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乡，株守他所分得的田地，以致失去了登科出仕的机会。
夏安平兄弟俩，在父亲的陶冶下，也对种庄稼缺乏兴趣，热衷于读书取功名。
不幸的事终于在夏安平五岁时爆发，夏姓的子弟，和村中的杨姓子侄发生械斗，夏青田亦被波及，不得已只好携家小投奔岳父处暂避，他一个文弱书生怎配动手打架？因此，他得罪了同族的子弟，父老们也认为他贪生怕死。不谅解他，使他成了其他村民嘲笑的对象，也成了同姓子弟欺凌的目标，他只好将两个爱子留在府城，以免兄弟俩幼小的心灵受到摧残。
想不到因祸得福，碰上了贵人。夏安平年已五岁，人小鬼大，他已懂得父亲所处的逆境，暗中发愤改练筋骨。邻居是一位姓黄的大户，小主人黄昌龄已是十六岁的少年，家中不但请了教书的夫子，也请了武师教授武艺。
第 四 章 擒贼擒王
教书夫子姓严，单名春，是祖藉河南的儒士，年约五十出头，游学山西成了异乡孤客，满腹经伦，但文章憎命，他的凌云壮志已经消磨净尽。武师父共有四名之多，武艺都相当了得。
黄昌龄有一个最投契的知友，徐姓名敬业，十四岁，两人以兄弟相称，也是本城富绅的子弟，平日两人同窗攻读，同场练武，根基打得相当好。
小安平小小年纪，他居然想学武，黄家的后院占地甚广，正座落在安平所住的住宅后，他居然敢爬过后墙，观看黄家的人练拳掌兵刃，兴来时也依样葫芦拳打脚踢鬼叫连天，居然成为黄昌龄的少客人。
可是。小安平却碰上了爱才如命的夫子严春，他突然变了，变得反而专心攻读。
小安平在外家中一住七年，严夫子爱他有如子侄，不时至他家中走动，监督他苦读经书。可是，谁也不知道严夫子到底教了他些什么盖世文章。
这一年，黄昌龄与徐敬业看透了科举功名的不可靠，带了巨量资金南上另谋出路，弃儒从商，恰好田屯村夏家又再次与村人冲突，闹得不可开支。小安平已经十二岁，随乃兄返家看个究竟。
他小小年纪。居然甚有见地，认为田屯村已非安乐土，必须迁地为良，示意乃父在祠堂会议中提出本房迁离的意见。因此一来，曾激怒了族中的父老们，几乎请出族规严惩他们这一房子弟，最后网开一面，便逐走青田一家。
夏青田忍无可忍，小安平更是气愤填膺，一气之下，举家向西迁，远在五里外的一座山下筑室安顿，小安平看不惯族中父老的嘴脸，便随同黄徐两人南下创业。由于他的追随，严夫子也成为他们的账房先生并带走了四位武师。起初，在解州承办盐运，大有所获，一本万利，年余之后，小安平携资返乡，先建了夏家寨，安顿本房的子弟，然后再出外经商。
这次他们结束了解州的事业，远走南京，在庐州府安顿，投资经营布业，大展鸿图。六年来，由于他们富有创业精神，雄心勃勃，以青年人的冲劲和魄力锐意经营，加上见多识广的严夫子全力筹划决策，不但拓展各地市场，而且开设钱庄，几乎掌握了两业的牛耳，成为商场巨贾。
安平的资金得自外公，七年来，他不但偿还了外公的资金，更拓建夏家寨，容纳他父亲同房的子侄，购置了以夏家寨西行春川两岸的田地，成为该地首富。但与田屯村族中父老的裂痕更深。六年来，他每年六月十五日，必定返家与父母兄长团聚，这一天，是他一家人被逐出田屯村的日子，他永难或忘。
他不是气量狭小的人，这一天返乡团聚，并非是向田屯村的人示威，而是专程与他们修好，必定捐出大批食粮与金银给祠堂执事，作为防灾渡荒的基金。可是，他愈富有，那几个族中主事的老族长便愈对他怨恨。捐的食粮与金银照收，说是子孙们应该做的事，但依然禁止其他族人与夏家寨往来，积怨难解。这些事，汾州府的人知之甚详，对田屯村夏家的人颇多非议，附近有些村甚至拒绝与田屯村夏家的人往来。
田屯村共有五姓人家，其他四姓的人，已对青田这一房夏家子弟谅解，认为当年青田毅然不参加村中的争执斗殴，乃是深明事理的明智举动，假使每个人都肯让一步，何至于同村操戈形成壁垒？也因此一来，田屯村夏家日益孤立，仇怨日深，安平苦心孤诣与族中父老修好的努力，毫无收获，白费精神。
在辽壁寨养伤三天，今年他错过如期返家团聚的机会了。
清晨上道，三十里路程，竟费了近两个时辰，他的内伤仍然严重，不能快马加鞭赶路。
沿途，他将族中结怨的经过对两老说了，感慨系之。
破扇翁平时的言行半疯半癫，但该认真时却一本正经，板着脸说：“小伙子，记着我的话。人世间，最变幻莫测的是人心，一样米养百样人，有贤有不肖。有些人用情感道义也打动不了他的心，只有改弦易辙用权谋对付方行有效，假使你能以地方恶霸的面目出现，保证你可收到意想不到的结果。”
安平干涩地笑笑，说：“晚辈认为，宁可天下人负我，不可令我负天下人。”
破扇翁据鞍狂笑，笑完说：“你的话很有味，但愿你言出必行．我不反对精诚可以格天的说法，但我同样认为在不伤大雅的境遇中，玩些少手段便可得到相同的结果，何乐而不为？小伙子，也许我的话你听来不以为然，好在你已卷入江湖是非中，更兼涉入政事的漩涡，你想洁身自好，以仁义待人，哼！终有一天，你会觉得我老不死的话可贵。假使你不多用心思，你会因此而送命的。像这次你在蟠天苍龙手中，如果你能运用权谋虚与委蛇，怎会落得如此下场？要不是我们及时出面将他们吓跑，后果如何？大丈夫顶天立地，择善固执，不轻言诺，说来容易，却不知古往今来就因为这两句话，坑死了多少人。”
“也造就了不少英雄豪杰、”安平悻悻地接口。
“三东主，你有点死心眼。”姑娘笑着说。
姑娘是竹箫老人的孙女儿，芳名小曼，年方十五，练气术下过苦功，兵刃拳脚值得骄傲。安平摇头苦笑，说：“彭姑娘，在下做事但求心之所安，我想……”
竹箫老人呵呵笑，接口道：“你们急什么？老狡猾简直在助纣为虐，言不及义，面目可憎，你是这样教导晚辈的么？可怕！”
“我只是不想枉送性命而已，苟全性命于江湖，像他这种人如何能全得了？”破扇翁恶声恶气地说。
“他又不是江湖人，你耽心什么？”
“告诉你，世间的人，谁也休想与江湖人全无干连。”
“话是不错，但只要能忍，定可以……”
“忍字头上一把刀，刀搁在心上么，忍得了？”
“咱们走着瞧。”
“以后的事，不必耽心得太早。夏安平，你对日后店务的经营，有何打算？对家族们的仇怨，又如何解决？”
安平沉思片刻，方慎重地说“家乡的事，只好顺其自然，这两三年中，先存下大量粮食，如有荒旱，晚辈将返乡为父老尽力。至于族中父老是否谅解，晚辈并不计较。有关店务的事，晚辈伤好之后立即奔赴庐州府早作准备，九月初贼人既发动作乱，两湖川陕各地的分号必须及早结束，以免玉石镇焚。”
“你不会向官府告变，及早防范么？”姑娘关心地问。
安平苦笑，沉重地说：“刘太监荼毒天下，志在激起祸变，以便乘机图谋大明江山，暗中指使强盗们作乱，各地大小官吏，大多是替他搜刮金银珍宝的走狗．如果贸然告变，恐怕变未告成，反而祸延九族，首先遭殃哩！”
“我不明白，你为何拒绝将三厂的九江府的名单交出？三厂的走狗荼毒天下，志在激起民变，这些走狗帮凶杀一个少一个，岂不大快人心？但你却呵袒他们。”小曼有点不平地说。
“彭姑娘，杀几个小奸，于事何补？你知道因此会牵连多少无事么？杀一个走狗，三厂会多派三个来，反而更糟。敝号与京师大昌钱庄有往来，大昌的背后主子是刘太监，三厂的银票，皆出自大昌，敝号所收的银票，皆责成当地官府偿付，直接由府署的同知大人签发，不经手其他官吏。这是说，持票人是谁，连当地的官吏也不许参与过问。如有泄漏惟敝号是问。名单交出，敬业钱庄必是第一个遭殃的人。不必说了，这些事说来并不愉快。”
“小伙子，你的处境委实很难。”破扇翁感慨地说。
“所以必须早日结束，防患于未然，刘太监贪残恶毒，贪如狼暴如虎，败亡之期指日可待。在他未败亡之前，敝号决不开业，以免被他所累，玉石俱焚。”
“结束之后，你有何打算？”
“钱庄结束，布庄仍可经营。”
“乱起之后，布庄同样有风险哪！”
“只留南京河南浙江三地分号，料无大碍。敝号位于各地大邑，小丑跳梁，不足为害。
以江西来说，有两处分号，分别设于南昌九江两府城内，这班毛贼充其量只能在小邑山泽啸聚，断难攻城略地劫掠大邑。”
“你算定他们必败？”
“是的，刘太监不足恃，他们不敢以刘太监作为号召，师出无名，已注定了失败的命运。”
“哦！你倒是明若观火哩，老夫也认为他们不成气候，玩命而已。这样吧，你何不乘机随老夫苦练三年两载？有艺防身不是坏事，进可自卫保身，退可延年益寿，何乐而不为？”竹箫老人诚恳地说。
“只是，晚辈无法分身，老前辈的好意，晚辈心领了。”
“好吧！我不能勉强你。记住，日后如有困难，可到光州找我。”
“晚辈日后有暇，当趋府拜望向老前辈请安。”
近午时分，四人四骑踏入了夏家寨。经过长途跋涉，安平有点支持不住，寨中有一阵子好忙。
一住半月，两老不能久留，半月中已将防身的绝学传授完竣，告辞上道而去。
安平加紧安排，先命乃兄暗赴温泉镇建造宅院，准备万一有人前往生事，以便迁离暂避风头，预作狡兔三窟的打算。
七月下旬，他快马加鞭向南赶，要以最快的脚程，赶返庐州府将情势告知黄徐两位东主。
这一天，他单人独骑驰出浦州的南门，城门刚开，晓色捞胧，只有他一人一骑在道上奔驰。反正坐骑必须在风陵关卖掉，不需顾忌脚力了。
官道前一段傍着大河南行，已届秋汛期的大河，河水滚滚南下，奔腾澎湃，声势骇人。
他之所以要快马加鞭急赶，便是要在秋讯到达前渡过大河。
大河每年要涨四次水，称为四汛。最可怕的是立秋前后的伏汛和立秋至霜降期间的秋汛，汛到时，商旅无法过河，渡船全部停航。
伏讯的洪峰已过，秋汛将至，这几天正是过河的好时光，拖上几天，秋汛光临，他就无法及时赶到庐州府啦！
奔驰了三十余里，到达富首山的西麓。这时，官道中似乎只有他一个人，南下的客旅没有他快，北上的商旅尚未到达，富首山是蒲州与风陵关的中心点，所以只有他一个人赶路。
这一带地方不太安静，盘据在中条山的好汉，经常突然出现收买路钱，甚至杀人越货。
他身上带了数百两金银，倒不是怕强盗们收买路钱，只怕耽误行程，已经是七月杪，耽误不得。
官道左是富首山，右是浊浪汹涌的大河。富首山岗陵起伏，林本葱笼，不时可以看到无人祭扫的荒冢，令人觉得阴森森地。
越过一座山脚，眼前出现一座山坳中的平坡，有一条小径通向山林深处，似是樵径。岔路口，一株粗如水桶的巨树横倒在路上，阻断了官道。
他心中一呆，徐徐勒缰，缓缓接近，正想越野而过，路旁人影一闪，窜出一个穿青劲装的大汉，哈哈狂笑道：“三东主．才来呀？”
他莫名其妙，讶然问：“夏某与兄台素昧……”
“三东主，打开天窗说亮话，你不认识我三眼鳖，我却认识你三东主。你也是贵人多忘事，绵西渡口一别月余，阁下就忘了咱们……”
“你……你是砥柱山的……”
“我姓唐，绰号是三眼鳖，是负责三门水道买卖的首领。”
三门水道，也就是三门峡，砥柱山共有六座峰，分峙大河中流，河水分道而过，形成危险的水道。六峰的排列是北二，中一，南三，中峰的上游还有几座孤石，统称为三门。中间称神门，北人南鬼，只有北面的人门可以通行舟揖．三门的全部宽度，仅有三十余丈，砥柱山的水贼们，并不住在山中，却藏在北岸的山岭内。
安平心中暗暗叫苦，硬着头皮问：“是贵山主差唐见来拦截在下的么？”
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