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右首，坐着一个穿一身银鼠皮裘，内着劲装的少妇，一双大眼水汪汪，媚光流转，笑起来时，桃腮上绽起两个笑涡儿，动人极了。盛妆的女人，很难判定她的年龄；这女人是盛妆，谁知道她的真实年龄有多少？反正从表面上看，像二十也像三十。
另两个岔眼的人，一个是中年道姑，美好的五官人见人爱，粉脸桃腮吹弹得破，一双媚目勾魂荡魄，举手投足间俱都流露着万种风情。
另一人是个眉目如画的少女，只有十三四岁。除了她那双水汪汪的大眼睛之外，看上去仍是天真无邪的女娃娃，身材刚发育完成，浑身蓬勃着青春的气息。倚偎在少妇的身侧，颇饶兴趣地注视着在座的人大发议论，大眼睛在众人的脸部转来转去。
另三人一个是豹头环眼的壮汉，一个是花甲老人，另一位是个半老徐娘。
五湖浪子风采依旧，气血甚佳，英俊的脸蛋泛着满意的笑容，不时向中年道姑微笑注目。他喝干几上的一杯热茶，发话道：“诸位已经看到他了，从外表看，决难相信他会是一个艺臻化境，宇内无双的武林高手。”
青年书生淡淡一笑，若无其事地说：“杜少庄主，宋某这人做事实事求是，从不信邪。”
“前辈之意……”
“宋某要推翻前议。”青年书生神色从容地答。
五湖浪子吃了一惊，站起讶然问：“前辈要推翻前议？这……这不……”
“你坐下。”青年书生不动声色地说，稍顿又道：“宋某的摘星庄也曾是五大庄之一，我摘星庄主不老书生宋奎也曾威震江湖几近三十年，练气四十载，拳剑之下，不知杀死多少高手名宿，而目下却被狄少堡主不远千里请来，诱杀一个年仅弱冠乳臭未干的小娃娃，而且还说这黄口小儿是甚么艺业超凡入圣的神龙。更令宋某难堪的是，连宋某的妻女也一并请来，甚至将丹霞仙姑也请来了。杜少庄主，如果易地而处，你认为宋某有何感觉？”
五湖浪子心中大急，苦笑道：“前辈明鉴，那小子确是……”
“不必说了。”不老书生冷然地说。
十年前，提起五庄之一的夷陵州摘星庄，武林朋友无不闻名色变。庄在万山丛中，大有遗世超俗之慨。庄主不老书生宋奎，练气术已臻炉火纯青之境。那时他已四十出头，驻颜有术，仍像是弱冠少年。因为他曾经进过州学，所以人称他为不老书生。
摘星庄并不是普通的庄院，而是巴山至南阳一带，水陆黑道朋友发施号令，逃匿与分赃的秘窟。不老书生统率下的同党，比强盗还要残忍，还要恶毒，招摇撞骗软硬兼施，灭门沉舟不留活口，坏事做尽，他们不讲黑道规矩，不理会江湖道义，无恶不作，闹得到处乌烟瘴气，天怒人怨，鬼哭神嚎。绿林强盗打家劫舍有地盘，有三不抢五不劫的绿林规矩，他们却不论孤寡，不管老弱妇孺，不问忠义贤肖，只要能有子女金帛到手，便一概不予放过。
作恶太多，终于引起公愤。十年前中秋，破扇竹萧率领了少林、武当、峨嵋，与湖广的鹰扬门，三派一门的高手名宿四十余人，分四路入山，几乎一网打尽了这群恶贼，火焚摘星楼，全庄化为瓦砾场，人心大快。
可是，事后发觉尸体中没有不老书生，也没有他的妻子玉面狐仙涂念慈在内。
他失了踪。没有人知道他的死活。
五年后，江湖朋友曾经在山东见过他。
真正知道他的下落的人。少之又少，青云居士便是其中之一，他们早年在暗中就是知交好友。
他虽曾在山东现过身，其实却躲在麻姑山，带了娇妻稚女，在丹霞观附近享福。也埋头练功，刻意复仇。
光阴荏苒，大多数江湖朋友已不再顾忌他们，也不再搜寻他的下落，风声已过。
这次他接到狄少堡主的求救书信，下书人的五湖浪子，把安平说得神乎其技，宇内无双，激得他火起，带了娇妻爱女，急急赶来。其实，他也正想利用机会东山再起。
他的爱女也有二十四五岁了，小名叫香珠，也承受了乃父的衣钵，驻颜有术，看上去仍像是十四五岁的黄毛丫头，其实已有三八年华了。
女道姑修真麻山丹霞观，以观为名，道号称丹霞仙姑。说起这位女道士，大概江湖朋友不会陌生，她是已横死扬州的名色魔花花太岁的未亡人。在未被花花太岁嬖宠前，她是苏扬一带的名花，风尘恩客称她为吴门神女，花花太岁将她弄出火坑，亦妻亦徒，传于衣钵，居然出人头地，对床上工夫及媚人术，青出于蓝而胜于蓝。对使用蒲香迷烟一类学问，更是别出心裁精妙无比。花花太岁死后，她逃到麻姑，做起仙姑来了。
五湖浪子在五年前曾在麻姑山一游，一个是浪子，一个是仙姑。干柴烈火一拍即合。明修栈道暗渡陈仓，恩爱了一段时日。以后这五年中，五湖浪子不时到丹霞观流连，各尽所能各取所需，皆大欢喜。这次乘敦请不老书生夫妇出山之便，把这位风流女冠也请来了。
不老书生是前辈，他说：“不必说了”，话中自有权威，不容晚辈再唠叨。五湖浪子怎能不唠叨？气急败坏地说：“前辈推翻前议，晚辈怎有脸回禀狄少堡主？这……”
“宋某并非完全推翻前议，只不过略有修改而且。”不老书生仍然神色如常地答。
“前辈意欲如何修改？”五湖浪子满怀希冀的问。
“我要和他一决雌雄。”
“但他……”
“如果宋某胜不了他，再依计行事。”
“那……那岂不是打草惊蛇么？”
“你不信任宋某的艺业？”
“这……”
“宋某在十年前，便与破扇竹萧两个老匹夫交过手，二比一宋某依然占上风，如不是加入了降龙与一明两个老秃驴，宋某的摘星庄至今依然会雄峙江湖。”
“前辈的惊世绝学确是……”
“不必噜嗦，我意已决，凭手中宝剑和四十载修为，宋某卸下他的狗头给你带给狄少堡主。如果不行，再按计由拙荆小女诱他上钩。如再失利，任由丹霞仙姑下手。”
“爹，你也不信任妈和珠儿么？”宋香珠接口笑问，媚态横生，确实像个天真的少女。
“根本就用不着你们抛头露面。”不老书生笑答，脸上毫无傲态，亦无激动的神色流露，修养很到家。
“但愿如此。普天之下，能胜得了爹的人，犹如凤毛麟角。爹正准备重出江湖，洗雪火焚摘星庄之恨，正好趁此大好机会大展神威，也等于是昭告天下，令当年火焚摘星庄的人吓破狗胆。”香珠恨恨地说。
五湖浪子知道无可挽回，强笑着问：“前辈打算……”
“我马上就走，你们可隐身在旁看看，见识见识。”
说走便走，推椅出房而去。
五湖浪子向己方的三位同伴摇头苦笑，只好乖乖地跟出，一行人直奔店门。
安平见店伙送来了三莱一汤，本想举箸，突然心中一动，忖道：“掌柜的似乎不愿接待我，莫非其中有隐情么？防人之心不可无，此中大有可疑，不可不防。”
他偷偷地吞下了一颗九地人魔的神清丹，等到药力行开，方敢大胆地进食。
将五碗饭送入腹中，肚中似乎尚未填满，正想唤伙计盛饭，店门帘子一掀，只觉眼前一亮，一个佩剑的书生，神态雍容地踏入了大厅。
“好俊的青年人。”他心中暗暗喝采。
天色已经大明，店中已没有客人。店伙含笑上前欠身相呼，笑道：“宋爷，是否要些酒菜挡挡寒？风雪封山，路上不好走，宋爷今天还要歇一天么？本店的酒菜比平安的好，宋爷何不移至敝店呢？”
“哦！是对街客栈的客人。”安平暗说，不由多看了书生一眼。
书生一面向安平走来，一面向店伙笑道：“伙计，你不讲道义，又要拉客人，抢平安栈的生意了，果真是同行是冤家。”
“小的怎敢？宋爷言重了，小的只是为宋爷打算。”
“哈哈！你在为小生的钱袋打算吗！少废话，快替我弄两壶酒来，有卤鸡的话给我来一只。”
说话间，他已在安平的上首食桌，撩起袍袂坐下了。
书生的玄狐裘有薰草香，是个爱洁净的人，安平的目光，却落在书生的剑把上。
剑把的云头是整块翠玉所雕成，剑穗串了一颗指大的珍珠。剑愕如梅花，似金非金，似铁非铁．锦蛇皮鞘，近吞口处，用小绿宝石滚了两个大篆：“青锋”。
“是一把价值连城的宝剑，这人决不是绣花枕头。”安平想，再向书生的脸部部投过一瞥。
书生侧身而坐，恰好扭头向他注视，颔首笑问：“兄台认得小生这把剑么？”
安平回了友善的一笑，笑道：“小可不认识，想必是柄断金切玉的宝剑。”
“兄台贵姓大名？”
“小可姓夏。爷台尊姓？”
“小生姓宋。夏兄由何处来？”
“小可从吉安来。宋爷呢？”
“到赣州。夏兄仪表堂堂，定非常人。四海之内，皆兄弟也；风雪留客，小生愿作东，请移座小饮三杯。相见也是有缘，幸勿见拒。”
“小可已用膳。盛情心领了。”
“尊驾瞧不起小生么？”书生不悦地问，脸色一沉，变得好快。
“这书生怎么如此浮躁？”安平讶然想。但却不动声色，陪笑道：“小可确已……”
“哼！好不识抬举。”书生傲然不屑地说。
安平不愿和对方计较，不再回答，站起抓起包裹向店伙叫：“伙计，请带在下至房中安歇。”
书生存心生事，伸手急拦叫：“站住！你好生无礼。”
安平闪身让开，不理不睬。
书生无名火起，突然骂道：“狗东西可恶！你敢不理会小生的话？”
声落手动，急扣安平右手肘的曲池穴，奇快绝伦。
安平岂肯让对方扣住？行家一伸手，便知有没有；看书生的扣出手法，便知是个擒穴行家，决不是平常的书生，而是相当高明的内家高手哩！他反掌便拍，捷逾电闪，击向书生的手背。
双方的艺业皆已臻化境，各怀戒心。但书生似乎太过自信，认为必能擒住安平的曲池，却未料到安平的反应超人一等，居然能立加反击。
书生一惊，也勃然大怒，百忙中功行掌背，不避招却硬接来掌，双方的掌背接实。
“叭！”暴响乍起，接上了。
安平毕竟修为稍差，内劲稍逊两分，感到掌背一麻，身影被波及，奇大的震撼力道直趋肩胸，飞退八尺，“哗啦啦”一阵暴响，食桌被他撞翻了，杯盘狼藉，碎碗筷撒了一地，木凳也毁了五六张。
书生也急飘五尺，将食桌撞得断了一腿。
“呔！”书生变色怒吼，猛扑而上，劈面就是一记“金豹露爪”，展开抢攻。
店中大乱，伙计纷纷走避。
安平心中暗懔，显然他有自知之明，内力稍差，不能硬拼，必须以机智取胜，对方来意不善，他已猜出决非事出偶然，这位书生必是故意挑衅，岂会有人因不领情而大动肝火，而立即下重手伤人的？他深怀戒心，向左一闪，右手招出“拂云手”疾指抓来的腕部，暗含扣字诀，右手削出，立还颜色。
两人贴身相搏，出招接招如同电光石火，以神意驭招，招出优劣立判，虽不至于胜负立决，但已可决定谁可抢得上风，只看是否能获取变招的机会。
书生扬爪避招，左手突然下削拂来的掌。
安平变招奇快，但这次碰上了高手，来不及撤招，只好反掌上迎。
“噗！”双掌再次接触。双方都变招奇快无匹，变得快便不易用上全力，掌缘相接，真力骤发，优劣已判。
安平挫身连退三步，马步浮动。
书生的上体向上一仰，也退了两步。
“咦！”书生讶然叫，再急冲而上，大喝道：“接我一掌，打！”
“有何不可？”安平沉声答。
“拍！”掌声震耳，双掌接实，掌风呼啸中，人影乍分。
安平脸色一变，右掌有点转动不灵了，浑雄的内劲，震得他掌骨发麻，脖子发热，气血一阵翻腾，连退五六步，呼吸一窒。
书生退了三四步，也是脸色一变，虎目凶光四射，双掌徐徐上提，冷笑道：“果然有点门道，但决难逃出我的掌下。小辈，接招！”
声落人动，闪电似的扑上。
安平心中懔然，他总算碰上可怕的高手了，厅中狭窄，焉能被困在这儿挨打？对方内力出奇地浑厚，再拼下去准倒霉。听到对方的口气，他已明白了五分，果然是有所为而来找麻烦的人，决不是偶发的争强斗气事件。
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