月播下去的种子都很顺利地长大,差不多快可以收成了哟。光是弄成炖汤或浓汤也太乏味了,可以的话请你务必帮忙。”

    “好的,我愿意接受这个任务。”

    “真令人期待呢!那就拜托你啰~!”

    在太太的目送之下,我前往公民馆。

    太好了,这样一来应该就用不着挨家挨户的访问了。

    实在不应该随便找个人问而碰钉子,首先应该从认识的人问起才是聪明的作法呢。

    我在公民馆报出祖父的名字之后,工作立刻就结束了。

    木箱几乎是反射性地递到我手上,里头收纳了许多看起来没什么奇怪之处的日用品。据说这些就是全部了。

    “这些真的是不可思议的道具吗……”

    尽管我内心感到疑问,但仍抱着木箱回到了事务所;但祖父似乎刚好外出的样子。我于是一个人开始先记录回收起来的道具。首先从之前那双长靴下手。

    “这到底……是有什么用意呢?”

    穿上之后内部会积水的长靴。长靴应该是雨天为了不让脚底弄湿才会穿的东西。讲明白点,这根本是毫无意义的一项产物吧?会制造出这种东西的只有妖精而已。

    妖精——即现任地球人类的行动,至今仍然充满谜团。

    为了促进他们和人类之间的交流,我们调停官这项工作才会被制度化;但关于妖精们的谜团仍未有任何发现,事情毫无进展,两种族的关系倒是因此安定了下来……

    “然后人类就持续衰退着。”

    我空虚地将长靴放进箱子里。

    “……不行。”

    无论怎么调查,感觉都无法掌握住长靴的真面目。关于长靴这个项目暂且先空白。

    我从木箱里头拿起其它道具。

    “这是……粉蜡笔?”

    就如同外表所见一般。看起来是没有任何异常之处、四处可见的粉蜡笔。但是粉蜡笔是用来画图的东西,不使用看看的话便无法了解它真正的价值。我在文件的空栏上试着画了条线。接着只见画好的线缓缓地扭动起来并脱离白纸,弯曲着身体(?)从文件当中跳出来了。

    “哇啊!”

    它用让人联想蚯蚓或娱蚣的动作在桌上蠕动滚绕着,张开嘴(?)“吓呀~”一声地进行威吓之后,又砰地跳落到地板上,顺势开始蛇行。只见它跳跃到敞开的窗户上,逃离到外面去了。这是从三楼进行的勇敢降落行动。

    “……这还真是……意义不明的……”

    ……看来我只能将发生的事情照实记录下来而已。

    接着我从木箱里拿出来的是一罐小瓶子。

    瓶口是用软木塞拴着,里头则不留一点隙缝地装满了乳白色液体。

    “牛奶瓶?”

    要说是牛奶瓶却又太轻了。那重量轻得像是只有将瓶子内侧涂成白色而已。要确认物品的本质,只有打开盖子一途了吧。我做好了相当的觉悟,扭开了单手握着的软木塞。在发出啾砰的可爱声响之后,瓶子里开始冒出大片大片的白色烟雾。

    烟雾的气势非常强烈,没过几秒,室内的
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